George Seielstad tudja, milyen érzés, amikor egy hatalmas teleszkóp a szemünk láttára esik szét.
Seielstad a nyugat-virginiai Green Bank Obszervatórium igazgatója volt, amikor 1988. november 15-én egy nagyon rossz hívást kapott. “Egy teleszkópjuk elromlott” – mondta a hang a telefonban. Nem lehetett volna nagy ügy, talán egy kisebb elektronikai hiba. De sokkal rosszabb volt. Az obszervatórium 91 méteres (300 láb) teleszkópja a “leesett” szó legszorosabb értelmében – egyszerűen összeomlott, minden figyelmeztetés nélkül.
“Ez beleégett az ember emlékezetébe, nagyon megrázó” – mondta Seielstad a Space.com-nak. Még aznap este kiment, hogy saját szemével lássa a teleszkópot. “Nagy volt a káosz. Egy csavart roncs volt.”
Hoz kapcsolódóan:
Ez a történet nem sokban különbözik a Puerto Ricó-i Arecibo Obszervatórium hatalmas rádióteleszkópjának történetétől, amelyet a Nemzeti Tudományos Alapítvány (NSF) a héten jelentett be, hogy leszerel, miután két meghibásodott kábel miatt a szerkezet túl kényessé vált a biztonságos javításhoz. Bár a teleszkóp hatalmas tányérja fölé függesztett nehéz tudományos platform még mindig lóg, a mérnökök nem látnak módot a szerkezet stabilizálására anélkül, hogy életeket veszélyeztetnének – jelentette be az ügynökség november 19-én.
Seielstad és Paul Vanden Bout számára, aki annak idején a Green Banket működtető Nemzeti Rádiócsillagászati Obszervatórium (NRAO) igazgatója volt, az Arecibóról szóló hírek komor módon emlékeztetik őket saját tapasztalataikra, hogy milyen rosszul – és váratlanul – mehetnek tönkre a dolgok a hatalmas műszerekkel.
“Kísérteties” – mondta Vanden Bout. “Ez egy emlékeztető arra, hogy a teleszkópok öregednek, és az olyan alapvető dolgok, mint a fém fáradása, a repedések, a kábelek és az ehhez hasonló dolgok utolérhetnek.”
A Green Bankben 1988-ban a 300 lábas tányér az obszervatórium két távcsövének egyike volt, és ideje nagy részét felmérési munkával töltötte. Bár a teleszkóp csak északról délre tudott dönteni, ezt a vezérlést a Föld alatti mozgásával kombinálva a csillagászok pásztázhatták az eget, rádióhullámok forrásait keresve.
A teleszkóp éppen ilyen kutatásokat végzett azon a végzetes éjszakán este 21:43-kor, amikor a dolgok összeomlottak. A teleszkóp kezelője, aki a tányér alatti épületben dolgozott, csattogást hallott, amikor a teleszkóp törmelékei az épületbe zuhantak – elég messze ahhoz, hogy biztonságosan elhagyhassa azt.
Ekkor kapta Seielstad a hívást, amelyre olyan tisztán emlékszik. Azt mondta, hogy bizonyos szempontból a helyzet, amellyel szembesült, egyszerű volt. “Láttam, hogy nincs értelme ránézni erre a roncsra, és azt feltételezni, hogy ‘Miért nem kezdjük el a javítást? Nem volt remény” – mondta. “Az ember azt gondolja, nos, ez a vége.”
És természetesen meg kellett osztania a rossz hírt Vanden Bouttal, aki emlékszik arra, hogy kezdetben a biztonságra helyezték a hangsúlyt, amire az NSF is hivatkozott az Arecibóban bekövetkezett károkra adott válaszában. “Az első dolog az volt, hogy biztosítsuk a helyszínt, hogy az emberek ne turkáljanak a roncsok között” – mondta. “Némelyik feszült volt, és nem volt egyértelmű, hogy nem fog elszakadni.”
Aztán eljött a hiba kivizsgálásának ideje. A mérnökök megvizsgálták a roncsot, és azonosították a gyenge láncszemet. “Amikor ez az egy kötés… megadta magát, akkor gyengült a következő pont, és a következő pont, a következő, a következő – ez csak úgy hullámzik, amíg az egész dolog össze nem omlik” – mondta Seielstad. “Elég finom volt, amíg katasztrofális nem lett.”
Emlékszik rá, hogy megpróbálta tompítani a csapást azzal, hogy arra koncentrált, mi következik ezután. Itt a Green Banknak két kulcsfontosságú szószólója volt: Nyugat-Virginia akkori szenátorai, Robert Byrd és Jay Rockefeller. Mindketten szerették az obszervatóriumot, és úgy érezték, hogy az fontos gazdasági és tudományos érték az állam számára; Seielstad elmondta, hogy az összeomlást követő napokban körbevezette Rockefellert a roncsokon.
Byrd és Rockefeller egyaránt harcolni akart az obszervatórium fennmaradásáért, Byrd pedig akkoriban különösen befolyásos szenátor volt. Vanden Bout elmondta, hogy a helyettesítés politikájáról szóló megbeszélések emésztették fel a napjait. “Nem sok időm volt arra, hogy elgondolkodjak a dolog elvesztésén és a saját stresszhelyzeteimen” – mondta Vanden Bout. “Ez egyszerűen háttérbe szorult.”
Ezek a megbeszélések eredményezték az obszervatórium második szeletét, amikor Byrd keresztülvitte egy 328 láb (100 m) hosszú, teljesen irányítható rádióteleszkóp finanszírozását, amelyet végül az ő tiszteletére neveztek el. Ez a teleszkóp 2003-ban kezdte meg a megfigyeléseket, és ma is működik; számos projektben együttműködött az Arecibo Teleszkóppal.
Vanden Bout szerint azonban Green Bank majdnem egy egészen más helyettesítő létesítményt kapott. “Egy ideig játszottak az ötlettel, hogy az egyik LIGO-detektort Green Bankben helyezzék el” – mondta, mivel a gravitációs hullámdetektorok üzembe helyezése akkoriban az NSF egyik legfontosabb prioritása volt.
“Green Bank a terepviszonyok miatt nem volt megfelelő helyszín – hidakra és alagutakra volt szükség ezekhez a nagy karokhoz” – mondta Vanden Bout. “De végül Byrd úgy döntött, hogy egy teleszkópot akar, nem pedig a LIGO-t – ennek semmi köze nem volt a tudományhoz; úgy gondolta, hogy Nyugat-Virginiának nagyobb gazdasági haszna lenne: nagyobb működési költségvetés, több ember, több turista stb.”
De Byrdnek az összeomlott teleszkóp pótlására való összpontosítása nem csak a pénzszerzésről szólt, mondta Seielstad a katasztrófa utáni találkozóikról; őszinte érdeklődést mutatott a csillagászat iránt is, és úgy tűnt, mindkét szenátor felfogta, hogy az elveszett teleszkóp milyen fontos szerepet töltött be Nyugat-Virginia tudományos életében.
“Szerencsénk volt” – mondta Seielstad – “két jól pozícionált, befolyásos szenátorunk volt, akik átérezték az állam és szerintem az egész nemzet veszteségét.”
Puerto Rico nem rendelkezik ezzel az előnnyel; ehelyett a területet csak egy nem szavazati joggal rendelkező tag képviseli a Kongresszusban. Mind Seielstad, mind Vanden Bout, visszatekintve a Green Bank-i teleszkóp összeomlása után szerzett tapasztalataikra, azt gyanítják, hogy Puerto Rico képviseletének hiánya megakaszthatja vagy lelassíthatja azokat a reményeket, hogy a jelenlegi teleszkóp lebontása után valami újat építsenek a helyszínen.
“Politikai szempontból nincs akkora befolyásuk, és ez megnehezíti a helyzetet” – mondta Vanden Bout.
A kihívás annak ellenére jelentkezik, hogy mind a Green Bank-i, mind az Arecibo-obszervatórium fontos szerepet játszott a környékükön. Mindkettő helyi ikonnak számít, és jelentős tudományos intézmények olyan területeken, ahol az ilyen létesítmények ritkák. A Green Bank látogatóközpontja még nem létezett, amikor a 300 láb magas teleszkóp összeomlott, de az Arecibo 1997-ben megnyitott látogatóközpontja rendszeres kirándulási célpontja a sziget diákjainak. Nem világos, hogy az NSF meg tudja-e menteni a létesítményt, bár a tisztviselők szerint ez az egyik legfontosabb cél.
És talán ez a legnagyobb különbség a két távcső hirtelen végzete között: Az Arecibónál a teleszkóp technikailag még mindig áll. A tányéron egy hatalmas repedés van, de ez könnyen javítható lenne, és a gravitáció még nem nyert csatát a létesítmény 900 tonnás, felfüggesztett tudományos platformjával.
Hoz kapcsolódóan: Az Arecibo Obszervatórium: Puerto Rico óriás rádióteleszkópja képekben
Meg kell becsülni a valószínűségeket és figyelembe kell venni az értékeket. Mennyire lenne kockázatos tisztábban látni a távcső helyzetét, és megpróbálni stabilizálni azt? Mennyi az esélye annak, hogy valaki meghal közben, és soha többé nem látja a csillagokat, amelyek tanulmányozásáért az Arecibo oly sok munkát végzett?
A Green Bankben ezek soha nem voltak kérdések.
“Számomra nem volt döntés” – mondta Seielstad. “Nem volt lehetőség arra, hogy csak úgy átmegyünk néhány törmeléken, és teleszkóppá alakítjuk.”
“Ez egy érzelmi katasztrófa, de ha van benned egy kis realizmus, akkor tudod, hogy ez a történelem. Elmúlt.”
Emailt Meghan Bartelsnek a [email protected] címen, vagy kövesse őt a Twitteren @meghanbartels. Follow us on Twitter @Spacedotcom and on Facebook.
Recent news