63 júniusában a vietnami mahájána buddhista szerzetes, Thích Quang Duc halálra égette magát Saigon egyik forgalmas kereszteződésében. Ezzel azt akarta megmutatni, hogy az elnyomás minden formája elleni egyenlő feltételek melletti küzdelemhez a buddhizmusnak is szüksége van mártírokra.
Az önégetéssel a dél-vietnami Diem-rezsim katolikusbarát politikája és a diszkriminatív buddhista törvények ellen tiltakozott. Ez különösen a buddhista zászló betiltására adott válasz volt, mindössze két nappal azután, hogy Diem egy nagyon nyilvános szertartást tartott, amelyen kereszteket mutatott be; uralkodása korábbi szakaszában Vietnámot Jézusnak és a katolikus egyháznak szentelte.
A buddhisták növekvő ellenérzése Diem alatt Dél-Vietnam egyik alapvető problémája volt, és végül puccshoz vezetett, hogy olyan vezetőt állítsanak a helyére, aki nem idegeníti el a buddhistákat, akik Vietnam lakosságának 70-90%-át teszik ki.
John F. Kennedy azt mondta a lángoló Ducról készült fényképre utalva: “A történelemben egyetlen hírkép sem váltott ki annyi érzelmet a világon, mint ez”. Malcolm Browne fotós az Associated Press számára örökítette meg a jelenetet Saigonban, és a szigorú fekete-fehér kép hamarosan a viharos 1960-as évek ikonikus képanyagává vált.
A buddhista elégedetlenség azt követően tört ki, hogy május elején betiltották a buddhista zászló kitűzését Huếban Vesakkor, Gautama Buddha születésnapján. Buddhisták nagy tömege tiltakozott a tilalom ellen, dacolva a kormánnyal, buddhista zászlók kitűzésével Vesak napján és a kormány műsorszóró állomása elé vonulva. A kormányerők a tüntetők tömegébe lőttek, kilenc embert megölve.
1963. június 10-én az amerikai tudósítókat arról tájékoztatták, hogy másnap reggel “valami fontos dolog” fog történni a saigoni kambodzsai nagykövetség előtti úton. A legtöbb riporter figyelmen kívül hagyta az üzenetet, mivel a buddhista válság ekkor már több mint egy hónapja tartott, és másnap csak néhány újságíró jelent meg, köztük David Halberstam a New York Times-tól és Malcolm Browne, az Associated Press saigoni irodavezetője. Duc egy felvonulás részeként érkezett, amely egy közeli pagodától indult. Körülbelül 350 szerzetes és apáca vonult fel, akik a Diem-kormányt és annak a buddhistákkal szembeni politikáját elítélve vitték magukkal.
A cselekmény a Phan Đình Phùng körút és a Lê Văn Duyệt utca kereszteződésénél történt, néhány háztömbnyire délnyugatra az elnöki palotától (ma újraegyesítési palota). Duc két másik szerzetessel együtt szállt ki az autóból. Az egyik egy párnát helyezett az útra, míg a másik kinyitotta a csomagtartót, és kivett egy ötliteres benzines kannát. Miközben a felvonulók kört alkottak körülötte, Duc nyugodtan leült a hagyományos buddhista meditatív lótuszülésben a párnára. Egy kollégája kiürítette a benzines kanna tartalmát Duc fejére. Duc megforgatott egy fából készült imagyöngysort, és a Nam mô A di đà Phật (“hódolat Amitābha Buddhának”) szavakat recitálta, mielőtt meggyújtott egy gyufát, és magára dobta. A lángok felemésztették a ruháját és a húsát, és fekete olajos füst szállt ki az égő testéből.
Quang Duc önégetése előtti utolsó szavait egy hátrahagyott levelében dokumentálták:
Mielőtt lehunyom a szemem és Buddha látomása felé haladok, tisztelettel kérem Ngo Dinh Diem elnököt, hogy a nemzet népe iránti együttérzéssel gondolkodjon, és valósítsa meg a vallási egyenlőséget a haza erejének örökös megőrzése érdekében. Felhívom a tiszteletreméltókat, tiszteleteseket, a szangha tagjait és a laikus buddhistákat, hogy szerveződjenek szolidaritásra, hogy áldozatot hozzanak a buddhizmus védelmében.”
Majdnem tíz perc elteltével Duc teste teljesen feláldozódott, és végül hanyatt dőlt a hátára. Miután a tűz alábbhagyott, szerzetesek egy csoportja sárga köntösbe burkolta a füstölgő holttestet, felemelték, és megpróbálták koporsóba tenni, de a végtagokat nem lehetett kiegyenesíteni, és az egyik karja kilógott a fadobozból, amikor a közeli, Saigon központjában lévő pagodába vitték.