Az ismeretlen hegység fölött magasan repülve szolgájával, Clarínnal, Rosaura hippogriffje váratlanul leszáll. A férfiruhát viselő Rosaura leszáll a szárnyas fenevadról, és fogalma sincs, hol van. Tele van szívfájdalommal és kétségbeeséssel, mégis tudja, hogy a sors hozta erre a különös helyre. Rosaura megjegyzi, hogy Lengyelország eddig nem volt kegyes hozzá, és észrevesz egy rusztikus épületet egy erdei ösvényen. Egy nyitott ajtón fény szűrődik ki, Rosaura és Clarín pedig láncok csörgését és szomorú siránkozást hallanak odabentről. Ahogy közelebb mennek, Rosaurát mély együttérzés fogja el a síró férfi iránt, és megállnak odakint, hogy meghallgassák. A férfi, aki állatbőrbe öltözött, “mint egy vadállat”, azt állítja, hogy egyetlen bűne, hogy megszületett, amiben bizonyára mindenki bűnös. Mégis, az embernek, akit Segismundónak hívnak, kevesebb szabadsága van, mint bármelyik embernek vagy állatnak, és egyetlen kapcsolata a külvilággal a börtönőr, Clotaldo.
Váratlanul Segismundo felfigyel Rosaura és Clarín jelenlétére, és követeli, hogy megtudja, ki van ott. Megragadja a rémült Rosaurát, és azzal fenyegeti, hogy megöli, de amikor a lány elmagyarázza, hogy ő csak egy szerencsétlen lélek, aki vigaszt keres, Segismundo kezd megenyhülni. Clotaldo és egy csapat őr hangja hallatszik a börtön mélyéről, és hallják, ahogy Clotaldo utasítja az őröket, hogy azonnal öljék meg a betolakodókat. Ahogy Clotaldo és az őrök közelednek, Rosaura és Clarín az életükért könyörögnek, és az utasításnak megfelelően átadják a fegyvereiket. Amikor Rosaura átadja a kardját, Clotaldo azonnal felismeri azt. Ugyanezt a kardot hagyta Violanténál, születendő fia anyjánál Moszkvában, hogy a fiú később azzal keresse meg az apját. Felismerve, hogy Rosaura, akit Clotaldo férfinak hisz, valójában a fia, Clotaldo tudja, hogy nem ölheti meg őket – még akkor sem, ha ez azt jelenti, hogy Basilio király elrendeli Clotaldo saját halálát, amiért nem engedelmeskedett a parancsának, hogy mindenkit meg kell ölnie, aki betolakodik a titkos börtönbe. Segismundót bezárva és megbilincselve hagyva a cellájában, Clotaldo a két idegent a varsói palotába viszi.
A palotában Astolfo végignézi, ahogy unokatestvére, Estrella belép udvarhölgyeivel. Astolfo és Estrella Basilio király unokaöccse és unokahúga (az anyjuk a nővére volt), és mivel a királynak nem született élő örököse, mindketten versengenek a koronáért. Astolfo, aki úgy gondolja, hogy a legelőnyösebb lenne, ha feleségül venné Estrellát, hízeleg a szépségének, azt állítva, hogy “lélekben királynő”. Estrellát azonban nem nyűgözik le Astolfo hízelgő törekvései, és úgy véli, hogy a férfi tele van “csalással és árulással”. Amikor a trombiták Basilio király érkezését harsogják, Estrella rámutat az Astolfo nyakában lógó medálra, amely – ragaszkodik hozzá – egy másik nő arcképét tartalmazza. Basilio belép, és szeretettel árasztja el unokahúgát és unokaöccsét, és bár megígéri, hogy egyformán bánik velük a korona utáni vágyaikban, azt mondja, előbb vallomást kell tennie.
A király azt állítja, hogy néhai felesége egy fiút szült neki, Segismundót, akiről az asztrológiai jóslat azt állította, hogy zsarnok lesz, aki megöli apját, és széthúzást és megosztottságot okoz Lengyelországban. Hogy megmentse az országát és az életét, Basilio születése után azonnal bezáratta Segismundót, “hogy lássa, vajon egy bölcs ember / győzedelmeskedhet-e a csillagok felett”. Most azonban Basilio megkérdőjelezi döntését, hogy bebörtönözte fiát, és megfosztotta Lengyelországot jogos fejedelmétől, és úgy döntött, hogy Segismundót próbaidőre szabadon engedi. Basilio úgy véli, hogy talán Segismundo gonosz természete nem fog felszínre törni, vagy szabad akaratából képes lesz ellenállni erőszakos hajlamainak. Pillanatokkal később, miután Astolfo és Estrella távozik, Clotaldo érkezik a palotába Rosaurával és Clarínnal, és beszélni kér a királlyal. Elkezdi elmagyarázni Basiliónak, hogy nem ő ölte meg az idegeneket, akiket a titkos börtönben talált, de Basilio félbeszakítja. Basilio szerint ő már felfedte a titkot, így nincs szükség arra, hogy megölje az idegeneket. Clotaldo megkönnyebbül; most már nem kell elmondania Basiliónak, hogy az idegen az ő fia.
Mivel később Clotaldo belép a kastélyba, és közli Basilióval, hogy a parancsát teljesítették. Clotaldo ópiumból, mákból és tyúkhúrból készült főzetet adott Segismundónak, majd miután mély, halálra emlékeztető álomba zuhant, bevitte a palotába, és Basilio fényűző ágyába fektette. Most, mondja Clotaldo, azt követeli, hogy megtudja, Basilio miért kérte Segismundo jelenlétét – méghozzá ilyen állapotban – ennyi év után. Basilio azt állítja, hogy szeretné megtudni, vajon meg tudja-e változtatni a csillagokat, hogy úgy mondjam. Vagy legalábbis kideríteni, hogy a jóslat tévedett-e. Tudni akarja, hogy Segismundo képes-e legyőzni gonosz természetét. Ha nem, akkor azonnal visszaküldi a börtönbe. Azért hozzák Segismundót álmában a palotába, hogy meg tudják győzni arról, hogy az élmény csak álom volt, ha a jóslat igaznak bizonyulna, és vissza kell küldeniük a börtönbe. Ha ez bekövetkezik, mondja Basilio, akkor Segismundo bebörtönzése büntetés lesz, és nem csupán elővigyázatosság. Amikor hallják, hogy egy nagyon zavarodott Segismundo közeledik, Basilio megparancsolja Clotaldónak, hogy mondja meg Segismundónak, hogy ő Lengyelország hercege, majd kisurran a szobából.
Segismundo belép. Tudja, hogy ébren van, mégis úgy érzi, mintha álmodna. Clotaldo azonnal megkérdezi, hogy megcsókolhatja-e Segismundo kezét, és Segismundo még jobban összezavarodik. Miért, kérdezi, miért akarja most a börtönőr, aki általában rosszul bánik vele, megcsókolni a kezét? Clotaldo elmagyarázza, hogy Segismundo valójában Lengyelország trónörököse, és azért volt mindvégig börtönben, mert egy jóslat szerint csak fájdalmat és pusztulást hoz népének. Segismundo fel van háborodva. Hogyan bánhatott Clotaldo ilyen rosszul a hercegével? Segismundo azzal fenyegetőzik, hogy puszta kézzel megöli Clotaldót, és egy szolgáját ledobja az erkélyről. Clotaldo könyörög Segismundónak, hogy viselkedjen, és azt mondja neki, hogy csak álmodik, de Segismundót nem lehet megnyugtatni. Astolfo belép és megmenti Clotaldo életét, Segismundo pedig párbajra hívja ki. Basilio király érkezik, hogy kivizsgálja a felfordulást, és Segismundo verbálisan megtámadja őt, amiért bezárta őt a titkos börtönbe. Apját “zsarnoknak” nevezi, aki megfosztotta őt a szabadságától és a szabadságától, és Basilio is azt mondja Segismundónak, hogy csak álmodik.
Eközben Estrella odalép Rosaurához – akit Astraea, az udvarhölgye néven ismer -, és megkéri, hogy szerezze vissza a medált Astolfótól. Estrella nem szándékozik többé beszélni Astolfóval, de nem engedi, hogy megtartsa a portrét. Amikor Estrella távozik, Rosaura kétségbeesik. Clotaldo, aki most már tudja, hogy Rosaura a lánya, azt tanácsolta neki, hogy ne fedje fel valódi kilétét. Hirtelen belép Astolfo, és felismeri Rosaurában azt a nőt, akibe Moszkvában beleszeretett. A nő elmondja neki, hogy a neve Astraea, és követeli, hogy adja oda neki a portrét, hogy ő viszont Estrellának adhassa. Astolfo visszautasítja, és elmondja Rosaurának, hogy a szóban forgó portré az övé. Estrella belép, és Rosaura gyorsan hazudik, és azt mondja neki, hogy az Astolfo kezében lévő portré az övé. Rosaura azt állítja, hogy a sajátját hozta magával, és amikor megállt, hogy megnézze, Astolfo elvette, és most nem hajlandó visszaadni. Estrella átveszi a portrét, és miután egyetért azzal, hogy ez bizonyosan Astraea portréja, követeli, hogy lássa a portrét a medálról. Astolfo ismét megtagadja. “Légy átkozott, Rosaura!” – kiáltja, éppen akkor, amikor a mélyen alvó, állatbőrbe öltözött Segismundót átviszik a szobán.
A titkos börtönben egy parasztfelkelés megrohamozza Segismundo celláját, hogy kiszabadítsák jogos hercegüket. Állításuk szerint nem fogadnak el egy idegen királyt, és lázadást terveznek. Segismundo ismét azt feltételezi, hogy álmodik, de mégis eljátssza, és elhatározza, hogy bebizonyítja a jóslat igazát. Harcolni fog apja ellen, és követelni fogja jogos helyét a trónon. Amikor Clotaldo rájön, hogy Segismundo kiszabadult a cellájából, a lábai elé veti magát, és kegyelemért könyörög. Segismundo azonban megköszöni Clotaldónak, hogy az évek során gondoskodott róla, és megkíméli az életét. Hűséget fogad Clotaldónak, és azt mondja, hogy a jó cselekedetek, még álmában is, soha nem vesznek kárba. Clotaldo megköszöni Segismundo kedvességét, de azt mondja, hogy nem foghat fegyvert a király ellen, akinek ő maga is hűséget esküdött. Segismundo megérti, és elengedi Clotaldót, megígérve, hogy a csatatéren találkozunk.
A varsói palotában Rosaura könyörög Clotaldónak, hogy segítsen neki bosszút állni Astolfón. Rosaura szerint Clotaldo kötelessége, mint az apja, hogy megvédje a becsületét. Astolfo még Moszkvában ellopta Rosaura becsületét, és elhagyta őt, hogy Lengyelországba jöjjön és feleségül vegye Estrellát, és az egyetlen módja, hogy helyrehozza a rosszat, ha megöli őt. Clotaldo ezt visszautasítja. Astolfo megmentette az életét, amikor Segismundo meg akarta ölni, és most sem tudja megölni Astolfót, függetlenül attól, hogy rosszul bánt Rosaurával. A lány dühös, és átkozza Clotaldót, mint az apját.
Clotaldo és Rosaura távozik, és Segismundo fegyveresei kíséretében belép. Hirtelen ismét belép Rosaura, ezúttal hosszú tunikába öltözve és karddal a kezében. Hűséget fogad Segismundónak, és ismét elmagyarázza, hogyan lopta el Astolfo a becsületét. Könyörög Segismundóhoz, hogy segítsen neki megbosszulni elveszített becsületét, de Segismundo nem válaszol. Rosaura dühös, hogy Segismundo nem vesz tudomást róla, de a férfi biztosítja, hogy tettekkel, nem szavakkal fogja megbosszulni a becsületét. A dobok hangja jelzi, hogy Segismundo emberei elfoglalták a várat, és Clotaldo és Basilio belépnek, megadva magukat Segismundónak. Amikor Basilio meghajol fia lábai előtt, Segismundo azt mondja neki, hogy álljon fel. Végül is tisztelni fogja őt, mondja Segismundo, és elfogadja őt apjának és királyának. Basiliót lenyűgözi Segismundo jó természete, és mivel Segismundo gyakorlatilag bebizonyította, hogy a jóslat téves, Basilio azonnal királlyá teszi Segismundót. Segismundo első dolga, hogy megparancsolja Astolfónak, hogy vegye feleségül Rosaurát, és állítsa vissza elvesztett becsületét, majd Estrellát követeli saját királynőjének. Segismundo végre boldog, mégis aggódik, hogy a börtöncellájában ébred fel. Segismundo mégis úgy dönt, elég lesz eme örömteli nap után a börtönben ébredni, hiszen minden “emberi boldogság / elmúlik végül, mint egy álom”.