Először 3D pixelek – vagy voxelek – durva gyűjteményeként jelenik meg. Hamarosan úgy néz ki, mint egy állat alakjává alakuló blokkok konglomerátuma. Fokozatosan fejlődik a képe, mígnem egy északi fehér orrszarvú éles ábrázolásává válik, amely úgy vicsorog és visít, mintha egy füves afrikai vagy ázsiai mezőn lenne. Eljön egy pillanat – csak egy pillanat -, amikor a néző tekintete találkozik az övével. Aztán a háromdimenziós lény eltűnik, akárcsak alfaja, amely az emberi orvvadászat miatt kihalófélben van.”
A digitálisan vetített The Substitute című műalkotást Alexandra Daisy Ginsberg brit művész készítette. A művet a Cooper Hewitt, a Smithsonian Design Museum és egy holland múzeum, a Cube Design Museum rendelte meg, és a Cooper Hewitt nemrég mutatta be a “Nature-Cooper Hewitt Design Triennial” című kiállítás részeként. A mű most újonnan került a Cooper Hewitt gyűjteményeibe.”
Az utolsó hím északi fehér orrszarvú, Szudán 2018-ban elpusztult, a két túlélő nőstény pedig túl öreg ahhoz, hogy szaporodni tudjon. A tudósok a Szudánból és egy másik, korábban elpusztult hímből származó spermával megtermékenyítették a nőstények, Fatu és Najin két petesejtjét, amelyek most a kenyai Ol Pejeta Conservancyben élnek. A remény az, hogy a fajta újjáéleszthető, miután a megtermékenyített petesejteket beültetik egy déli fehér orrszarvúba, hogy vemhesüljenek.”
“Nagyon megdöbbentett ez a paradoxon, hogy valahogy ennyire izgatottá váltunk az intelligencia bármilyen formában történő létrehozásának lehetőségétől. És mégis teljesen elhanyagoljuk a már létező életet” – mondja Ginsberg. “Az ötlet, hogy képesek lehetnénk irányítani egy mesterséges intelligenciát, számomra elég gyanúsnak tűnik. Képtelenek vagyunk önmagunkat irányítani. . . . Amikor valami olyan rendkívüli dolog megöléséről van szó, mint az északi fehér orrszarvúak a szarvukért, mindannyian érintettek vagyunk ebben, még akkor is, ha nagyon távolinak érezzük magunkat”.” Ginsberg azon is elgondolkodik, hogy milyen hibák merülhetnek fel a szaporodásban, amikor az emberek mesterségesen újrateremtik az életet.
A The Substitute ezt a nyugtalanító paradoxont tükrözi. A mű kétperces időkeretében “van egy pillanatnyi szeretet és gyengédség ezzel a dologgal szemben, ami előttünk kel életre” – mondja Ginsberg. “De aztán eltűnik – és ez nem az igazi”. Az orrszarvú nem a szavannán jelenik meg, erdők vagy legelők között, ahol alfajának tagjai általában legeltek, hanem egy egyszerű fehér dobozban. Akárcsak egy laboratóriumi alkotás, hiányzik belőle minden természetes kontextus. Míg egy igazi hím északi fehér orrszarvú 5000 fontot nyom, ez a példány természetesen semmit sem nyom. Ez efemer, irreális.
Ginsberg, aki építészetben és interaktív tervezésben szerzett képzést, egy Londonban élő művész, aki gyakran használja a modern tudományt, hogy felhívja a figyelmet az új tudományos eredmények által felvetett kérdésekre. Munkái jellemzően a témák széles spektrumára világítanak rá. Ezek közé tartozik a természetvédelem, a mesterséges intelligencia, a biológiai sokféleség, az exobiológia és az evolúció. Ő volt a Szintetikus esztétika című könyv vezető szerzője: Investigating Synthetic Biology (A szintetikus biológia vizsgálata) című könyvében 2014-ben. A szintetikus esztétika, vagyis az élő anyag újratervezésének tudományos gyakorlata, hogy az emberiség számára hasznosabbá tegye, szenvedélyt ébreszt Ginsbergben. Óvatosságra int az ilyen jellegű projektekkel kapcsolatban, és aggodalmait olyan műalkotásokkal illusztrálja, amelyek aggasztó eredményekre utalnak.
“Végső soron, amit a kiállításon láttunk, egyszerűen hihetetlenül megindító volt” – mondja Andrea Lipps, a Cooper Hewitt kurátora. A The Substitute-ot “vadul sikeresnek” írja le, mert egyszerre közvetít valami intellektuálisan szükségszerűt, ugyanakkor érzelmeket is kivált, “és szerintem ez az, ami miatt rezonál mindenkire, aki bejön és megnézi”. Miután maga is megnézte, rájött, hogy “ez volt az a bizonyos darab, amelyről mindenki mindenkivel beszélni fog.”
Amikor Lipps elhozta hároméves lányát és hatéves fiát, hogy megnézze, meglepte a reakcióik közötti különbség. Mindketten egy bizonyos valóságot láttak: a lányát megrémítette és összezavarta az orrszarvú képének autentikus volta, a fia viszont meg akarta ölelni az állatot.
A paradoxont ő is megjegyzi. “Miért ragaszkodunk ahhoz, hogy erőforrásokat, időt és energiát fordítsunk a kihalásmentesítési projektekre, amikor … eleve nem tudtuk életben tartani a természetes élőlényt. És miért értékeljük jobban ezt a fajta technológiai másolatot, ha úgy tetszik, mint az igazi orrszarvút?”
Ahelyett, hogy tényekkel és számokkal bombázná a nézőket az északi fehér orrszarvúról, Ginsberg úgy véli, hogy az érzelmi reakció kiváltása sokkal hatékonyabb, és így mesterséges orrszarvúja olyan szenvedélyeket vált ki, amelyeket egy előadás nem váltana ki.
Ginsberghez hasonlóan Lipps is megkérdőjelezi egy olyan állat valóságát, amely DNS-kísérletezéssel született egy laboratóriumban, távol a vadonban. “Mennyi az, amit egy állatból megértünk, hogy csak ez az információ, és mennyi az, ami sokkal inkább környezeti és sokkal inkább kontextusfüggő?” – tűnődik.”
A kétperces élettartama alatt a mű orrszarvú alkalmazkodik “a környezetéhez és mozog” – mondja Lipps. “A formája és a hangja egyre élethűbbé válik, de végső soron minden természetes kontextus nélkül, ebben a teljesen digitális formában kel életre. Teljesen mesterséges; valójában nem is létezik; és így provokál és kommunikál mindannyiunkkal arról, ami van. Ez az élet?”
Az orrszarvú képe, hangjai és viselkedése 23 órányi videofelvételen alapul, amely az északi fehér orrszarvúak utolsó csordáját mutatja, köztük Szudánt, az utolsó hímet. A videót egy Richard Policht nevű cseh tudós készítette. A The Substitute című filmben szereplő orrszarvú nem pontos mása a csorda egyetlen orrszarvú tagjának sem, hanem egy összetett képet képvisel.
Az orrszarvú úgy viselkedik, úgy tűnik és úgy hangzik, mintha valódi lenne, ahogyan valószínűleg bármelyik valódi orrszarvú viselkedne. Mivel azonban egy steril fehér dobozban jelenik meg, hiányzik belőle a kontextus és a csordában szerzett tapasztalat, amely alakítja az orrszarvú viselkedését, ahogyan egy laboratóriumban létrehozott, fogságban tartott orrszarvú is hordozná a megfelelő DNS-t anélkül, hogy rendelkezne azokkal a tapasztalatokkal, amelyek a vadonban élő orrszarvú életét színesítik.
Lipps szerint a biotechnológia “fontos, és jó, hogy vannak ilyen felfedezések. De az is fontos, hogy megkérdőjelezzük, mik a céljaink és céljaink mindezzel kapcsolatban. . . . Csak azért, mert megtehetjük, még nem jelenti azt, hogy meg is kell tennünk. Tényleg szigorúnak kell lennünk abban, hogy hogyan kérdőjelezzük meg magunkat és ezeket a technológiákat, miközben továbbra is lehetőségünk van rá.”
Ginsberg arra bátorítja az embereket, hogy a modern világban rendelkezésre álló választási lehetőségek hatásaira összpontosítsanak. Például azt mondja: “Az egyre inkább városiasodó életünk olyan modern kényelmi megoldásokat enged meg magunknak, mint például a műanyag edényben történő ételrendelés. . . . Kérdezd meg magadtól: Mit zártam ki ezzel a választással, és valóban törődtem-e vele?”. A londoni Royal College of Artban Ginsberg 2018-as, Better című doktori projektje egy “jobb” jövő vízióit vizsgálta, és azt, hogy ezek hogyan befolyásolják azt, hogy a tervezők mit választanak a tervezéshez. Azt állítja, hogy a “jobb ötletek”, mint például a környezetvédelmi szempontból problematikus műanyag palackok és az energiatakarékos izzók, új problémákat hoznak létre, miközben régi problémákat oldanak meg. Azt is állítja, hogy a fogyasztóknak és a tudósoknak jobb kérdéseket kell feltenniük ahhoz, hogy sikeresebb megoldásokhoz jussanak. Jól ismert az ezekről a témákról tartott előadásairól, és egyéb munkái közé tartozik egy, a Cooper Hewitt Triennálén is látható installációja, amely mára kihalt virágok illatát mutatta be. Ez a projekt génszekvenciákat használ, hogy illatosított enzimeket hozzon létre.
A “jobb” fogalmára irányuló figyelme szerepet játszik a The Substitute című művében. Ginsberg azt a kérdést veti fel, hogy vajon egy mesterségesen létrehozott orrszarvú jobb lenne-e, és nagyobb joga lenne-e az élethez, mint azoknak, akik előtte voltak és életüket vesztették a kapzsi emberek miatt.
Ginsberg 2011-ben elnyerte a World Technology Award for design díjat, 2012-ben a London Design Medal for Emerging Talent díjat, 2019-ben pedig a Dezeen Changemaker Awardot. Munkáit kétszer jelölték az Év formatervezése díjra. Műveit kiállították már a New York-i Museum of Modern Artban, a tokiói Museum of Contemporary Artban, a pekingi Kínai Nemzeti Múzeumban, a párizsi Centre Pompidou-ban és a londoni Royal Academy of Arts-ban, és művei tartósabban múzeumokban és magángyűjteményekben találhatók. A TEDGlobalon, a PopTech-en, a Design Indabán és a New Yorker TechFesten keresztül megosztott előadások révén egyre nagyobb közönségre tett szert.
A Mill, amelynek stúdiói Londonban, New Yorkban, Los Angelesben, Chicagóban, Bangalore-ban és Berlinben vannak, biztosította a projekthez az animációt, Dr. Andrea Banino, a DeepMind nemzetközi cégnél, amely a mesterséges intelligencia hasznos formáit fejleszti, pedig a kísérleti adatokat szolgáltatta az orrszarvú útvonalának meghatározásához. Minden egyes kétperces epizód után az orrszarvú újra megjelenik, és a három programozott útvonal közül egy másikat követ.
A The Substitute jelenleg nem látható a Cooper Hewittben. A műalkotás 2020-ban a liverpooli Factben lesz kiállítva, március 20-i megnyitóval és június 14-ig, a pittsburghi Wood Street Galleriesben 2020. április 24-től június 14-ig, valamint az Ark Des Stockholmban október és december között.