A kor egyik legelismertebb és legkarizmatikusabb színésze volt. A rajongó közönség hetente rajongói levelek tömkelegét küldte neki. Hollywood vezető hölgyei reménytelenül beleszerettek.
Igen, évekkel azelőtt, hogy Lassie az MGM stúdióban elnyerte a figyelmet, Skippy, a koraérett drótszőrű terrier volt a legjobb kutya – az 1930-as években több tucat filmben szerepelt, és olyanoktól lopott jeleneteket, mint Cary Grant és Katharine Hepburn.
Először mindössze három hónaposan, egy Three Stooges-filmben tűnt fel. Skippy-t azonban az 1934-es A vékony ember című detektívvígjáték tette ismertté, amelyben “Astát”, a keményen ivó Nick és Nora Charles társasági detektívek koraérett kölykét alakította.
William Powell, Myrna Loy és Skippy A vékony emberben (1934).
A legelső jelenetében Asta emlékezetes belépőt tesz, amikor megrántja Loy-t, aki egy halom karácsonyi csomaggal küzd – aminek következtében a lány a fenekére esik. A közönség el volt ragadtatva, a stúdió vezetői pedig el voltak ragadtatva, mivel jól tudták, hogy mit rejtegetnek a kutyában.
A következő Vékonyember-filmben Skippy/Asta főszerepet kapott, és saját mellékszála is volt (melynek középpontjában “Mrs. Asta”, a terrier felesége állt, akinek vándorló szeme volt).
Cropped screenshot of Asta from the trailer for After the Thin Man.
A Thin Man-filmek után Skippy szerepet kapott az 1937-es The Awful Truth című csavaros vígjátékban, mint “Mr. Smith”, aki Cary Grant és Irene Dunne csúnya felügyeleti vitájának tárgya. (Ha jól figyelsz, a kutyus és sztárja, Grant közötti játékos jelenetben Grant elragadóan elszólja magát, amikor a kutyát az igazi nevén, Skippynek szólítja.)
A következő filmjében, az 1938-as Bringing Up Baby-ben Skippy a színészi képességeit feszegette: “George-ot”, egy dinoszauruszcsontot lopó kölyköt alakított, aki Cary Grant és Katharine Hepburn szédületes libavadászatra vezeti Cary Grantet és Katharine Hepburnt.
Irene Dunne, Skippy és Cary Grant A szörnyű igazságban (1937).
Nem csoda, hogy Skippyt a “kutyák Laurence Olivierjének” nevezték. Skippy-t a testvérek, Frank és Rudd Weatherwax, valamint asszisztensük, Frank Inn képezték ki, akiknek Stúdió Kutyakiképző Iskolájában Hollywood számos nagynevű ugatós kutyája (többek között Toto az Óz, a nagy varázslóból és a Lassies generációiból) vizsgázott, és számos trükköt tudott a repertoárjában: hátraszaltózott, bújócskázott, színlelte a vizes tálból való ivást, énekelt (na jó, üvöltött), és a szemét a mancsával rejtette el a társszereplők csókjelenetei alatt. A motivációt kedvenc játéka, egy Oslo nevű gumiegér adta.
Skippy Wendy Barrie-vel az It’s a Small World (1935) forgatásán.
Skippy lett korának legjobban fizetett állatsztárja, heti 250 dollárt keresett, ami a legtöbb kutyás színész által kapott napi 3,50 dollárhoz képest nem kevés. Saját öltözőt kapott. (Emberi színésztársait nem engedték be játszani a felvételek között, mert féltek, hogy elvonja a figyelmét, amikor a kamerák forogni kezdenek.)
Minden nap filmes kellékként használt tárgyak
Hogy bundája selymes és energiaszintje magas maradjon, különleges zöldségkeverékkel etették, és éjszakánként nem kevesebb mint tizenkét órát szundikálhatott. Még saját publicistája is volt, aki sztorikat juttatott el a napokban népszerű folyóiratokba. A The American Magazine 1938. augusztusi, “Egy kutya élete Hollywoodban” című cikkében részletesen bemutatta Skippy életét: A filmszínésznők szeretettel simogatják Skippyt.
Skippy a gazdájával és kiképzőjével, Henry Easttel (Griswold 1936-os A Dog’s Life in Hollywood című könyvéből).
Huhognak neki és kedves kifejezéseket mormolnak a fülébe. Mindezt nyugodtan veszi, mert a szerződések, opciók és a filmkamerák előtti igényes munka miatt nem sok ideje marad Hollywood legszebb sztárjainak figyelmére. De ha megfizetik érte, és megfelelő jelzést kap, akkor a legszebb sztár karjaiba bújik, belenéz a csillogó szemekbe, és ha kell – üvölt.
Lobby card for After the Thin Man (1936).
Myrna Loy azt mondta, hogy soha nem barátkozott össze Skippyvel (egyszer meg is csípte), de ettől függetlenül imádta a jószágot. Loy önéletrajzában, a “Lenni és válni” című könyvében ezt írta: “Nem múlik el úgy nap az életemben, hogy valaki ne kérdezősködne Billről (William Powell) vagy Astáról.”
Promóciós fénykép a Myrna Loy és William Powell főszereplésével készült A vékony ember című filmhez, Skippyvel, mint Astával.
A kutyus népszerűsége nagy keresletet eredményezett a drótszőrű terrierek iránt. Úgy tűnt, mindenki saját Astát akart – köztük a Vékony ember társszereplője, William Powell is, aki megpróbálta megvenni a kutyát a gazdáitól, az MGM vagyonkezelőjétől, Henry Easttől és feleségétől, az egykori némafilmes komikustól, Gale Henry-től.
Még egy történetet olvashattok tőlünk: Cue the Laughter! How the Laugh Track Changed Television
Akár, hogy nem tudtak megválni a kölyökkutyától. Ma a TCM filmjeiben, valamint az újságokban él tovább: Asta gyakori válasz a The New York Times keresztrejtvényében, olyan feladványokra, mint “Thin Man dog” vagy “Dog star.”
Barbara Stepko New Jerseyben élő szabadúszó szerkesztő és író, aki az AARP magazinnak és a Wall Street Journalnak is dolgozott már.