1951. június 14-én az amerikai népszámlálási hivatal felavatja az UNIVAC-ot, a világ első kereskedelmi forgalomban gyártott elektronikus digitális számítógépét. Az UNIVAC-ot, amely az Universal Automatic Computer rövidítése volt, J. Presper Eckert és John Mauchly, az ENIAC, az első általános célú elektronikus digitális számítógép készítői fejlesztették ki. Ezek a hatalmas számítógépek, amelyek több ezer vákuumcsövet használtak a számításokhoz, a mai digitális számítógépek előfutárai voltak.
A számításokat segítő mechanikus eszközök keresése már az ókorban elkezdődött. A babilóniaiak, kínaiak és rómaiak által különböző formában kifejlesztett abakusz definíció szerint az első digitális számítógép volt, mivel számjegyek segítségével számolt értékeket. Franciaországban 1642-ben építettek mechanikus digitális számológépet, de egy 19. századi angolnak, Charles Babbage-nek tulajdonítják a modern számítógépek alapelveinek nagy részét. Az 1830-as években elkezdett, de pénzhiány miatt soha be nem fejezett “analitikus motorja” egy mechanikus szövőszékre épült, és ez lett volna az első programozható számítógép.
Az 1920-as évekre az olyan vállalatok, mint az International Business Machines Corporation (IBM), bonyolult lyukkártyás táblázatkezelő rendszerekkel látták el a kormányokat és a vállalatokat, de ezek a mechanikus eszközök csak töredékével rendelkeztek az első elektronikus digitális számítógép, az Atanasoff-Berry Computer (ABC) számítási teljesítményének. Az Iowa State-i John Atanasoff által 1939-ben befejezett ABC 1941-re akár 29 egyidejű egyenletet is meg tudott oldani 29 változóval. Atanasoff munkájának hatására Presper Eckert és John Mauchly 1943-ban nekilátott az első általános célú elektronikus digitális számítógép megépítésének. A szponzor a U.S. Army Ordnance Department volt, amely jobb módot akart a tüzérségi tüzelési táblázatok kiszámítására, a munkát pedig a Pennsylvaniai Egyetemen végezték.
Az ENIAC, amely az Electronic Numerical Integrator and Calculator rövidítése volt, 1946-ban készült el, közel 500 000 dolláros költséggel. A gép 15 000 lábnyi területet foglalt el, 17 000 vákuumcsövet alkalmazott, és programozása mintegy 6000 kapcsoló be- és újracsatlakoztatásával történt. Először 1945 decemberében használták a Los Alamos Laboratories számára végzett számításokhoz, 1946 februárjában pedig ünnepélyesen felavatták.
Az ENIAC sikere után Eckert és Mauchly úgy döntött, hogy magánvállalkozásba kezd, és megalapították az Eckert-Mauchly Computer Corporationt. Kevésbé bizonyultak rátermett üzletembereknek, mint mérnököknek, és 1950-ben a Remington Rand, egy irodai berendezéseket gyártó vállalat felvásárolta küszködő cégüket. 1951. június 14-én a Remington Rand leszállította első számítógépét, az UNIVAC I-et az Egyesült Államok Népszámlálási Hivatalának. A számítógép 16 000 fontot nyomott, 5000 vákuumcsövet használt, és másodpercenként körülbelül 1000 számítást tudott elvégezni. 1952. november 4-én az UNIVAC országos hírnévre tett szert, amikor helyesen megjósolta Dwight D. Eisenhower váratlan földcsuszamlásszerű győzelmét az elnökválasztáson, miután a szavazatoknak csak egy csekély százalékát adták le.
A UNIVAC-ot és más első generációs számítógépeket az 1950-es évek végén felváltották a tranzisztoros számítógépek, amelyek kisebbek voltak, kevesebb energiát fogyasztottak, és másodpercenként közel ezerszer több műveletet tudtak elvégezni. Ezeket viszont az 1960-as évek közepén és az 1970-es években az integrált áramkörös gépek váltották fel. Az 1980-as években a mikroprocesszor kifejlesztése tette lehetővé a kis méretű, nagy teljesítményű számítógépeket, például a személyi számítógépeket, és újabban a laptopokat és a kézi számítógépeket.