A rap battle általában úgy tartják, hogy a keleti parti hip-hop szcénában kezdődött az 1980-as évek végén. Az egyik legkorábbi és leghírhedtebb battle 1982 decemberében történt, amikor Kool Moe Dee kihívta Busy Bee Starskit – Busy Bee Starski veresége Kool Moe Dee összetettebb rapjeivel szemben azt jelentette, hogy “egy MC többé már nem csak egy közönségkedvelő komikus volt, akinek dörzsölt a nyelve; ő egy kommentátor és egy történetmesélő volt”, így Busy archaikus rap formátumát elavulttá tette, egy újabb stílus javára, amelyet KRS-One is jóváír, mint a rapelésben bekövetkezett változást a dokumentumfilmes Beef-ben.
A nyolcvanas években a battle rap népszerű formája volt a rappelésnek – Big Daddy Kane a How to Rap című könyvében azt mondja: “mint egy MC a ’80-as évekből, a mentalitásod igazából a battle formátum… a fókuszod az volt, hogy legyen egy dögös rímed arra az esetre, ha csatáznod kell valakivel… nem igazán egy dalhoz készítettél rímet”. A battle rap néha még mindig szorosan kapcsolódik az old school hip-hophoz – a battle rapről szólva Esoteric azt mondja: “sok cuccom az old school hip-hopból származik, a hencegő etikából”.
A New Music Seminar (NMS) egy zenei konferencia és fesztivál, amelyet minden év júniusában tartanak New Yorkban. A New Music Seminar eredetileg 1980-tól 1995-ig tartott. Hamarosan megszületett az MC és DJ Battles for World Supremacy – termékeny bemutatóhely a rapperek és DJ-k számára, hogy nevet szerezzenek maguknak. A résztvevők között számos igen befolyásos rapper, például Busy Bee, Melle Mel, MF Grimm és Kool G Rap szerepel, olyan zsűrivel, mint Afrika Bambaataa, P Diddy és sok más befolyásos rapper.
Az Ego Trip’s Book of Rap Lists (Ego Trip’s Book of Rap Lists) című könyvben olyan csaták szerepelnek, mint a Roxanne Wars (1984-1985), a Juice Crew vs. Boogie Down Productions (1986-1988), a Kool Moe Dee vs. LL Cool J (1987-1991), MC Serch vs. MC Hammer (1989-1994), Dr. Dre & Snoop Dogg vs. Luke (1992-1993), Common vs. Ice Cube (1994-1996), MC Pervis & Brand New Habits és LL Cool J vs. Canibus (1997-1998) – amelyek mindegyike emlékezetes battle rap-verseket tartalmaz.
Amint a hip-hop országszerte megerősítette jelenlétét, az MC-csaták egyre népszerűbbek lettek. A battle rap mai, konfrontatívabb változatának egyik korai elődje a Craig G és Supernatural 1994-es összecsapása volt. A csata organikusan zajlott le, mégpedig úgy, hogy Supernatural fellépése közben kihívta Craig G-t. Történt ugyanis, hogy Craig G a tömegben volt, és a házigazda a színpadra hívta. Aznap este Craig G nyerte a csatát. A kilencvenes években még két alkalommal találkoztak, és ezzel megalapozták helyüket a battle rapben, mint a szubkultúra egyik legkorábbi és legizgalmasabb sagája.
Az 1990-es évek végétől a 2000-es évek végéig a freestyle rap nagyon népszerűvé vált, és számos előadó kapott figyelmet új stílusával, karizmájával és szellemes csattanóival az olyan csatákban, mint a Scribble Jam és a Rocksteady.
A freestyle battle újjáéledését követően a 21. században a versenyek kezdtek átkerülni az HBO-n, a BET-en és az MTV-n látható televíziós műsorokba. Emellett Eminem 2002-es 8 Mile című filmje megismertette a battle rapet a mainstream közönséggel, ami újbóli érdeklődést és népszerűséget generált a battling iránt.
A 2000-es évek elején indult Freestyle Friday a BET népszerű 106 & Park című műsorának felhígított battle szegmense. Két rapper versenyez egy freestyle csatában a stúdió közönsége és három híres zsűritag előtt (a DJ néha a 3. zsűritag szerepét tölti be). Mindkét versenyző felváltva freestyle-ozik 30 másodpercig a két fordulóban (eredetileg csak 1 forduló volt, amikor a szegmens először indult). A rapperek nem használhatnak káromkodást vagy szexuális tartalmú szövegeket, ami kizárással büntetendő. A csata után a zsűri többségi szavazással dönt a győztesről.
A battle rap végül áttért arra a formátumra, amely ma a battle rap uralkodó formája, ahol két emcee beat nélkül, előre megírt versszakokat cserélve küzd meg egymással háromfordulós csatákban. A battling rögtönzött aspektusa még mindig létezik a cáfolatok formájában, amelyek rövid rímek (általában a versszak elején), ahol az emcee vagy kommentál valamit az ellenfelével kapcsolatban, amit a helyszínen talált ki (például gúnyolódik a pólóján), vagy reagál valamire, amit az ellenfele mondott az előző körben. Bár a cáfolat művészete már nem annyira ismert, mint régen, sokan még mindig tisztelik, mivel nehéz helyesen csinálni, és ez egy jól képzett műsorvezető jele.
Míg a 2000-es évek elején sok kreatív elme csatázott és szervezett csatákat, Troy “Smack” Mitchell a New York-i Queensből összegyűjtötte a csuklyás hírű battle rappereket, köztük a New Jersey-i Serius Jonest és a harlemi Loaded Luxot, Murda Mookot és Jae Millz-t. Smack elkezdte felvenni a csatákat, kinyomtatta és kézzel árulta a DVD-ket – akkoriban ez volt az élvonalbeli technológiai és művészeti hustle.
A Fight Klub az egyik legkorábbi battlerap liga, és az egyetlen olyan liga volt, amelyet a televízió is sugárzott. Valamikor 2006-ban sugározta az MTV2. Házigazdája a nemzetközi P. Az ott szereplő eredeti rapperek közül sokan mára legendássá váltak a battle rap játékban, mint például Arsonal, Jin, Hollow da don.
A Jump Off TV Rap Világbajnokságának premierje 2006-ban volt Londonban, amerikai és brit rapperekkel.
Kubában a freestyle battles gyakran követik a szervezett koncerteket, és megkomponált dalokat állítanak szembe a jelen helyzetre vonatkozó, “áramló” szövegekkel. A freestyle lehetővé teheti a közönség tagjainak, hogy integrálódjanak az előadás színpadába. Ez fórumot biztosít a feltörekvő underground művészek számára, hogy zenei vitát folytassanak a már ismert kubai underground rapperekkel. A freestyle csaták gyakran válnak politikussá, amikor a művészek a kubai lakosságot sújtó társadalmi egyenlőtlenségekkel és problémákkal kapcsolatos szempontokat is beépítenek.
A Fülöp-szigeteken a freestyle battle népszerű neve FlipTop, ez az első és legnagyobb rapkonferencia, amelyet Alaric Riam Yuson alapított 2010. február 6-án, és amely feléleszti a rapzenei ipart és a Balagtasan néven ismert Fülöp-szigeteki költői vitát. Néhány emcee ebből a ligából kereskedelmi sikereket ért el.