A mai pszichológia talán úgy határozható meg, mint a viselkedés és a mentális folyamatok tudományos vizsgálata. Ez az egyszerű meghatározás számos jellemzőt foglal magában. Először is, a pszichológia tudomány, és ugyanazt a tudományos módszert használja, mint más tudományágak, például a kémia, a fizika és a biológia. Más szóval a pszichológusok kísérleteket végeznek, hipotéziseket fogalmaznak meg és elméleteket tesztelnek. A pszichológiai kísérleteket a legkülönbözőbb körülmények között lehet elvégezni. Egyesek ellenőrzött laboratóriumi körülmények között zajlanak, másokat “terepen”, mindennapi környezetben végeznek.
A pszichológia mint tudományos tudományág viszonylag rövid története során azonban többször változtatott irányt, fókuszt és megközelítést. Az 1930-as években például a mainstream pszichológia kizárta az “elmét” a vizsgálatból, és csak a viselkedésre összpontosított.
Általánosabb értelemben számos különböző nézőpont alakult ki, amelyek a hangsúlyt meghatározott problémakörökre helyezik, és ma már olyan nézőpontokat ismerünk, mint a szociálpszichológia, a kognitív pszichológia, az abnormális pszichológia és a fejlődéslélektan, hogy csak néhányat említsünk.
Ezek a megközelítések együttesen számos kérdést vizsgálnak, mint például a kapcsolatok, meggyőzés, pszichobiológiai folyamatok, érzékelés és észlelés, tudatosság, tanulás, emlékezet, gondolkodás és nyelv, intelligencia, motiváció, érzelmek, fejlődés, személyiség, pszichológiai zavarok, terápia, pszichológia és egészség, szociális megismerés és társadalmi befolyás.
Ez a kurzus ezeket a különböző perspektívákat használja keretként, amelyen belül a pszichológia néhány fő témakörét vizsgálja. Mivel a pszichológia fókusza nagyon sokrétű, az erősen biológiai és a erősen szociológiai témáktól kezdve, ez a kurzus úgy van kialakítva, hogy kevés vagy semmilyen előzetes tudást nem feltételez.