Az orvostudományban a szisztémás kezelés olyan gyógyszerekre vagy terápiákra utal, amelyek potenciálisan az egész szervezetet érintik. A helyi kezelés a betegséget vagy sérülést egy adott ponton kezeli. A rákot mindkét módon lehet kezelni.
A helyi (vagy regionális) kezelésre ott kerül sor, ahol az orvos tudja vagy erősen gyanítja, hogy a rák a test egy részében van jelen. Ideális esetben a rák előrehaladásának korai szakaszában, az áttétképződés előtt történik. A műtét és a sugárkezelés helyi kezelés, akárcsak a ritkábban alkalmazott helyi terápia és a krioterápia.
A rák potenciálisan szisztémás betegség – akárcsak az influenza. Sok rákos megbetegedés lokálisan marad. Vagy a szervezet immunrendszere, vagy az orvosi beavatkozás megakadályozza, hogy széles körben elterjedjenek. A szakértők becslése szerint a felfedezett (diagnosztizált) rákos megbetegedések 50%-a terjed olyan messzire, hogy áttétesnek minősül. A műtét és a sugárzás nem praktikus a szétterjedt rák kezelésére. A szisztémás terápia, amelybe a kemoterápia beadásának legtöbb módszere tartozik, az egész testben hat, és így alkalmasabb a kiterjedt rák kezelésére. A kemoterápiás szer a véráramban (vagy esetleg a nyirokrendszerben) jut el a test minden területére.
A hátránya, hogy több gyógyszerre van szükség, mint a regionális terápia esetében, és ennek következtében a mellékhatások is súlyosabbak. A hagyományos kemoterápia mellett a hormonterápia és a célzott kemoterápia is szisztémás terápiának számít.
A szisztémás terápiát többféle céllal adják az orvosok, többek között
- a rák gyógyítása / hosszú távú gyógyulás okozása
- palliatív terápia / a tünetek súlyosságának csökkentése
- neoadjuváns terápia műtét előtt / indukciós terápia sugárkezelés előtt
- adjuváns terápia az elsődleges kezelés után
- a beteg túlélési idejének meghosszabbítása
.