Carmelo Anthony bonyolult Denver Nuggets öröksége

Soha nem fogom elfelejteni azt az érzést, ami 2003. június 26-án délután a városban uralkodott. Olyan zsongás volt, ami gyakran érezhető volt a Denver Broncos kapcsán, amikor John Elway és Terrell Davis újra és újra Super Bowl futamának fénykorát élték. Az a fajta izgalom, amikor érezni lehetett, hogy valami NAGY dolog fog történni, és az egész várost, sőt az egész államot lázba hozta. Mint 2007 októberében, amikor hirtelen minden ember Coloradóban Colorado Rockies sapkát viselt. Azok a lelkesedések azonban eredményekre épültek. A Broncos gyakorlatilag egy hároméves időszakot birtokolt az NFL-ben, a Rockies pedig egy 21-1-es sorozat közepén volt, amely a World Series-be juttatta őket. Ez most más volt, ez a hírverés egy 19 éves srácról szólt, aki még soha nem játszott profi sportban. Carmelo Anthonyról volt szó.

A draftot megelőző héten az egyik legnagyobb titok volt, hogy a Detroit Pistons megmagyarázhatatlan módon Darko Milicicet választotta a második számú játékosnak, annak ellenére, hogy Melo elsőéves korában dominált az NCAA-ben, és a Syracuse-t egyetlen NCAA-bajnokságra vezette. Melo annyira jó volt, annyira ikonikus volt a ‘Cuse-nál töltött egyetlen kosárlabdaévében, hogy hat évvel később róla nevezték el az edzőtermet. Valószínűleg a draftok 95%-ában ő lesz az első számú játékos, de véletlenül éppen LeBron Jamesszel került egy draftra, a Pistons pedig véletlenül elvesztette az eszét. Így Denverben az emberek hazasietettek a munkából, hogy megnézzék az NBA draftot (ami ebben a városban hallatlan), a helyi sportcsatornák pedig a “Mellow Yellow”-t játszották Donovantől, miközben az egész állam felkészült arra, amiről tudták, hogy bekövetkezik: a Nuggets kosárlabda visszatérésére.

Az örökségről szóló vitát a Nuggetsszel kapcsolatban itt kellene kezdeni. Carmelo Anthony mentette meg a kosárlabdát Denverben, ahogyan mi ismerjük. Fontos megjegyezni, hogy a Nuggets nem hagyta volna el a várost, mert ez része volt az egyezségnek, amikor Stan Kroenke átvette az irányítást. A vásárláskor beleegyezett, hogy az üzlet feltételeként a Nuggets és a Colorado Avalanche 2025-ig Coloradóban marad (Kroenke Sports & Entertaiment idén beleegyezett, hogy a Nuggets és az Avs 2040-ig Coloradóban marad). Ugyanakkor a Nuggets is a denveri sport nevetség tárgya volt, ami mond valamit, tekintve, hogy a Rockies mennyire rossz volt a 2000-es évek elején. Míg a Broncos és az Avs bajnokságokat nyert, addig a Nuggets pocsékul szerepelt, és soha jobban, mint amikor a 2002-2003-as szezont tizenhét győzelemmel zárták. A Nuggetsnek nem volt győztes szezonja a legendás 93-94-es csapat óta, amely a Seattle Supersonicsot győzte le. Ez Melóval megváltozott.

A Nuggets Melo újonc szezonjában huszonhat meccsel javított a győzelmek számán. Nyertek, bejutottak a rájátszásba. Anthony újoncként az élen járt. Huszonegy pontot és hat lepattanót átlagolt, ő volt a sikerük egyértelmű oka. Az All-Star meccsen elmarasztalták, és az év újonca szavazáson kikapott az országos népszerűségnek örvendő LeBron Jamestől, de visszahozta az izgalmakat. Ez soha nem volt számomra világosabb, mint 2003-ban, karácsony másnapján. Az NBA-körök lázban égtek James miatt, aki erős decembert produkált, és éppen karácsony napján egy 34 pontos teljesítményt nyújtott az országos televízióban. Másnap a Nuggets a Yao Ming/Steve Francis Houston Rockets ellen lépett pályára. A negyedik negyed 8 másodpercéig tartott, amíg a Denver vezetést szerzett ezen a meccsen, de ez is elég volt. Egy ponttal nyertek, méghozzá Melo akkoriban karriercsúcsot jelentő 37 pontja mögött. Ami még ennél is fontosabb, hogy a Pepsi Center történetében talán először fordult elő, hogy az arénából kilépő mozgólépcsőkön “Let’s Go Nuggets” skandálások törtek ki, és egészen a parkolóig eljutottak. Egyértelmű volt, hogy ez a 19 éves srác visszahozta a kosárlabda izgalmát Denverbe.

Egyedül csinálta? Természetesen nem. Marcus Camby és Nene az előző évi Antonio McDyess-cseréből érkezett, a Nuggets egy héttel Melo draftolása után hozta Andre Millert és Earl Boykinst. Hozzáadták a körülötte lévő darabokat, hogy egy kompetens játékoskeretet alkossanak. Félreértés ne essék, ez a csapat azonban Melo nélkül sem jut sokkal magasabbra az előző évi tizenhét győzelemnél. Abban az évben ő keverte az italt, és azután minden évben ő keverte az italt, akár Miller, akár Allen Iverson, akár Chauncey Billups etette őt a labdával. Miközben a Denver egy örökös nagy rotációban volt, hogy kitalálja, hogy a három játékos közül Nene, Camby és Kenyon Martin közül melyik kettő lesz egészséges, Melo volt a Nuggets-játékosok sziklája az évtized nagy részében. A szikla, amelyre a csapat többi tagja támaszkodott, miközben zsinórban hét rájátszásba jutásig vitte őket.

Az örökség persze ilyenkor összekuszálódik. Itt fejezd be ezt a történetet, és azok az emberek, akik a 2000-es években egy barlangban éltek, azon tűnődnek, hogy mi a fenéért lenne bonyolult Melo öröksége. Az összes alapszakasz-siker mellett nem sok siker volt az utószezonban. A Denver csak egyszer jutott túl az első körön, és nem sokkal később minden összeomlott a Nuggets/Melo korszakban. De vajon mennyire lehet ebből tényleg Carmelo hibája? Az első körös küzdelmek közösek, és még George Karl edző is folytatta őket Melo távozása után. Sok szó esett már Karlról és arról, hogy Denverben töltött ideje alatt képtelen volt kapcsolatot teremteni a játékosaival, különösen Anthonyval és Martinnal. Ott van az az egyszerű tény is, hogy a Carmelo Nuggets történetesen egy időben és konferenciában élt együtt Kobe Bryant Los Angeles Lakersével és Tim Duncan San Antonio Spursével. Valójában ez a két csapat felelős a hét sorozatbeli vereségből négyért, amit a Denver elszenvedett Melo alatt. A másik három a Minnesota Timberwolves ellen Melo újonc évében, a Los Angeles Clippers ellen, ahol a csapat Karl vezetése alatt összeomlott (Martin a sorozat végére teljesen kispadra került), és a Utah Jazz ellen, amikor a Nuggets Karl és Nene is elvesztette a csapatát rák miatt.

Bármennyire is nem volt kielégítő, az egyszerű tény, hogy Melo általában sosem játszott olyan csapattal, amely képes lett volna felvenni a versenyt a szezon utáni ellenfelekkel, és amikor mégis volt egy, akkor két győzelemre vitte őket az NBA döntőbe jutástól. Persze ez a másik nagy csillag Anthony Nuggets-örökségén. A Denver végül megszerezte neki az összes megfelelő darabot, a következő szezonban hihetetlen balszerencse érte őket, Melo pedig kipattant. Ezt sem tette tisztán. Kezdődött egy hosszabbítással, amit 2010 nyarán egyszerűen nem írtak alá, aztán Chris Paul megjegyzése Melo New York-i esküvőjén, hogy a New York Knicksszel saját szupercsapatot alkotnának, végül pedig azzal, hogy kérte, hogy cseréljék el, és felsorolta azokat a lehetséges csapatokat, ahová hosszú távra aláírna, ami lényegében egy volt: a Knicks. Melo a maga részéről soha nem zárta ki egyenesen a New Jersey Netset, amely aktívan kereste a Denverrel való cserét, és ez lehetővé tette, hogy a Nuggetsnek legyen némi befolyása a Knicksszel szemben, és végül az NBA valaha látott egyik legjobb szupersztár-cserecsomagját kapja meg. Mégis, Melo távozásra kényszerítette, amikor a Nuggets azt akarta, hogy hosszú távon maradjon, ez hónapokig drogozott, és ez sok szurkolót elkeserített.

Talán ha a Denver egy alsóházi csapat lenne, vagy ha a Knicks egy Melóhoz hasonló darabra lenne attól, hogy dinasztia legyen, akkor más lett volna a helyzet, de egyikről sem volt szó. A Knicks pocsék volt, az ezredforduló óta nem volt győztes szezonjuk, és James Dolan vezetése alatt akkor is ugyanolyan káosz volt, mint ma. A játékoskeretüket is kibelezték, hogy megszerezzék Melót és Billupst. Túlságosan is egyértelmű volt, hogy Melo vágya, hogy elhagyja a Nuggetset New Yorkért, inkább a személyes márkáról és a piacról szólt, mint a kosárlabdáról, és ez megviselte a Nuggets szurkolótáborát. Ez olyan, mintha nem azért dobnának, mert valami rosszat tettél vagy nem vagy jó ember, hanem azért, mert annak a vonatroncsnak, aki miatt dobtak, méltatlan hírneve van és jó kapcsolatai. Ha azt mondják, hogy nem vagy elég jó, az az élet minden területén mély sebeket ejt. Ha azt mondják, hogy nem vagy elég jó, mert olyan dolgok miatt, amiket egyáltalán nem tudsz befolyásolni, az feldühít.

Kilenc évvel később, és nyilvánvaló, hogy még mindig rengeteg embert felzaklat a dolog, de talán itt az ideje, hogy mindezt elengedd. Ironikus, hogy éppen akkor, amikor Melo a Nuggets jelenlegi vitathatatlanul legnagyobb riválisához megy, talán ez a legjobb alkalom arra, hogy elkezdjük megbocsátani azt, ahogyan elment, és emlékezzünk arra, amit adott, amíg itt volt. Carmelo Anthony az én könyvemben minden idők három legjobb Nuggetsének egyike. Személy szerint én a harmadik helyre sorolnám, Dan Issell és Alex English mögött, David Thompson, Fat Lever és Nikola Jokic előtt. Ezeket a neveket egy kicsit meg lehet keverni, és ha nagyon erőltetjük a dolgot, akkor Melo talán minden idők hatodik legjobb Nuggetje lehet, de nincs érv arra, hogy ennél lejjebb tegyük. Egy olyan franchise esetében, amelynek több mint 50 éves történelme van, őrültségnek tűnik az az elképzelés, hogy egy top ötös játékosnak (és igen, vitathatatlanul a valaha volt legnagyobbnak) nem a szarufák között a helye. Igen, Jokic ugyanazt a számot viseli, és igen, a mez visszavonulásának vagy azután kellene történnie, hogy Jokic már nem játszik a Denverben, vagy azzal a feltétellel, hogy Jokic továbbra is a 15-ös számot viseli, amíg nem játszik Denverben, de ez egy nagyon kis logisztikai probléma, amit nem nehéz megoldani, és nem ok arra, hogy megtagadjuk Melo megtiszteltetését.

A végső soron nagyon kevés ok van arra, hogy megtagadjuk Carmelo megtiszteltetését a mez visszavonulásával. Ezen a ponton, közel egy évtizeddel a távozása után, puszta keserűségnek tűnik, ha megtagadjuk az eredményei elismerését Nuggets-mezben, csak azért, mert személyes üzleti döntést hozott. Ne feledjük, ha a Nuggets úgy érezte volna, hogy Melo nem teljesít, ha úgy érezték volna, hogy a nélkülözése lehetővé teszi számukra, hogy növeljék a haszonkulcsukat, egy szempillantás alatt megszabadultak volna tőle. A képmutatás kézzelfogható, ha a távozása miatt próbáljuk megtagadni Anthony elismerését. Szerintem itt az ideje, hogy a múltat elfelejtsük, és erre az első esélyünk a jövő hónapban lesz, amikor Carmelo látogatóba érkezik (ha nem omlanak össze a dolgok Portlandben). Amikor Melót bemutatják, vagy amikor bejelentkezik a meccsre, csak hangos éljenzésnek és álló ovációnak kellene lennie. Végül is nem lehetünk mérgesek rá, amiért nem kosárlabdás okok miatt távozik, és nem tagadhatjuk meg egy csapásra az elismerést, amit nem kosárlabdás okok miatt megérdemel.