Festus Claudius “Claude” McKay 1890. szeptember 15-én született Jamaicában. Fiatalon költészetet és filozófiát tanult Walter Jekyllnél, aki arra bátorította, hogy anyanyelvi jamaikai dialektusban írja verseit. Első két verseskötete 1912-ben jelent meg. Ugyanebben az évben Booker T. Washington ösztönzésére McKay az Egyesült Államokba költözött, hogy agronómiát tanuljon. Ott találkozott először a rasszizmussal. 1914-ben New Yorkba költözött, Harlemben telepedett le, ahol belemerült a titkos meleg szcénába. Férfi és női partnereket egyaránt magában foglaló szerelmi életet élvezett, és rövid, de sikertelen házasságot kötött. 1917-ben McKay kiadta következő verseit, köztük a radikális “To the White Fiends” címűt, amely kihívás a fehér elnyomóknak és bigottoknak. Művei különböző folyóiratokban jelentek meg, leginkább a The Liberator című baloldali folyóiratban, amely közölte “If We Must Die” című ellenállási himnuszát, amelyben megtorlással fenyegetett a faji előítéletek és bántalmazások miatt. 1922-ben McKay kiadta negyedik és legfontosabb gyűjteményét, a Harlem Shadows címűt. A kötet biztosította McKay helyét a harlemi reneszánsz egyik kulcsfigurájaként. Ebben az időszakban foglalkozott a kommunizmussal, és együttműködött az Universal Negro Improvement Associationnel, számos cikket írt a szervezet kiadványába. 1923-1934 között McKay Európában és Észak-Afrikában utazott, és megírta a Banjo és a Banana Bottom című regényeket. Ebben az időszakban írta a Home to Harlem című regényt is, amelyben egy nyíltan meleg szereplő szerepel, és részletesen leírja Harlem 1920-as évekbeli meleg és leszbikus klubszcénáját, beleértve a transzvesztitást és a gender bendinget is. E tartózkodása után McKay visszatért Harlembe, és elkezdett dolgozni az A Long Way from Home (1937) című memoárján, amely elnyomott kisebbségként szerzett tapasztalatait írja le, és a gyarmatosítás és a szegregáció felszámolására szólít fel. Megromlott egészségi állapota miatt az élethosszig tartó agnosztikus felvette a katolikus vallást, és 1940-ben amerikai állampolgár lett. 1944-ben elhagyta New Yorkot, és Chicagóba költözött, hogy a Katolikus Ifjúsági Szervezetnek dolgozzon. McKay 1948. május 22-én ott halt meg szívelégtelenségben.