Az Orinoco folyórendszer az egyik legnagyobb Dél-Amerikában, Venezuela és Brazília déli határa mentén, Amazonas államban ered. A folyó pontos hossza máig meghatározatlan, a becslések szerint 1 500-1 700 mérföld (2 410-2 735 km) hosszú, így a világ legnagyobb folyórendszerei közé tartozik.
Az Orinoco folyómedence hatalmas, a becslések szerint 880 000 és 1 200 000 négyzetkilométer között van. Az Orinoco név a guarauno szavakból származik, amelyek jelentése “evezős hely” – azaz hajózható hely.
Nyugat felé folyik, majd észak felé, létrehozva a kolumbiai határt, majd keletre fordul, és az Atlanti-óceán felé haladva kettészeli Venezuelát. Az Orinocótól északra található a llanosnak nevezett hatalmas, füves síkság. A folyótól délre Venezuela területének csaknem a fele található. Hatalmas trópusi erdőterületek borítják a délnyugati részt, és nagy része még mindig gyakorlatilag megközelíthetetlen. A fennmaradó részt a Guyanai-fennsík, más néven a Guyanai-pajzs borítja. A Guyana-pajzs a kambrium előtti, akár 2,5 milliárd éves kőzetekből áll, és a kontinens legrégebbi kőzettípusai közé tartozik. Itt találhatók a tepuisok, a dzsungel talajából kiemelkedő kőfennsíkok. A leghíresebb tepuik a Roraima és az Auyantepui, ahonnan az Angel-vízesés ered.
A hatalmas Orinoco több mint 200 folyó mellékfolyója, amely a forrástól a deltáig 1290 mérföldet (2150 km) tesz meg. Az esős évszakban a folyó San Rafael de Barrancasnál eléri a 13 mérföld (22 km) szélességet és a 330 láb (100 m) mélységet. Az Orinoco 1000 mi (1670 km) hajózható, és ebből körülbelül 341 hajózható nagy hajókkal.
Az Orinoco folyó négy földrajzi övezetből áll:
Alto Orinoco
Az Orinoco a Delgado Chalbaud hegységnél kezdődik, egy magas, keskeny folyó, vízesésekkel és nehéz, erdős tereppel. A legnevezetesebb vízesés ezen a területen a 17 méteres (56 láb) Salto Libertador. A hajózás, ahol lehetséges a folyónak ezen a szakaszán, sekély, ásott csónakkal vagy kenuval történik. A forrástól 60 mérföldre (100 km) az első mellékfolyó, az Ugueto csatlakozik az Orinocóhoz. Tovább haladva az ereszkedés lelassul, és a vízesések zuhatagokká válnak, amelyek gyorsak és nehezen hajózhatóak. 144 mérföld (240 km) folyásirányban lefelé a Magas Orinoco a Guaharibos zúgókkal ér véget.
Amazonas Venezuela legnagyobb állama, ahol két nagyon nagy nemzeti park, a Parima Tapirapecó és a Serranía de la Neblina található, valamint kisebb parkok és természeti emlékek, mint például a Puerto Ayacuchótól délre található Cerro Autana, amely a Piaroa törzs szent hegye, akik úgy hiszik, hogy ez a világegyetem születési helye.
Ez számos bennszülött törzs hazája is, a leghíresebbek a yanomani, a piaroa és a guajibo. Puerto Ayacucho, amelynek repülőtere Caracasból és más kisebb városokból induló és érkező járatokkal rendelkezik, az állam fő kapuja. Vannak turisztikai és kereskedelmi létesítmények. A táborok néven ismert szálláshelyek a kényelem különböző fokozatait kínálják. A legismertebb tábor a Yutajé tábor, a Manapiare-völgyben, Puerto Ayacuchótól keletre. Saját leszállópályával rendelkezik, és akár harminc ember befogadására is alkalmas.
A ki- és beutazás a folyón és a levegőben történik, de az utakat kiépítik és karbantartják, különösen a Samariapóba vezető utat, amely a folyón felfelé, a zuhatagok után vezet.
Orinoco Medio
A következő 450 mérföldön (750 km), a Guaharibos zuhatagoktól az Atures zuhatagokig az Orinoco nyugat felé halad, amíg a Mavaca folyó össze nem csatlakozik vele, és a víz észak felé fordul. Más mellékfolyók, például az Ocamo is csatlakozik, és a folyó 500 méteresre kiszélesedik, a homokos üledék pedig kis szigeteket képez a folyómederben. A Casiquiare és az Esmeralda folyók kifolynak az Orinocóból, hogy egy másikkal egyesülve a Rio Negrót alkossák, amely végül az Amazonasba torkollik.
A Cunucunuma folyó csatlakozik hozzá, és az Orinoco északnyugat felé kanyarodik, a Guyanai-pajzzsal határosan. A Ventuari folyó elegendő homokot hoz magával ahhoz, hogy San Fernando de Atabapo strandjait kialakítsa. Ahol az Atabapo, a Guaviare és az Irínida folyók egyesülnek, az Orinoco közel 1500 méterre szélesedik.
A venezuelai őslakosok nagy része az Orinoco folyó medencéjében él. A legfontosabb őslakos csoportok közé tartoznak a Guaica (Waica), más néven Guaharibo, és a Maquiritare (Makiritare) a déli hegyvidékről, a Warrau (Warao) a deltarégióból, valamint a Guahibo és a Yaruro a nyugati Llanosból. Ezek a népek szoros kapcsolatban élnek a medence folyóival, amelyeket táplálékforrásként és kommunikációs célokra is használnak. (Encyclopedia Britannica)
Még több mellékfolyó áramlik be, növelve a vízhozamot és létrehozva egy új, erőteljes zuhatagot a Maipuresnél és az Aturesnél Puerto Ayacuchóval szemben. Ez az egyetlen hely, ahol az Orinoco nem hajózható.
Bajo Orinoco
Az Atures-zuhatagoktól Piacoa-ig terjedő 570 mérföld (950 km) hosszú szakasz befogadja a mellékfolyók nagy részét. Ahol a Meta csatlakozik, a folyó északkeletre fordul, és a Cinacuro, Capanaparo és Apure folyókkal együtt keletre fordul. A Manzanares, Iguana, Suata, Pao, Caris, Caroní, Paragua, Carrao, Caura, Aro és Cuchivero folyók adják hozzá az Orinoco nagy részét. A folyó itt széles és lassú.
Az Orinoco ezen szakasza a legfejlettebb és legnépesebb. A 20. század közepén történt olajkitermelések óta az iparosodás, a kereskedelmi forgalom és a népesség növekedett. Ciudad Bolívar és Ciudad Guayana fontos városokká fejlődtek, amelyek elég magasra épültek a folyóparttól, hogy megakadályozzák az áradásokat.
A Ciudad Bolívarnál a folyóban lévő szigetek között van az, amelyet Alexander von Humboldt Orinocómetrónak nevezett el. Ez a folyó emelkedésének és apadásának mérésére szolgál. Az Orinoco mentén nincsenek tényleges évszakok, de az esős évszakot télnek nevezik. Áprilisban kezdődik és októberig vagy novemberig tart. A felvidéki esőzések során a hegyvidékről lezúduló áradatok szennyeződéseket, sziklákat és egyéb anyagokat szállítanak az Orinocóba. Mivel a folyó nem tudja kezelni ezt a többletet, megemelkedik, és elárasztja a llanókat és a környező területeket. A legmagasabb vízállás általában júliusban van, amikor a vízszint Ciudad Bolívarnál 40 és 165 láb közötti mélységet is elérhet. A víz augusztusban kezd visszahúzódni, és novemberre ismét alacsonyan áll.
A Ciudad Bolívartól folyásirányban lejjebb fekvő Ciudad Guayana 1961-ben alakult, és a Caroní folyón lévő Macagua és Guri gátak által termelt energiának köszönhetően acélt, alumíniumot és papírt állít elő. Venezuela leggyorsabban növekvő városává nőtte ki magát, a folyó mentén terjeszkedik, és az egyik oldalon a tizenhatodik századi San Félix falut, a másikon pedig Puerto Ordaz új városát foglalta magába. Caracas és Ciudad Guayana között van egy főútvonal, de a terület közlekedési igényeinek nagy részét még mindig az Orinoco szolgálja ki.
Delta del Orinoco
A deltarégió Barrancas és Piacoa területét foglalja magában. Az Atlanti-óceán partja képezi az alapját, 275 km (165 mérföld) hosszú az északi Pedernales és a Párizsi-öböl, valamint a déli Punta Barima és az Amacuro között, jelenleg 12 000 km2 (30 000 km2) kiterjedésű, de még mindig növekszik. Méretében és mélységében ingadozik a Macareo, Sacupana, Araguao, Tucupita, Pedernales, Cocuima csatornák, valamint a Grande folyó egy ága.
Az Orinoco deltája folyamatosan változik, mivel a folyó hordalékot hoz magával, és ezáltal szigeteket hoz létre és növel, csatornákat és vízfolyásokat változtat, amelyeket cañóknak neveznek. Az Atlanti-óceánba nyomul, de ahogy az üledék összegyűlik és szétterül kifelé, a súlya süllyedést hoz létre, ami szintén megváltoztatja a delta domborzatát. A kotrás a fő csatornákat nyitva tartja a hajózás számára, de a hátsó csatornákban, ahol a mangrove és a növényzet buja,
Tortola, Isla de Tigre és Mata-Mata a delta néhány ismertebb szigete.
A delta del Orinoco (Mariusa) deltájában 331000 hektárnyi erdő, mocsár, mangrove, változatos növény- és állatvilág található. Ez az otthona a Warao törzsnek, akik vadászó-halászó hagyományos életmódjukat folytatják. Az itteni deltát szélsőséges árapályok sújtják. Itt található a Cueva del Guácharo, az őskori kőfaragványokat tartalmazó barlang, amelyet Humboldt fedezett fel, amikor felfedezte a területet.
A területen található táborok és kunyhók lehetőséget adnak a látogatóknak arra, hogy kis csónakkal felfedezzék a cañákat, horgásszanak, gyönyörködjenek a növény- és állatvilágban, és madarászkodjanak.