Emily Dickinson a XIX. század egyik legelismertebb amerikai költőnője. Dickinsont egyedi írásmódja különböztette meg korának legtöbb költőnőjétől. Tömör és erőteljes megfogalmazása lehetővé tette számára, hogy kevesebb szóba több jelentést helyezzen; ez Dickinson “Much Madness is Divinest Sense” című versében is megmutatkozik. Dickinson verse első pillantásra megtévesztően rövidnek és egyszerűnek tűnik, mindössze nyolc sora van, és nyilvánvaló témája az őrület kontra józanság; közelebbről elemezve azonban a vers többféle értelmezésre is nyitott. Az egyik magyarázat szerint a “Much Madness is Divinest Sense” mögött a lázadás témája húzódik meg.
Much Madness is divinest Sense-
To a discerning Eye-
Much Sense – a legélesebb őrület-
‘Tis the Majority
In this, as All, prevail-
Assent- and you are sane-
Demur- you’re straightway dangerous-
And handled with a chain-
Hogy megértsük Dickinson “Much Madness is Divinest Sense” című versét, először is az életét és a korát is összefüggésbe kell hoznunk az írásával. Dickinson szinte egész életét szülőhelyén, a massachusettsi Amherstben töltötte. 1830-ban született, Edward Dickinson középső gyermekeként, aki egy prominens ügyvéd volt, aki aktívan részt vett a polgári ügyekben, és aki diktatórikus férjként és zsarnoki apaként is hírhedt volt. Dickinson egyszer azt írta, hogy amikor apja megszólalt, anyja “reszketett, engedelmeskedett és hallgatott”. Dickinson olvasmányait cenzúrázták; a külvilágról szerzett ismereteinek nagy része olyan könyvekből származott, amelyeket idősebb bátyja csempészett be a házba. Tizenhét éves korában Dickinsont a South Hadley Női Akadémiára küldték, amelyet később Mount Holyoke College-nak neveztek el. Nem tudott alkalmazkodni a szigorú vallásos légkörhöz, és egy éven belül hazatért. Ezt követően Dickinson fokozatosan kezdett visszavonulni a társadalmi tevékenységektől, és végül egyáltalán nem hagyta el otthonát, 1886-ban bekövetkezett haláláig apja házában maradt remeteként. Ennek ellenére úgy tartják, hogy Dickinson leveleken keresztül tartotta a kapcsolatot egy baráti körrel és a tágabb családdal. Feltételezések szerint a “Much Madness is Divinest Sense” 1862-ben íródott, amit az 1858-1862 közötti alkotói csúcsidőszakának tartanak. Ez egy olyan időszakban történt, amikor a tizenkilencedik századi nőnek számos korlátot szabtak.
A “Much Madness is Divinest Sense” a haragot és a harcot mutatja be azokkal a korlátokkal szemben, amelyeket a tekintélyelvű férfi szabott a tizenkilencedik századi értelmiségi nőnek. Bár Dickinson valójában nem mondja ki, hogy lázad a “többség” ellen, az olvasónak az a benyomása, hogy elgondolkodott ezen. Dickinson a következő sorokkal kezdi: “Much Madness is Divinest Sense- / To a discerning Eye-“. Ez a két sor Dickinson lázadását mutatja nemcsak a szabályokat alkotó férfiak, hanem a szabályokat vakon elfogadó nők ellen is. Szarkasztikusan utal a “Madness”-re, mint a társadalmi konvenciók őrültségére, amelyek állítólag a “Divinest Sense”-t jelentik, és amelyeket a megfelelő, üresfejű társadalmi nő örömmel elfogad, akinek képesnek kellett volna lennie észrevenni a problémát, ha valóban “discerning Eye-“-val rendelkezik. Ezt a lázadás-elméletet támasztja alá Dickinson remete életmódja, amelyben nem társult a családja társadalmi köréhez tartozó nőkkel.
A 3-5. sorokban, “Much Sense-the starkest Madness- / ‘Tis the Majority / In this, as All, prevail-/”, Dickinson szarkasztikusan írja le a tizenkilencedik században egy nőtől elvárt életmódot, mint “Much Sense-the starkest Madness-“. A “Majority” szót, egy jogi kifejezést is használja, hogy elmondja, kié a hatalom a nők felett. A hatalmat gúnyosan a “Mindenki” birtokolja, ami valójában csak a férfiakat és a törvényhozókat jelenti. Az ő életében egy nő ritkán járt főiskolára; ehelyett úgy volt, hogy az apja uralma alatt marad, amíg meg nem házasodik; és akkor a férje uralkodik rajta. Az ő helyzete az életben az volt, hogy gondoskodjon a családjáról. A nőknek kevés joguk volt; feltételezték, hogy a férfiak mindent elintéznek. Az, hogy Dickinson mind a “többség”, mind a “mindenki” esetében nagybetűket használ, finoman emlékeztet arra, hogy a “többség” és a “mindenki” nem igazán uralkodott, hanem csak a férfiak uralkodtak. Dickinson úgy lázadt a többségi uralom ellen, hogy elszigetelte magát a társadalomtól, majd kevés barátjának fejezte ki a véleményét azzal, hogy elküldte nekik a verseit.
Dickinson figyelmeztet a következményekre, ha nem követjük azt, amit a “többség”, a férfiak elfogadhatónak határoztak meg. Azt írja: “Assent- and you are sane-/Demur- you’re straightway dangerous-/And handled with a Chain-“. Dickinson arra figyelmezteti az olvasót, hogy ha valaki elfogadja a “Többség” szabályát, vagyis a “Hozzájárulást”, akkor “épelméjűnek” minősül, tehát biztonságos és elfogadható lesz. Ha a tizenkilencedik századi nő úgy viselkedett, ahogyan azt megkövetelték, akkor a társadalom elfogadta őt. Az a nő azonban, aki letér a számára kijelölt útról, “egyenesen veszélyes”, és ellenőrzésre szorul. Következésképpen, ha ellenkezik a “Mindenki” elvárásaival, akkor ellenőrizni kell, vagy “lánccal kell bánni vele”. A “lánc” szó használata a bezártság képét idézi fel, ezért feltételezhetjük, hogy a következmények súlyosak lehetnek. A szerző ismét nagybetűvel írja a “Lánc” szót, ami rejtett jelentésre utal. Talán Dickinson negatívan arra utalt, hogy “kezelik” vagy irányítják a házasságban, vagy rosszabb esetben egy elmegyógyintézetben.
Dickinson életmódjának motivációját sokféleképpen lehet értelmezni. Talán a költőnő remete életmódja saját választása volt, mivel jobban szerette az elzárkózást, mint azt, hogy olyan uralkodó férje legyen, mint az apja. Az is lehet, hogy Dickinsonnak volt egy viszonzatlan szerelme vagy egy udvarlója, aki nem tudta elfogadni olyannak, amilyen volt, ezért elbújt a világ elől. Csaknem tizennyolcszáz verset alkotott ez a titokzatos nő, de mivel műveit csak halála után adták ki, soha nem ismerhetjük meg igazán a szándékait. Szeretem azt hinni, hogy Dickinson “A sok őrültség a legistenibb értelem” című versének témája a lázadás, egy erős nőt ábrázol, aki tudta, mit akar, és szarkasztikusan kifigurázta kortársait.