A Gateway-programot, a Hudson folyó alatti kritikus fontosságú vasúti infrastrukturális projektet Donald Trump elnök évek óta elakasztotta. De a projekt, amely a sürgősen szükséges ingázó vasúti kapacitást növelné, nem siklott ki teljesen, mivel támogatói csökkentették az árcédulát, állami finanszírozást zártak le és szövetségi pénzeket tettek félre, amelyek végül a projekt javára válhatnak.
“Annak ellenére, hogy az elnök azzal fenyegetőzött, hogy megvétózza a Gateway számára forrásokat tartalmazó finanszírozási törvényt, sikeresen együttműködtem a kongresszusi partnereimmel … hogy több milliárd dollárt különítsünk el az Amtrak és más számlák számára, amelyek a Gateway javát szolgálhatják” – mondta Charles Schumer amerikai szenátor márciusban az Association for a Better New Yorkért Egyesület rendezvényén. Később hozzátette: “(Daniel Patrick) Moynihan szenátorral, mint tanúmmal odafent, a folyamat minden egyes lépésénél prioritásként kezeltem a Gateway-t.”
Jelenleg a meglévő, két csőből álló North River Tunnel az egyetlen vasúti kapcsolat, amely összeköti a Penn Stationt New Jerseyvel és Északkelet többi részével, ami az Amtrak vasúti rendszerének egy kulcsfontosságú pontján hatalmas szűk keresztmetszetet eredményez. A Gateway program, amelyet először 2011-ben vezettek be az Amtrak északkeleti folyosójának korszerűsítésére és fejlesztésére, egy új, kétcsöves alagutat irányzott elő, hogy több vonat közlekedését tegye lehetővé. A Sandy szupervihar által a több mint száz évvel ezelőtt megnyitott alagútban okozott károk miatt ezeket a javításokat a Gateway Programhoz kellett hozzáadni, és az új alagút építése még fontosabbá vált.
Mielőtt az alagútprojekt elindulna, egy szövetségi környezetvédelmi hatástanulmányt kell jóváhagyni. A 30 milliárd dolláros programot felügyelő nonprofit szervezet, a Gateway Program Development Corp. 2018 februárjában nyújtotta be a környezeti hatásvizsgálat végleges tervezetét. A szövetségi jóváhagyásra várva Frank Sacr, a nonprofit szervezet ideiglenes ügyvezető igazgatója elmondta, hogy a projekt ennek ellenére halad. Augusztusban új szövetségi támogatási kérelmet nyújtott be egy frissített költségvetéssel, amely 1,4 milliárd dollárral csökkentette a projekt becsült költségeit. Eredetileg az új alagút építése és a meglévő alagút felújítása 13 milliárd dollárba került volna. Most, a tervezési fejlesztéseknek és különböző egyéb átértékeléseknek köszönhetően az árcédula 11,3 milliárd dollárra csökkent.
Az új költségbecsléssel, valamint az Amtrak által ugyanakkor bejelentett 600 millió dolláros további pénzügyi támogatással a Gateway Program Development Corp. most kevesebb szövetségi támogatást kér, és a kért részarányt az 50%-ról 44%-ra csökkentette. Ráadásul a legutóbbi támogatási beadványban az áll, hogy az új alagút körülbelül 30%-ban van megtervezve, ami Sacr szerint jó pont arra, hogy a magánszektorral is kapcsolatba lépjenek, amint a környezetvédelmi jóváhagyás elkészül.
A Szövetségi Vasúti Hivatal, amely az Egyesült Államok Közlekedési Minisztériumának része, 2018. március 30-ig várta a környezeti hatástanulmány véglegesítését és jóváhagyását. De 2019 végéhez közeledve ez a jóváhagyás még mindig nem történt meg. Amikor a szövetségi ügynökség lekéste az eredeti határidőt, a tisztviselők azt mondták, hogy a projektet az idei év első felében hagyják jóvá. Most, hogy ez a döntés még mindig függőben van, Sacr szerint az év végéig történő jóváhagyás kulcsfontosságú lesz ahhoz, hogy a projekt a tervek szerint haladjon. “Mind a helyi, mind a szövetségi oldalon ez a legfontosabb, amit megtehetünk, mert a környezetvédelmi jóváhagyás nélkül nem sok munkát tudunk elvégezni” – mondta Sacr a City & State-nek.
A projekt finanszírozása akadályokba ütközött, ami nagyrészt Trump és Schumer viszályából ered, aki a Gateway-t az egyik legnagyobb prioritásává tette. 2018-ban Trump azzal fenyegetőzött, hogy megvétózza egy nagyszabású kiadási törvényjavaslatot, ha az tartalmazna pénzt a Gatewayre, aminek következtében 900 millió dollárt veszített a projekt, amely a jogszabály korábbi változataiban szerepelt. Ennek ellenére Schumernek sikerült elérnie, hogy az Amtrak északkeleti folyosója számára 540 millió dollárt biztosítson a kiadási törvényjavaslatban, amely pénzt végül a Gateway-alagútra lehetne fordítani. Az idei februári kiadási tervezet, amely szeptember 30-ig finanszírozza a kormányt, további 650 millió dollárt tartalmazott ugyanerre a számlára. Az 1,2 milliárd dolláros összeg azonban nem áll a Gateway Program Development Corp. rendelkezésére, mivel az Egyesült Államok Közlekedési Minisztériuma továbbra is ellenőrzi az ezen alapok felhasználását szabályozó támogatásokat. A támogatók azonban azt mondják, hogy a pénz hosszú távon gyakorlatilag bankban van, arra az esetre, ha a szövetségi kormány úgy dönt, hogy továbblép.
Az elmúlt két évben Schumer 280 millió dollárt biztosított a Szövetségi Közlekedési Igazgatóságnak a projektre fordítható formulaalapokból New York és New Jersey számára, amelyeket a közlekedési minisztérium nem késleltethet.
A kongresszus jelenleg tárgyal a következő kiadási törvényről, bár várhatóan még a szeptember 30-i határidő előtt elfogadnak egy átmeneti intézkedést a kormány leállásának elkerülése érdekében, majd novemberig vagy decemberig folytatják a szélesebb körű költségvetési tárgyalásokat. Schumerhez közel álló források a City & State-nek elmondták, hogy a szenátor hasonló sikerre törekszik és arra számít, hogy Mitch McConnell, az amerikai szenátus többségi vezetőjének segítségével hasonló sikereket érhet el a finanszírozás biztosításában a következő előirányzat-tervezetben.
Schumer munkája ellenére a Gateway-alagút továbbra is küzd azért, hogy megkapja az összes, a folytatáshoz szükséges szövetségi támogatást. Az Obama-kormányzat eredetileg azt ígérte, hogy a számla felét állja, de Trump visszavonta ezt az ajánlatot, és hajthatatlanul ellenezte a projektre szánt pénzt, mondván, hogy New Yorknak és New Jersey-nek kell fizetnie a nagy részét. Az elmúlt két évben a Szövetségi Közlekedési Hatóság, az amerikai közlekedési minisztériumnak a Gateway-támogatásokat kezelő része a projekt prioritását “közepesen alacsonynak” minősítette. Sacr elmondta, hogy reméli, hogy a frissített pályázat, valamint a javítás és az új alagút építésének szükségességéről szóló jelentések és elemzések révén a minősítés megváltozik, és a támogatásokat jóváhagyják. Ez a döntés valószínűleg februárban vagy márciusban születik meg.
Egy másik friss fejlemény New York és New Jersey állam kormányától érkezett. Mindkét állam kormányzója aláírta az év elején elfogadott törvényt, amely létrehozza a Gateway Fejlesztési Bizottságot, amely gyakorlatilag felváltja a jelenlegi Gateway Program Development Corp. A törvény egy olyan kétállami ügynökséget hozott létre, mint a New York-i és New Jersey-i Kikötői Hatóság, amely képes pályázati pénzeket kapni, ugyanakkor a Kikötői Hatóságot mint a korábbi támogatási kérelmek szponzorát is felváltja. Az új törvény emellett megerősíti és kötelezővé teszi a New York, New Jersey és a Port Authority által már korábban vállalt 5,55 milliárd dolláros finanszírozást.
“New York és New Jersey készen áll arra, hogy fenntartsa a projekt iránti elkötelezettségét” – mondta akkor Cuomo szóvivője – “és együttműködve dolgozzon a munka elvégzésén.”