Még Washington visszatérése előtt Dinwiddie egy 40 fős századot küldött William Trent vezetésével erre a pontra, ahol 1754 első hónapjaiban megkezdték egy kis erőd építését. Duquesne kormányzó ugyanebben az időszakban további francia erőket küldött Claude-Pierre Pécaudy de Contrecœur vezetésével Saint-Pierre leváltására, és Contrecœur 1754. április 5-én 500 embert vezetett délre a Venango erődből. Ezek az erők április 16-án érkeztek az erődhöz, de Contrecœur nagylelkűen megengedte Trent kis csapatának, hogy visszavonuljon. Megvette az építőszerszámaikat, hogy folytassa a későbbi Duquesne-erőd építését.
Korai ütközetek
Dinwiddie utasította Washingtont, hogy vezessen nagyobb erőket Trent munkájának segítésére, és Washington már útközben értesült Trent visszavonulásáról. Tanaghrisson mingó sachem támogatást ígért a briteknek, ezért Washington továbbment Fort Duquesne felé, és találkozott vele. Ezután egy Tanaghrisson által küldött harcostól értesült egy francia felderítőcsapatról a környéken, ezért csatlakozott Tanaghrisson froclijához azzal a néhány emberrel, akit magával tudott hozni, és május 28-án reggel összehangolt támadással meglepte a kanadaiakat (Új-Franciaország francia telepeseit) a Jumonville Glen-i csata néven ismertté vált csatában. Sok kanadait megöltek, köztük a parancsnokukat, Joseph Coulon de Jumonville-t, akinek a fejét állítólag Tanaghrisson egy tomahawkkal hasította fel. Fred Anderson történész szerint Tanaghrisson azért cselekedett, hogy elnyerje a britek támogatását és visszaszerezze a saját népe feletti hatalmát. Ők ugyanis hajlamosak voltak a franciák támogatására, akikkel hosszú kereskedelmi kapcsolatokat ápoltak. Tanaghrisson egyik embere elmondta Contrecoeurnek, hogy Jumonville-t brit muskétatűz ölte meg. A történészek általában a Jumonville Glen-i csatát tekintik az észak-amerikai francia-indiai háború nyitócsatájának, és az Ohio-völgyben zajló ellenségeskedések kezdetének.
A csata után Washington több mérföldet hátrált, és létrehozta a Necessity erődöt, amelyet a kanadaiak Jumonville testvérének parancsnoksága alatt megtámadtak a július 3-i Fort Necessity-i csatában. Washington megadta magát, és fegyveresen tárgyalt a visszavonulásról. Egyik embere jelentette, hogy a kanadai erőket shawnee, delaware és mingo harcosok kísérték – éppen azok, akiket Tanaghrisson befolyásolni akart.
A két ütközet híre augusztusban eljutott Angliába. Több hónapos tárgyalások után Newcastle hercegének kormánya úgy döntött, hogy a következő évben hadsereges expedíciót küld a franciák kiszorítására. Edward Braddock vezérőrnagyot választották az expedíció vezetésére. A brit katonai tervek híre már jóval Braddock Észak-Amerikába indulása előtt kiszivárgott Franciaországba. Válaszul XV. Lajos király 1755-ben hat ezredet küldött Új-Franciaországba Dieskau báró parancsnoksága alatt. A britek 1755 februárjában kiküldték a flottájukat, azzal a szándékkal, hogy blokád alá veszik a francia kikötőket, de a francia flotta már kihajózott. Edward Hawke admirális gyorsszázadot vezényelt Észak-Amerikába, hogy megpróbálja feltartóztatni őket.
A második brit akcióban 1755. június 8-án Edward Boscawen admirális tüzet nyitott az Alcide nevű francia hajóra, és elfoglalta azt, valamint két csapatszállító hajót. A britek egész 1755-ben zaklatták a francia hajózást, hajókat foglaltak le és tengerészeket ejtettek fogságba. Ezek az akciók hozzájárultak ahhoz, hogy végül 1756 tavaszán hivatalosan is hadat üzentek.
Az ellenségeskedések kezdetére adott korai fontos politikai válasz az 1754 júniusában és júliusában összehívott Albany-i kongresszus volt. A kongresszus célja az volt, hogy egységes frontot formáljon a különböző indiánokkal folytatott kereskedelemben és tárgyalásokban, mivel a különböző törzsek és nemzetek hűségét kulcsfontosságúnak tekintették a kibontakozó háborúban. A küldöttek által elfogadott tervet sem a gyarmati törvényhozások nem ratifikálták, sem a korona nem hagyta jóvá. Mindazonáltal a kongresszus formája és a terv számos részlete a függetlenségi háború alatti konföderáció prototípusává vált.
Brit hadjáratok, 1755
A britek agresszív haditervet alkottak 1755-re. Braddock tábornok vezette volna a Duquesne-erőd elleni expedíciót, míg William Shirley massachusettsi kormányzó az Oswego-erőd megerősítését és a Niagara-erőd megtámadását kapta feladatul. Sir William Johnsonnak a New York-i Crown Pointnál lévő St. Frédéric erődöt kellett elfoglalnia, Robert Monckton alezredesnek pedig a keletre, Új-Skócia és Akadia határán lévő Fort Beauséjour erődöt kellett elfoglalnia.
Braddock 1755 júniusában mintegy 1500 katona és tartományi milícia élén indult a Braddock-expedícióra, hogy bevegye a Duquesne-erődöt, és George Washington volt az egyik segítője. Az expedíció katasztrófa volt. Francia reguláris katonák, kanadai milicisták és indián harcosok támadták meg őket, akik a fákon és fatörzsek mögötti rejtekhelyekről lesből támadtak rájuk, és Braddock visszavonulásra szólította fel őket. Őt megölték, és körülbelül 1000 brit katona halt meg vagy sebesült meg. A maradék 500 brit katona Washington vezetésével Virginiába vonult vissza. Washington és Thomas Gage kulcsszerepet játszott a visszavonulás megszervezésében – két későbbi ellenfél az amerikai függetlenségi háborúban.
A brit kormány Braddock vereségének hírére és a parlament 1755. novemberi ülésszakának kezdete után tervet kezdeményezett a katonai képességek növelésére a háborúra való felkészülés érdekében. A korai jogalkotási intézkedések között szerepelt az 1756. évi toborzási törvény, az 1756. évi, az amerikai királyi ezred számára a külföldi protestánsoknak szóló megbízásokról szóló törvény, az 1756. évi navigációs törvény és az 1756. évi törvények folytatásáról szóló törvény. Anglia a május 17-i hadüzenetet követően elfogadta az 1756. évi Naval Prize Act-et, amely lehetővé tette a hajók elfoglalását és bevezette a magánhalászatot.
A franciák megszerezték a brit haditervek másolatát, beleértve Shirley és Johnson tevékenységét is. Shirley Oswego megerősítésére irányuló erőfeszítései logisztikai nehézségekbe ütköztek, amit súlyosbított a nagy expedíciók irányításában való tapasztalatlansága. Ezzel együtt tudomásul vette, hogy a franciák az ő távollétében az Oswego erőd elleni támadásra készülnek, amikor a Niagara erőd megtámadását tervezte. Válaszul helyőrségeket hagyott Oswegóban, Fort Bullban és Fort Williamsben, az utóbbi kettő a Mohawk folyó és a Wood Creek közötti Oneida Carry folyónál, a New York állambeli Rómában található. A Fort Bullban készleteket tároltak a Niagara elleni tervezett támadáshoz.
Johnson expedíciója jobban szervezett volt, mint Shirley expedíciója, amelyre felfigyelt Új-Franciaország kormányzója, Vaudreuil márki. Vaudreuil aggódott a meghosszabbított utánpótlási vonal miatt az ohiói erődökhöz, és Dieskau bárót küldte, hogy vezesse a Frontenacnál lévő védelmet Shirley várható támadása ellen. Vaudreuil Johnsonban látta a nagyobb fenyegetést, és Dieskaut a St. Frédéric-erődbe küldte, hogy ezzel a veszéllyel szembenézzen. Dieskau azt tervezte, hogy megtámadja a Hudson folyón a hajózás felső végénél lévő Edward-erődben lévő brit tábort, de Johnson erősen megerősítette azt, és Dieskau indián támogatását vonakodott megtámadni. A két haderő végül a George-tónál, Fort Edward és Fort William Henry között vívott véres csatában találkozott egymással. A csata eredménytelenül ért véget, mindkét fél visszavonult a harctérről. Johnson előrenyomulása megállt a William Henry erődnél, a franciák pedig visszavonultak Ticonderoga Pointba, ahol megkezdték a Carillon erőd építését (később átnevezték Fort Ticonderogára, miután a britek 1759-ben elfoglalták).
Monckton ezredes 1755 júniusában elfoglalta a Beauséjour erődöt az év egyetlen brit sikereként, elvágva a Louisbourg francia erődöt a szárazföldi erősítéstől. Louisbourg létfontosságú utánpótlásának elvágása érdekében Charles Lawrence új-skóciai kormányzó elrendelte a francia nyelvű akadiai lakosság deportálását a területről. Monckton csapatai, köztük a Rogers’ Rangers századai, több ezer akadiai lakost távolítottak el erőszakkal, sok ellenállót üldözve, és néha kegyetlenkedéseket követve el. Louisbourg utánpótlásának elvágása a város pusztulásához vezetett. Az akadiaiak ellenállása néha igen kemény volt, az indián szövetségesekkel, köztük a mi’kmaqokkal együttműködve, többek között a Dartmouth és Lunenburg elleni folyamatos határ menti portyákkal. Az egyetlen jelentősebb összecsapás 1755-ben Petitcodiacnál és 1757-ben az Annapolis Royal melletti Bloody Creeknél volt, kivéve az akadiaiak kiűzésére irányuló hadjáratokat, amelyek a Fundy-öböl körül, a Petitcodiac és a St. John folyókon, valamint Île Saint-Jean-on mozogtak.
Francia győzelmek, 1756-1757
Braddock halála után William Shirley vette át az észak-amerikai brit erők parancsnokságát, és 1755 decemberében egy Albanyban tartott találkozón ismertette 1756-ra vonatkozó terveit. Javasolta a Niagara, Crown Point és Duquesne elfoglalására irányuló erőfeszítések felújítását, az Ontario-tó északi partján lévő Fort Frontenac elleni támadásokkal, valamint egy expedíciót a Maine körzet vadonján keresztül és a Chaudière folyón lefelé Quebec városának megtámadására. Tervét azonban megakasztották a másokkal – köztük William Johnsonnal és Sir Charles Hardy New York-i kormányzóval – való nézeteltérések és viták, és ennek következtében kevés támogatást kapott.
Newcastle 1756 januárjában Lord Loudoun váltotta fel őt, akinek James Abercrombie vezérőrnagy lett a helyettese. Egyiküknek sem volt annyi hadjárati tapasztalata, mint annak a tisztikarnak, amelyet Franciaország küldött Észak-Amerikába. A francia reguláris hadsereg erősítése 1756 májusában érkezett Új-Franciaországba Louis-Joseph de Montcalm vezérőrnagy vezetésével, akit a Chevalier de Lévis és François-Charles de Bourlamaque ezredes, az osztrák örökösödési háború tapasztalt veteránjai helyettesítettek. 1756. május 18-án Nagy-Britannia hivatalosan is hadat üzent Franciaországnak, ami kiterjesztette a háborút Európára, és hétéves háború néven vált ismertté.
Vaudreuil kormányzónak a kormányzói szerepe mellett ambíciói voltak arra is, hogy francia főparancsnok legyen, és 1756 telén cselekedett, mielőtt ezek az erősítések megérkeztek volna. Felderítők jelentették a brit utánpótlási lánc gyengeségét, ezért támadást rendelt el a Shirley által az Oneida Carrynél emelt erődök ellen. A Bull-erődnél vívott csatában a francia erők megsemmisítették az erődöt és nagy mennyiségű ellátmányt, köztük 45 000 font puskaport. Visszavetették az Ontario-tónál folytatott hadjáratokkal kapcsolatos brit reményeket, és veszélybe sodorták az amúgy is ellátmányhiányban szenvedő oswegói helyőrséget. Az Ohio-völgyben a francia erők továbbra is intrikáltak az indiánokkal az egész térségben, és arra bátorították őket, hogy portyázzanak a határ menti településeken. Ez folyamatos riadalomhoz vezetett a nyugati határok mentén, és menekültek áradata indult vissza keletre, hogy elmeneküljön az akció elől.
Az új brit parancsnokság csak júliusban állt fel. Abercrombie megérkezett Albanyba, de nem volt hajlandó jelentős lépéseket tenni, amíg Loudoun jóvá nem hagyta azokat, és Montcalm merészen fellépett a tehetetlensége ellen. Vaudreuil munkájára építve zaklatta az oswegói helyőrséget, és stratégiai cselszövést hajtott végre azzal, hogy a főhadiszállását Ticonderogába helyezte át, mintegy megelőlegezve egy újabb támadást a György-tó mentén. Mivel Abercrombie-t Albanyban beszorították, Montcalm elosont, és augusztusban sikeresen vezette az Oswego elleni támadást. Ezt követően Montcalm és a parancsnoksága alatt álló indiánok között nézeteltérés alakult ki a foglyok személyes tárgyainak elhelyezéséről. Az európaiak nem tekintették őket zsákmánynak, és megakadályozták, hogy az indiánok megfosszák a foglyokat értékeiktől, ami feldühítette az indiánokat.
Loudoun rátermett adminisztrátor, de óvatos tábori parancsnok volt, és 1757-re egyetlen nagyobb hadműveletet tervezett: az új-francia főváros, Quebec megtámadását. Jelentős erőket hagyott a William Henry erődben, hogy elterelje Montcalm figyelmét, és megkezdte a Québecbe induló expedíció megszervezését. Ezután William Pitt, a gyarmatokért felelős külügyminiszter utasította, hogy először Louisbourgot támadja meg. Az expedíciót mindenféle késedelmek gyötörték, de végül augusztus elején készen állt arra, hogy az új-skóciai Halifaxból kihajózzon. Időközben a francia hajók megszöktek a francia partok brit blokádja elől, és Louisbourgban egy olyan flotta várta Loudount, amely túlerőben volt a brit flottához képest. Ezzel az erővel szembesülve Loudoun visszatért New Yorkba, miközben híre ment, hogy a William Henry erődben mészárlás történt.
A francia irreguláris erők (kanadai felderítők és indiánok) 1757 első felében végig zaklatták Fort William Henryt. Januárban Ticonderoga közelében rajtaütöttek a brit vadőrökön. Februárban rajtaütést indítottak az állás ellen a befagyott George-tó túlpartján, lerombolva a fő erődítményen kívüli raktárakat és épületeket. Augusztus elején Montcalm 7000 katonájával ostromolta az erődöt, amely egyezséggel kapitulált, hogy feltételes szabadlábra helyezik. Amikor a visszavonulás megkezdődött, Montcalm néhány indián szövetségese megtámadta a brit oszlopot, mert dühösek voltak az elvesztett zsákmányszerzési lehetőség miatt, több száz férfit, nőt, gyermeket és rabszolgát megöltek és elfogtak. Az ostrom utóhatása hozzájárulhatott ahhoz, hogy a himlő átterjedt a távoli indián népességre, mivel a jelentések szerint egyes indiánok a Mississippin túlról utaztak a hadjáratban való részvételre, és utána visszatértek. William Nester modern író úgy véli, hogy az indiánok kapcsolatba kerülhettek az európai hordozókkal, bár erre nincs bizonyíték.
Brit hódítás, 1758-1760
Vaudreuil és Montcalm 1758-ban minimális utánpótlást kapott, mivel a francia partok brit blokádja korlátozta a francia hajózást. Az új-franciaországi helyzetet tovább súlyosbította az 1757-es rossz termés, a nehéz tél és François Bigot, a terület intendánsának állítólagos korrupt machinációi. A gyarmat ellátására irányuló tervei felhajtották az árakat, és Montcalm úgy vélte, hogy ezzel a saját és társai zsebét tömte meg. A nyugati indián törzsek körében 1758-ban kitört himlőjárvány sokukat arra késztette, hogy távol maradjanak a kereskedelemtől. A betegség valószínűleg a William Henry erődben uralkodó zsúfolt körülmények között terjedt el a csata után; az indiánok mégis a franciákat hibáztatták, amiért “rossz orvosságot” hoztak, valamint azért, mert megtagadták tőlük a William Henry erődben a díjakat.
Montcalm szűkös erőforrásait a Szent Lőrinc védelmére összpontosította, az elsődleges védelmet Carillon, Quebec és Louisbourg mellett, míg Vaudreuil sikertelenül érvelt a korábbi években igen hatékonyan bevált portyázási taktika folytatása mellett. Az észak-amerikai brit kudarcok az európai hadszíntéren bekövetkezett egyéb kudarcokkal együtt Newcastle hatalomra kerüléséhez vezettek, fő katonai tanácsadójával, Cumberland hercegével együtt.
Newcastle és Pitt egy nyugtalan koalíciót kötött, amelyben Pitt uralta a katonai tervezést. Az 1758-as hadjárat tervébe kezdett, amelyet nagyrészt Loudoun dolgozott ki. Őt Abercrombie váltotta fel főparancsnokként az 1757-es kudarcok után. Pitt terve három nagyszabású támadó akciót irányzott elő, amelyekben nagyszámú, a tartományi milíciák által támogatott reguláris csapatok vettek részt, és amelyek célja Új-Franciaország központi területeinek elfoglalása volt. Az expedíciók közül kettő sikeres volt, Duquesne-erőd és Louisbourg jelentős brit erőkkel szemben esett el.
1758
A Forbes-expedíció egy 1758 szeptember-októberi brit hadjárat volt, amelynek során John Forbes tábornok vezetésével 6000 katonát küldtek a franciák kiűzésére a vitatott Ohio-vidékről. A franciák kivonultak Fort Duquesne-ból, és a britek kezében hagyták az Ohio folyó völgyének ellenőrzését. Az új-skóciai Louisbourg nagy francia erődjét ostrom után elfoglalták.
A harmadik inváziót a franciák valószínűtlen győzelme állította meg a carilloni csatában, amelyben 3600 francia legyőzte Abercrombie 18 000 reguláris katonából, milíciából és indián szövetségesből álló haderejét a franciák által Carillon, a britek által Ticonderogának nevezett erőd előtt. Abercrombie valamit megmentett a katasztrófától, amikor John Bradstreet-et küldte egy expedícióra, amely sikeresen lerombolta a Frontenac erődöt, beleértve az Új-Franciaország nyugati erődjeibe szánt készleteket és az Európába szánt prémeket. Abercrombie-t visszahívták, és helyére a Louisbourgnál győztes Jeffery Amherst került.
A franciák 1758-ban a háború legtöbb színterén általában rossz eredményeket értek el. Az új külügyminiszter a duc de Choiseul volt, és úgy döntött, hogy a brit invázióra összpontosít, hogy a brit erőforrásokat Észak-Amerikából és az európai szárazföldről vonja el. Az invázió mind katonailag, mind politikailag kudarcot vallott, mivel Pitt ismét jelentős hadjáratokat tervezett Új-Franciaország ellen, és forrásokat küldött Nagy-Britannia szárazföldi szövetségesének, Poroszországnak, míg a francia haditengerészet kudarcot vallott az 1759-es lagos-i és quiberoni-öbölbeli tengeri csatákban. Egyetlen szerencse folytán néhány francia utánpótláshajónak mégis sikerült elhagynia Franciaországot, és kikerülnie a francia partok brit blokádját.
1759-1760
A britek hadjáratot indítottak Kanada északnyugati határvidékén, hogy elvágják a nyugati és déli francia határerődöket. Elfoglalták Ticonderogát és a Niagara-erődöt, és 1759 nyarán legyőzték a franciákat az Ezer-szigeteknél. 1759 szeptemberében James Wolfe legyőzte Montcalmot az Abraham-síksági csatában, amely mindkét parancsnok életét követelte. A csata után a franciák kapitulálták a várost a briteknek.
1760 áprilisában François Gaston de Lévis francia erők élén támadást indított Quebec visszafoglalására. Bár megnyerte a Sainte-Foy-i csatát, Lévis ezt követő québeci ostroma vereséggel végződött, amikor brit hajók érkeztek a helyőrség felmentésére. Lévis visszavonulása után újabb csapást mértek rá, amikor a brit haditengerészet Restigouche-nál aratott győzelme a hadsereg utánpótlására szánt francia hajók elvesztésével járt. Júliusban Jeffrey Amherst ezután a mintegy 18 000 fős brit erők élén háromoldalú támadást indított Montreal ellen. Miután útközben felszámolták a francia állásokat, mindhárom haderő találkozott, és szeptemberben körülzárták Montrealt. Sok kanadai dezertált vagy átadta fegyverét a brit erőknek, míg a franciák őslakos szövetségesei békére és semlegességre törekedtek. De Lévis és de Vaudreuil márki vonakodva szeptember 8-án aláírta a montreali kapitulációs cikkelyt, amely gyakorlatilag befejezte Új-Franciaország brit meghódítását.
Szórványos harcok, 1760-1763
A legtöbb harc 1760-ban véget ért Amerikában, bár Európában folytatódott Franciaország és Nagy-Britannia között. A figyelemre méltó kivétel az új-fundlandi St. John’s francia elfoglalása volt. Amherst tábornok értesült erről a meglepetésszerű akcióról, és azonnal csapatokat küldött unokaöccse, William Amherst vezetésével, aki az 1762 szeptemberében lezajlott Signal Hill-i csata után visszaszerezte Új-Fundland irányítását. Az Amerikában állomásozó brit csapatok közül sokakat átvezényeltek, hogy részt vegyenek további brit akciókban a Nyugat-Indiákon, köztük a spanyol Havanna elfoglalásában, amikor Spanyolország későn lépett be a konfliktusba Franciaország oldalán, valamint egy Robert Monckton vezérőrnagy vezette brit expedícióban a francia Martinique ellen 1762-ben.