John Nance (Cactus Jack) Garner, az Egyesült Államok harminckettedik alelnöke, John Nance és Sarah (Guest) Garner tizenhárom gyermeke közül az első, 1868. november 22-én született egy faházban a texasi Detroit közelében. Bogatában és Blossom Prairie-ben járt iskolába. Tizennyolc évesen a Tennessee állambeli Nashville-ben található Vanderbilt Egyetemre ment, ahol – valószínűleg betegség miatt – csak egy szemesztert töltött. Visszatért a texasi Clarksville-be, jogot tanult, és 1890-ben felvették az ügyvédi kamarába. Miután sikertelenül pályázott a városi ügyészi posztra, Uvalde-ba költözött, ahol ügyvédi gyakorlatot kezdett.
Uvalde-ban Garner csatlakozott a Clark és Fuller ügyvédi irodához, és kinevezték egy megüresedett megyei bírói állás betöltésére. Amikor 1893-ban indult a rendes mandátumért, ellenfele Mariette (Ettie) Rheiner volt, akit 1895. november 25-én vett feleségül. 1893-tól 1896-ig töltötte be a megyei bírói tisztséget. Garneréknek 1896. szeptember 24-én született egy fia, Tully.
A politikai látókörét kiszélesítve Garner 1898-ban bekerült az állami törvényhozásba, ahol 1902-ig szolgált. A törvényhozásban ülve lehetősége nyílt az új tizenötödik kongresszusi körzet létrehozására, és harmincnégy évesen annak képviselőjévé választották. Az ötvennyolcadik kongresszusba 1903. november 9-én került be demokrataként, és tizenöt cikluson át, 1933. március 4-ig folyamatosan szolgált.
Garner korai törvényhozói pályafutása nem volt kitüntetett, mert ideje nagy részét azzal töltötte, hogy meghallgatta és megvizsgálta a törvényhozás folyamatát. Valójában 1905. január 5. volt, mielőtt egy szót is szólt volna a Házban, és nyolc év telt el az első felszólalása előtt. Úgy tűnik, hogy legfőbb erőfeszítéseit annak érdekében tette, hogy szövetségi épületet kapjon Eagle Pass és egy új postahivatal a körzetében. A kongresszusban töltött első évei alatt a siker első számú szabályához ragaszkodott: megválasztani, ott maradni, és a ranglétrán keresztül befolyást szerezni. Garner 1909-re pártelnök lett. Az első világháború alatt vezető szerepet kapott, és ő lett az összekötő Woodrow Wilson elnök és a képviselőház között.
A háború után Garner folytatta a kevés szó politikáját, miközben mindkét házban barátokra tett szert. Ennek eredményeként a hetvenegyedik kongresszusban kisebbségi frakcióvezető volt, és amikor 1931-ben a demokraták megszervezték a képviselőházat, ő lett a házelnök. Házelnökként szerzett hírnevének és William Randolph Hearst támogatásának köszönhetően 1932 tavaszán Garner komoly elnökjelölt lett. Bár nem folytatta erőteljesen a kampányát, a kongresszus közeledtével megszerezte azt a kilencven texasi és kaliforniai szavazatot, amellyel egy jelöltnek rendelkeznie kellett a jelöléshez. Amikor a negyedik szavazáson Franklin D. Rooseveltre adta szavazatait, Roosevelt adósává vált Garnernek és Texas államnak. Ennek eredményeként Garnernek felajánlotta az alelnöki jelölést, amit vonakodva fogadott el. 1932. november 8-án egyszerre választották meg alelnöknek és választották újra a kongresszusba. A kongresszusból 1933. március 4-én mondott le.
Az elnök mellett Garner volt a New Deal legfontosabb embere. Amikor alelnök lett, harmincéves tapasztalattal rendelkezett a képviselőházban, ebből kettőt házelnökként. Most a barátkozási képessége és politikai tudása együttesen adott neki tiszteletet és nagy meggyőző erőt. Ráadásul más, a politikához nem kapcsolódó területeken is tehetséges volt, például a whiskyivásban és a pókerezésben.
A törvényhozási folyamatot ismerő Garner miatt az elnök őt tette meg összekötőjének a Kongresszussal. Ez a döntés bölcs döntésnek bizonyult, mivel Garnernek saját kongresszusi gépezete volt. Ráadásul a szenátus tizenkilenc tagja együtt szolgált vele a képviselőházban, és gyakorlatilag minden törvényhozónak személyes barátja volt. Garner óriási befolyással rendelkezett a texasi kongresszusi küldöttségre és különösen Samuel T. (Sam) Rayburnre is. Ez felbecsülhetetlen értékű volt, mivel 1933 és 1938 között nem kevesebb, mint nyolc texasi töltötte be a rendes bizottsági elnöki tisztséget, ketten pedig a különbizottságok élén álltak. Rayburn 1937-ben a képviselőház többségi vezetője lett. A texasi küldöttségnek valószínűleg nem volt párja a kongresszus történetében. Ezzel az erővel a háta mögött Garner készen állt arra, hogy új dimenziót adjon az alelnöki tisztségnek.
A titkos munkában nagy befolyással bírt. Mivel ismerte mindkét ház erősségeit és gyengeségeit, képes volt törvényjavaslatokat keresztülvinni vagy eltemetni. Ahogy egy író fogalmazott, “inkább vakond volt, mint sas”. Mestere volt a szenátusban való cirkulálásnak vagy a barátok lefülelésének, ő volt a “kongresszus bölcs öregembere”. A legtöbb estén a törvényhozási ülésszak után Garner bourbon és ágvíz mellett udvart tartott, és tanácsot adott a vonakodó képviselőknek a “nevelőtestületében”, vagy ahogy egyesek nevezték, a “kutyaházában”. Itt volt elemében, és kortársai többsége egyetértett abban, hogy meggyőző taktikája a történelem leghatalmasabb alelnökévé tette. A “száz nap” során, a törvényhozás Roosevelt által a New Deal programok beindítására összehívott rendkívüli ülésszakán Garner rendkívül hatékonyan segítette a Roosevelt-program e szakaszát jellemző törvények keresztülvitelét. Bár Garner nem mindig értett egyet a kormányzat programjaival, különösen a deficitkiadásokkal, 1937 tavaszáig továbbra is támogatta a New Deal-t. Egyik módszere az volt, hogy gondoskodott arról, hogy a megfelelő embereket nevezzék ki a konferenciabizottságokba annak érdekében, hogy biztosítsa a New Deal-törvények elfogadását. Ráadásul különösen jól tudta keresztülvinni a törvényjavaslatokat a szenátuson. Tevékenysége így kiemelkedő jelentőségű volt a kormányzat számára.
Garner kapcsolata Rayburnnel különösen gyümölcsöző volt. A Capitoliumba való közös útjaikon gyakran megvitatták és rendezték a kormányzat számára döntő fontosságú kérdéseket. Bár néhány kérdésben nem értettek egyet, mégis szoros barátok maradtak, akik a New Deal hatalmi piramisának csúcsán álltak.
Elkerülhetetlen volt, hogy Garner szakítson az elnökkel, mert a demokrata pártról alkotott nézetei jelentősen eltértek Rooseveltétől. Régi vágású, a progresszív korszakból származó demokrataként Garner bizalmatlan volt a Wall Streettel szemben, ezért olyan New Deal-törvényeket támogatott, amelyek a pénzügyi piacok vélt túlkapásainak korrigálására irányultak. De amikor a New Deal a jóléti állam koncepciói felé sodródott, visszatáncolt. Roosevelttel való együttműködésének kezdetétől fogva soha nem próbálta leplezni filozófiáját. 1934 tavaszán figyelmeztette az elnököt, hogy lassítson. 1935-ben egyes programokat “átkozott ostobaságnak” kezdett nevezni. Az 1936-ot lezáró ülősztrájkok jelentették a töréspontot Garner és Roosevelt kapcsolatában. Garner úgy vélte, hogy a sztrájkolók megsértették a tulajdonjogokat, és dühös lett, mert szerinte Roosevelt hallgatólagosan támogatta a szakszervezeteket. Garner 1937 januárjának elején dühös vitát folytatott az elnökkel erről a kérdésről. Nézeteltérésük hangsúlyozta a köztük lévő ellentéteket. Később Garner úgy vélte, hogy Roosevelt inkább a liberális tanácsadók javaslatait részesítette előnyben, mint a saját vagy a kongresszusi vezetők javaslatait. Ezért a ruhatárakban kezdett szembeszállni az elnökkel.
Az esemény azonban, amely megpecsételte a szakítást Garner és az elnök között, az 1937-es Court-Packing Plan volt, amelynek értelmében az elnök példátlan jogköröket kapott volna a Legfelsőbb Bíróság bíráinak kinevezésében. A javaslatból kisugárzó lökéshullámok megosztották a demokrata pártot. Garner, akinek lojalitása elsősorban a párthoz fűződött, hevesen ellenezte a tervet. A harc közepette nyaralni ment Uvalde-ba, ami nyilvánosságra hozta a közte és az elnök közötti szakadékot. Ráadásul a szakítást fokozta, hogy Garner egyre ellenségesebbé vált a New Deal programokkal szemben általában véve.
Amint 1937 végéhez közeledett, Garnert Washington második legbefolyásosabb emberének ismerték el. Ő volt a vezetője a konzervatív demokraták és republikánusok azon csoportjának, amely a New Deal különböző szakaszainak hátráltatása, megváltoztatása vagy meghiúsítása mellett kötelezte el magát. Egy kommentátor Garner-t az ellenzék “főcsalójának” nevezte. Most már szinte minden, ami nem nyerte el Garner tetszését, bajban volt. 1938-ra a legtöbb New Deal-javaslatot ellenezte, különösen azokat, amelyek a kormányzati kiadásokat érintették. Harold Ickes belügyminiszter azt mondta, hogy Garner “kést döfött az elnök hátába”. A végső csapást a gyorsan halványuló Garner-Roosevelt barátságra a konzervatív demokrata kongresszusi képviselőknek az elnök által javasolt megtisztítása jelentette. Garner minden befolyását latba vetette, hogy megakadályozza az akciót. Vele az élen egy ellenzéki blokk kezdett most már szinte minden ellen szavazni, amit az elnök kívánt. A tisztogatás kudarca után Garner a pártharmónia érdekében hajlandó volt a megbékélésre törekedni. Hat hónap után először 1938. december 17-én találkozott Roosevelt-tel. Senki sem tudja biztosan, hogy mi történt, de a találkozó nem járult hozzá Roosevelt Garnerbe vetett bizalmának helyreállításához.
Noha Garner soha nem ismerte el nyíltan a Roosevelttel való szakítást, kölcsönös ellenségeskedésük folytatódott, és az elnök egyre inkább megvetette Jacket. Garner ezt azzal viszonozta, hogy a New Deal iránti ellenszenvét magára az elnökre is átragasztotta. Kölcsönös bizalmatlanságuk miatt Roosevelt második kormányzásának utolsó két évében Garner gyakorlatilag mindent ellenzett, amit az elnök akart. Valójában ő lett “az ellenzék vezetője és agya” annak az embernek, akivel együtt választották meg.
A Garner alelnökségével kapcsolatos vélemények széles skálán mozognak. John L. Lewis úgy jellemezte őt, mint egy “munkáscsaló, pókerező, whiskyt ivó, gonosz öregembert”, de a New York Times dicsérte “politikai csodáit”. James Farley úgy vélte, Garner “mindenkinél nagyobb felelősséget viselt” Roosevelt programjainak megvalósításáért, mégis reális az a megállapítás, hogy Garner megakadályozta a New Deal befejezését.
Kora ellenére Garner politikai tekintélye miatt az 1940-es választásokon kiemelkedő demokrata jelölt volt. Már 1938-ban Texas állam demokrata konvenciója támogatta őt mint jelöltet. 1939 márciusára a texasi törvényhozás mindkét háza követte a példáját, júniusban pedig megalakult egy Garner-for-president bizottság. A közvélemény-kutatások azt mutatták, hogy Garner lesz a vezető jelölt, ha Roosevelt nem indul. Bár Garner 1939 decemberében kijelentette, hogy elfogadja a jelölést, tettei arra utalnak, hogy ezt elsősorban azért tette, mert ellenezte Roosevelt harmadik ciklusát. Az elnök gépezete azonban túl erős volt, és Garnert az előválasztásokon, amelyekre benevezett, könnyedén legyőzték. A konvenció után összepakolta a holmiját, és felkészült arra, hogy visszatérjen a polgári életbe. A beiktatás után, hetvenkét évesen, harmincnyolc év kormányzati szolgálat után utoljára kelt át a Potomac folyón.
Garner hátralévő éveit Uvalde-ban töltötte viszonylagos visszavonultságban. Az 1940-es évek végén felesége elégette nyilvános és magániratait, és csak az albumgyűjteménye maradt meg, amelyet az austini Texasi Egyetem Barker Texas History Centerében őriznek. John Nance Garner 1967. november 7-én halt meg, néhány nappal kilencvenkilencedik születésnapja előtt, és Uvalde-ban temették el.