1990. augusztus 7-én George Herbert Walker Bush elnök elrendeli a Sivatagi Pajzs hadművelet megszervezését, válaszul Irak augusztus 2-i kuvaiti inváziójára. A parancs felkészíti az amerikai csapatokat arra, hogy az Irak elleni háborúban részt vegyenek a nemzetközi koalícióban, amely 1991 januárjában Sivatagi Vihar hadművelet néven indul. A Sivatagi Pajzs hadművelet támogatása érdekében Bush engedélyezte az amerikai csapatok és erőforrások drámai növelését a Perzsa-öbölben.
Szaddam Husszein iraki diktátor és a keményvonalas iraki nacionalisták mindig is úgy gondolták, hogy Kuvaitnak Irakhoz kellene tartoznia, de a nacionalista propagandát félretéve, Husszein elsődleges érdeke a kuvaiti olajmezők feletti ellenőrzés megszerzése volt. Ezenkívül Kuvait ellenőrzése stratégiai katonai célt jelentett arra az esetre, ha Irak háborúba kényszerülne nyugatbarát arab szomszédaival. Husszein tévesen számolt azzal, hogy az Egyesült Államok és az ENSZ, amelyek szorosan figyelemmel kísérték Irak katonai megerősödését Kuvait határai mentén, nem próbálják majd megállítani őt. Amikor azonban 1990. augusztus 2-án az iraki szárazföldi erők bevonultak Kuvaitba, Bush elnök azonnal kijelentette, hogy az invázió “nem áll meg”, és megesküdött, hogy segít Szaúd-Arábiának és Kuvaitnak abban, hogy az irakiakat kiszorítsák a kuvaiti földről.
November 29-én az ENSZ Biztonsági Tanácsa engedélyezte “minden szükséges eszköz” alkalmazását Husszein erőinek Kuvaitból való eltávolítására, és 1991. január 16-án éjfélig adott határidőt Iraknak a távozásra vagy az erőszakos eltávolítás kockázatára. Miután az amerikai külügyminiszter, James Baker és az iraki külügyminiszter, Tariq Aziz közötti tárgyalások kudarcba fulladtak, a Kongresszus felhatalmazta Bush elnököt, hogy amerikai csapatokat alkalmazzon a közelgő konfliktusban.
Közvetlenül január 17-én éjfél után az Egyesült Államokban Bush kiadta a parancsot, hogy az amerikai csapatok egy nemzetközi koalíció élén támadást indítsanak Szaddám Huszein hadserege ellen. Norman Schwarzkopf amerikai tábornok vezette a “Sivatagi Vihar hadműveletet”, amely Husszein iraki és kuvaiti hadseregének tömeges bombázásával kezdődött. Az ezt követő hadjárat, amely részben azért maradt emlékezetes, mert az Egyesült Államok kiváló katonai technológiát alkalmazott, bevezette a világ köznyelvébe az “intelligens bombák” kifejezést – precíziós bombák, amelyek célja elsősorban az infrastruktúra lerombolása és a polgári áldozatok minimalizálása. Válaszul Husszein SCUD rakétákat lőtt ki Szaúd-Arábiára és Izraelre. A SCUD-ok, a közismerten pontatlan, civil célpontok terrorizálására tervezett fegyverek iraki használata majdnem sikeresen ösztönözte az izraelieket megtorlásra. Husszein azt remélte, hogy egy izraeli katonai válaszcsapás a szomszédos arab nemzeteket is bevonja a harcba Irak oldalán, de ismét súlyos számítási hibát követett el. Bush megnyugtatta az izraelieket, hogy az USA megvédi őket Husszein félelmetes SCUD-támadásaitól, és Izrael ellenállt a megtorlás késztetésének. Nem sokkal később az Egyesült Államok által telepített Patriot rakéták megsemmisítették a SCUD rakétákat repülés közben, és tovább hiúsították meg Husszein tervét, hogy Izraelt szent háborúba hajszolja.
Bagdad intenzív bombázását követően az Egyesült Államok vezette koalíciós szárazföldi erők bevonultak Kuvaitba és átvonultak az iraki határon. A reguláris iraki csapatok tömegesen adták meg magukat, így csak Husszein keményvonalas köztársasági gárdája maradt a főváros védelmére, ami nem sikerült nekik. Miután kiszorította Husszein erőit Kuvaitból, Schwarzkopf február 28-án tűzszünetet hirdetett; március 3-án elfogadta az iraki tábornokok megadását.