A polgárháború utáni Délvidéken egy férfi küldetésének tekintette, hogy a mezőgazdasági kémia és a tudományos módszertan segítségével javítsa az elszegényedett farmerek életét.
George Washington Carver (kb. 1864-1943) rabszolgaként született Missouriban a polgárháború idején. Születésének pontos dátuma és éve nem ismert, a közölt adatok 1860 és 1865 között mozognak. Csecsemőként árván maradt, és mivel a háború véget vetett a rabszolgaságnak, szabad gyermekként nőtt fel, bár anyja egykori gazdájának, Moses Carvernek a farmján. A Carverek nevelték fel George-ot és adták neki a vezetéknevüket. Már korán élénk érdeklődést mutatott a növények iránt, a farm erdeiben gyűjtött példányokat.
Oktatás
Carver 11 évesen elhagyta otthonát, hogy a közeli Neosho városában folytassa tanulmányait. Egy afroamerikai házaspár, Mariah és Andrew Watkins fogadta be, akiknek alkalmi munkákat végzett, miközben először járt iskolába. A neoshói iskolában csalódva Carver végül Kansasba távozott, ahol több éven át különböző foglalkozásokból tartotta fenn magát, és apránként egészítette ki tanulmányait. Húszéves korában végül megszerezte az érettségit, de hamarosan rájött, hogy Kansasban a fiatal fekete férfiak számára nem volt lehetőség főiskolára járni. Így az 1880-as évek végén Carver ismét elköltözött, ezúttal Iowába, ahol megismerkedett Milhollandékkal, egy fehér házaspárral, akik bátorították, hogy iratkozzon be a főiskolára.
bio-carver_group.jpg
George Washington Carver ül (első sor, középen) a Tuskegee Normal and Industrial Institute lépcsőjén, a személyzettel, 1902 körül.
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-DIG-ppmsca-05633/Frances Benjamin Johnston
Carver rövid ideig az Indianola-i Simpson College-ban tanult zenét és művészetet. Amikor egy ottani tanára tudomást szerzett a botanika iránti érdeklődéséről, arra biztatta, hogy menjen át az Iowa State Agricultural College-ba (ma Iowa State University), és ezzel lebeszélte arról az eredeti álmáról, hogy művész legyen. Carver 1894-ben szerzett agrártudományi alapdiplomát az Iowa State-en, majd 1896-ban mesterdiplomát. Az ott töltött idő alatt tehetségéről tett tanúbizonyságot a növényi betegségek azonosítása és kezelése terén.
Tuskegee
Ez idő tájt Booker T. Washington mezőgazdasági tanszéket és kutatóintézetet akart létrehozni az alabamai Tuskegee Normál és Ipari Intézetben. Washington, a kor vezető fekete államférfia és két társa 1881-ben alapította az intézetet, mint új szakiskolát az afroamerikaiak számára, és az intézet folyamatosan növekedett. Mivel Carver volt az egyetlen afroamerikai az országban, aki felsőfokú mezőgazdasági tudományos fokozattal rendelkezett, Washington felkereste őt. Carver 1896-ban csatlakozott a Tuskegee tantestületéhez, és élete végéig ott is maradt. Egyszerre volt tanár és termékeny kutató, az intézet mezőgazdasági kísérleti állomását vezette.
bio-carver_students_lab.jpg
George Washington Carver diákokkal a Tuskegee Intézet kémiai laboratóriumában, 1902 körül. Carver stands second from right, facing front (framed by the doorway).
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-DIG-ds-05586/Frances Benjamin Johnston
Crop Rotation
bio-carver_field.jpg
George Washington Carver standing in a field, probably at Tuskegee, holding a piece of soil, 1906.
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-USZ62-114302/Frances Benjamin Johnston
Carver’s primary interest was in using chemistry and scientific methodology to improve the lives of impoverished farmers in southeastern Alabama. To that end he conducted soil studies to determine what crops would grow best in the region and found that the local soil was perfect for growing peanuts and sweet potatoes. Tanította a gazdákat a trágyázásról és a vetésforgóról is, mint a talaj termelékenységét növelő módszerekről. Délen az elsődleges termény a gyapot volt, amely súlyosan kimerítette a talaj tápanyagait, de a vetésforgóval – a gyapotot talajgazdagító növényekkel, például hüvelyesekkel és édesburgonyával váltogatva – a gazdák végső soron növelni tudták a földterület gyapothozamát. És a vetésforgó olcsóbb volt, mint a kereskedelmi műtrágyázás. De mit kezdjenek a sok édesburgonyával és földimogyoróval? Abban az időben nem sokan ették őket, és nem sok más felhasználási módja volt ezeknek a növényeknek.
Új felhasználási módok a “nemkívánatos” növényeknek
Carver munkához látott, hogy új élelmiszeripari, ipari és kereskedelmi termékeket – többek között lisztet, cukrot, ecetet, kozmetikai termékeket, festéket és tintát – találjon fel ezekből az “alantas” növényekből. Csak a földimogyoróból több száz új terméket fejlesztett ki, és ezzel piacot teremtett ennek az olcsó, talajt gazdagító hüvelyesnek. 1921-ben Carver híres beszédet mondott a képviselőház út- és pénzügyek bizottsága előtt a születőben lévő földimogyoró-ipar nevében, hogy biztosítsa a vámvédelmet, és ezután a mogyoróember néven vált ismertté. Amikor 1896-ban először érkezett Tuskegee-be, a földimogyoró még csak nem is volt elismert amerikai növény; 1940-re a hat vezető termény egyike lett az országban, és a második legjelentősebb készpénztermelő növény a déli államokban (a gyapot után). Mind a földimogyoró, mind az édesburgonya lassan beépült a déli konyhába, és ma különösen a földimogyoró mindenütt jelen van az amerikai étrendben.”
Carver utazó iskolákat és egyéb ismeretterjesztő programokat is kidolgozott a farmerek oktatására. Népszerű közleményeket adott ki, amelyeket ingyenesen osztogatott a farmereknek, és amelyekben beszámolt a Mezőgazdasági Kísérleti Állomáson végzett kutatásairól és azok alkalmazásairól.
bio-carver_portré.jpg
George Washington Carver, Tuskegee Intézet, 1906.
Library of Congress Prints and Photographs Division, LC-J601-302/Frances Benjamin Johnston
Elismerés
Kémia és meggyőződés révén Carver forradalmasította a déli mezőgazdaságot és emelte embertársai életszínvonalát. Amellett, hogy Carver az afroamerikai történelem egyik legelismertebb nevének számít, 1923-ban megkapta a Spingarn-érmet, és posztumusz beiktatták a National Inventors Hall of Fame-be. A George Washington Carver Nemzeti Emlékmű volt az első olyan nemzeti emlékmű, amelyet fekete amerikai embernek és az első nem elnöknek szenteltek.
Az ebben az életrajzban szereplő információkat utoljára 2020. október 15-én frissítették.