A tudományos osztályozásban az embert a Homo sapiens (latinul: “bölcs ember”) névvel jelölik. A Systema Naturae című művének 10. kiadásában Carl Linnaeus svéd botanikus és rendszertudós alkotta meg a kifejezést (saját magát típuspéldányként leírva). A Homo nemzetségnév arra a csoportra utal, amelybe más, hozzánk hasonló fajok tartoznak. Ide tartoznak a kihalt H. habilis, H. erectus és H. heidelbergensis fajok, valamint a neandervölgyiek (H. neanderthalensis) és a rejtélyes H. naledi. Hogyan illeszkedik a H. sapiens ebbe a csoportba? A faj vitathatatlanul a Homo utolsó fennmaradt tagja, de mikor fejlődött ki a H. sapiens?
A legutóbbi időkig úgy gondolták, hogy a H. sapiens körülbelül 200 000 évvel ezelőtt fejlődött ki Kelet-Afrikában. Ezt a becslést az alakította át, hogy 1967-ben felfedezték a legrégebbi, a H. sapiensnek tulajdonított maradványokat egy etiópiai Omo-völgyi lelőhelyen. A két koponyából (Omo 1 és Omo 2) álló maradványokat eredetileg 130 000 évvel ezelőttre datálták, de 2005-ben kifinomultabb kormeghatározási technikák alkalmazásával a maradványokat pontosabban 195 000 évvel ezelőttre datálták.
2017 júniusában azonban mindez megváltozott. A lipcsei Max Planck Evolúciós Antropológiai Intézet (Németország) Jean-Jacques Hublin által vezetett többéves ásatás során kiderült, hogy a H. sapiens jelen volt a marokkói Jebel Irhoudban, több mint 5000 km-re Kelet-Afrikától (a régió, amelyet sok paleontológus “az emberiség bölcsőjének” nevez). A csapat egy olyan mintagyűjteményt tárt fel, amely koponyatöredékekből és egy teljes állkapocscsontból (mindkettő feltűnően hasonlított a modern emberéhez), valamint kőeszközökből állt – ezek mindegyike körülbelül 315 000 évvel ezelőttre datálható, több mint 100 000 évvel korábbra, mint az Omóban talált maradványok. Bár ez a felfedezés még nem győzött meg minden paleontológust, azt sugallja, hogy a faj jóval korábban elterjedhetett Észak-Afrikában, mint azt várták, és nem biztos, hogy Kelet-Afrika volt az egyetlen bölcsője. Természetesen a H. sapiens először Kelet-Afrikában fejlődhetett ki, mielőtt Marokkóba és más helyekre szétszóródott volna, de a paleontológusoknak régebbi emberi maradványokat kell találniuk Kelet-Afrikában, hogy alátámasszák ezt a régóta fennálló elképzelést. Addig is a tudománynak nyitottnak kell maradnia arra a lehetőségre, hogy Afrikában máshol fejlődhettünk ki először.