A bourbon, Amerika őshonos szeszesitalának eredete a bevándorlókra vezethető vissza, akik a 18. században hozták whiskykészítési tudásukat az amerikai gyarmatokra. A rozs volt a választott terményük, mert könnyebb volt megtermelni, mint a hagyományos árpát. Amikor azonban a telepesek nyugatra nyomultak Kentuckyba, amely termékeny talajáról és tiszta forrásvizéről szerzett hírnevet, a kukorica lett a whisky alapanyaga, és ez megalapozta azt a stílust, amelyet Kentucky a sajátjának nevezhetett.
Mások szerint ez a whisky azért lett “Bourbon”, mert Kentuckyból “Bourbon County” nevet viselő hordókban szállították. De Michael Veach, a “Kentucky Bourbon Whiskey: An American Heritage” című könyvének szerzője szerint ez csupán legenda, és az eredet ismeretlen. Mindenesetre a Kentucky whiskykészítők hírnevet szereztek ezzel a kiváló minőségű párlattal, és az üzlet egészen a mértékletességi mozgalom megjelenéséig növekedett. A szesztilalom néhány évre lényegében felszámolta a Bourbon-ipart. Mire a 21. módosítás 1933-ban véget vetett a szesztilalomnak, az amerikaiak már nem rajongtak a korábbi robusztus, ízgazdag whiskyért; ehelyett a szesz könnyedebb változatait részesítették előnyben. Csak évtizedekkel később keresték az amerikaiak ismét a nagyobb, gazdagabb Bourbonokat.
Noha történelmileg Kentuckyhoz kötődik, a Bourbon ma bárhol készülhet az Egyesült Államokban, amennyiben a gyártók követik a törvény által meghatározott receptet és eljárást.