Nem sokkal azután, hogy a Coca-Cola piacra került, Pemberton megbetegedett és majdnem csődbe ment, amit egyes jelentések a folyamatos morfiumfüggőségének tulajdonítanak. Elkezdte eladni receptúrájának jogait atlantai üzleti partnereinek, majd 1888-ban Pemberton és fia eladta a szabadalom fennmaradó részét Asa Candlernek. (Fotó: HNA)
John Stith Pemberton konföderációs alezredes 1865 áprilisában a Georgia állambeli Columbia védelmében szolgált a Columbus melletti csata során, ahol a mellkasán szenvedett szablyasérülést. A sebből való felépülése során morfiumfüggővé vált, amelyet a fájdalom csillapítására használt. A függőségéből való gyógyulást keresve Pemberton 1866-ban olyan fájdalomcsillapítók előállításával kezdett kísérletezni, amelyek a morfium ópiummentes alternatívái voltak. Végül kokával és kokaborral kezdett kísérletezni, és megalkotta a Pemberton’s French Wine Coca nevű receptjét. A gyógyszert Atlantában árulta és reklámozta a drogfüggőségben, depresszióban és alkoholizmusban szenvedő háborús veteránoknak, valamint “hölgyeknek és mindazoknak, akiknek az ülőmunka idegkimerültséget okoz”. 1886-ban, amikor Atlantában alkoholtilalmi törvényt hoztak, Pemberton a French Wine Coca alkoholmentes alternatíváját állította elő, amelyhez az alapszirupot szénsavas vízzel keverték. Ekkor döntött úgy, hogy nem gyógyszerként, hanem szökőkútitalként árulja. Frank Robinson, aki Pemberton könyvelőjeként és partnereként szolgált, a szirup formulájának a Coca-Cola nevet adta, ahol a Coca a felhasznált kokalevelekből, a Cola pedig a kola dióból származik.