Miután Pete Townshend, Roger Daltrey, John Entwistle és Keith Moon egy ideig a High Numbers nevet viselték, átkeresztelték magukat The Who névre, és nekiláttak az első kislemezen, az “I Can’t Explain”-en dolgozni. Bár akkor még senki sem tudhatta, hogy történelmet írtak.
A 60-as évek elejének sok fiatal művészéhez hasonlóan a Who tagjai is először a feldolgozásokra koncentráltak. Előző kislemezük, az 1964-es “Zoot Suit” A oldalát a High Numbers menedzsere írta, míg a B oldal Slim Harpo “Got Love if You Want It” című dalának vékonyan megírt másolata volt. Érthető tehát, hogy amikor Townshend leült, hogy megírja az “I Can’t Explain”-t, végül egy meglehetősen származékos művet alkotott.
Pete hallotta a “You Really Got Me”-t a Kinks-től – magyarázta Entwistle a Mojo-nak adott 1994-es interjújában. “Hazament, és megpróbálta eljátszani, de amivel előállt, az volt az a riff, amiből az ‘I Can’t Explain’ lett”. Visszaemlékezve arra, hogy Shel Talmy producer megpróbálta lecserélni őt a felvételek alatt, hozzátette: “Tudom, hogy Jimmy Page-et szerezte be, állítólag azért, mert ő volt az egyetlen fuzzboxos srác Angliában, és Talmy ezt a hangzást akarta.”
1971-ben Townshend nyíltan beismerte a hamisítást. “Nem lehet felülmúlni az egyenes Kinks-másolást” – kuncogott. “Úgy tűnik, egy olyan fiatalember frusztrációiról szól, aki annyira összefüggéstelen és műveletlen, hogy nem tudja elmondani az ügyét a burzsoá értelmiségi blabla blabla. Vagy persze lehet, hogy a drogokról szól.”
Hallgasd meg a Who előadásában az “I Can’t Explain”-t
Mindenesetre bármiről is szólt, az “I Can’t Explain” gyorsan beindította a Who-t az Egyesült Királyságban, ahol a BBC 1965. január 15-i megjelenése után a 8. helyig jutott. A kislemez több éven át tartó mintát hozva létre, az Egyesült Államokban nem teljesített ilyen jól, nem jutott feljebb a 93. helynél – de mielőtt a 60-as évek véget értek volna, a zenekar kényelmesen a slágerlisták élén vagy annak közelében találta magát az Atlanti-óceán mindkét partján.
” Stewart sokáig várt, Bolan sokáig várt, még Elton John is évekig várakozott. Mi valahogy azonnal jöttünk” – elmélkedett Townshend 1973-ban. “Elkészítettük az első lemezünket, az ‘I Can’t Explain’-t, és ezzel a Ready Steady Go-ra kerültünk, és onnantól kezdve soha nem néztünk vissza.”
Ez persze nem jelenti azt, hogy a zenekar tagjai készek lettek volna megpihenni a babérjaikon, sőt, azt sem, hogy a siker után azonnal hajlandóak lettek volna bevallani, hogy különösebben kedvelik a dalt. “Csak azért csináltuk, hogy ismertté váljunk” – vonta meg a vállát Daltrey néhány hónappal később. “Ahogy telik az idő, olyan dolgokat fogunk csinálni, amiket igazán szeretünk, igazán messziről.”
A dalról alkotott véleménye azonban idővel megenyhült. “Nos, ez az a dolog – ‘I got a feeling inside, I can’t explain’ – ez a rock ‘n’ roll” – mondta Daltrey 2001-ben az Uncutnak. “Minél többet próbáljuk megmagyarázni, annál inkább a saját seggünkbe mászunk és eltűnünk! Nagyon büszke voltam arra a lemezre. Ez mi voltunk, tudod – ez egy eredeti dal volt Pete-től, és megragadta azt az energiát és azt a tesztoszteront, ami akkoriban bennünk volt. Még mindig így van.”