Míg az olyan legendás maffiakirályok, mint Meyer Lansky, Bugsy Seigel és Charles “Lucky” Luciano uralják a gengszterek történetét, Arnold Rothstein volt az, aki a huszadik század első éveiben a “szervezetet” a szervezett bűnözésbe helyezte. Rothstein volt az első, aki bűnözői ügyleteit “nagy üzletként” kezelte, és minden részletre odafigyelt.
“Szó szerint átalakította a szervezett bűnözést gengszterek által végzett gengsztertevékenységből… társasággá, amelynek élén ő maga állt” – mondja Leo Katcher krimiíró.
Jóval azelőtt, hogy hőstetteit az HBO Boardwalk Empire című sorozatában halhatatlanná tették volna, a hírhedt bűnbanda főnöke szolgált inspirációul az F. Scott Fitzgerald A nagy Gatsby című regényében szereplő árnyékos Meyer Wolfsheimhez. A regénybeli fiktív társához hasonlóan Rothstein a pletykák szerint ő szervezte meg a “Black Sox-botrányt”, amelyben a Chicago White Sox nyolc lefizetett játékosa a Cincinnati Redsnek adta az 1919-es világbajnokságot, így a bukmékerek nagyot kaszáltak.
A “Agy” néven ismert Rothstein szerencsejátékos, zsaroló, szeszcsempész és drogbáró volt, aki gyorsan emelkedett a New York-i zsidó maffia ranglétráján.
Ez valószínűtlen karrierút volt egy olyan ember számára, aki 1882-ben született Abraham Rothstein, egy prominens manhattani üzletember és filantróp gyermekeként, akit annyira szerettek a zsidó közösségben, hogy “Abe, az igazságos” néven ismerték. (Rothstein idősebb testvére, Harry más utat választott, és elismert rabbi lett belőle.)
A családi hagyományok fenntartása azonban kevéssé érdekelte “az Agyat”, aki inkább a póker és a kockajátékok esélyeinek kiszámítására fordította intellektuális adottságait, a szerencsén alapuló játékok stratégiáját – és a belőlük származó hasznot – tervezte. Idővel kibővítette portfólióját, és rosszul szerzett nyereségét uzsorakölcsönökbe, lóversenyekbe, végül pedig saját kaszinójának létrehozásába fektette Manhattan belvárosában.
Az 1910-es évek elejére egyre több pénzt kaszált, ami Rothsteinnek és új menyasszonyának – egy Carolyn Green nevű egykori showgirlnek – pazar életmódot biztosított. Rothstein 1912-ben, a harmincadik születésnapjára már milliomos volt. Elkezdte az üzleti gondolkodású maffiózók új generációjának nevelését is, köztük Lucianónak és Lansky-nak, valamint Jack “Legs” Diamondnak, Frank Costellónak és Dutch Schultznak.
A szervezett bűnözés alapító atyja hamarosan kiváló pozícióban találta magát, hogy közvetítsen a New York-i rivális bandák közötti vitákban, és összekötő kapocs lett a legális üzletek és az alvilág között, amiért kiemelt helyet kapott a Tammany Hall asztalánál.
De Rothstein legnagyobb lehetősége a szesztilalom 1920. januári bevezetésével jött el.
Amint a Vanity Fair munkatársa, Rich Cohen írta 2013-as könyvében, a Kemény zsidók: Fathers, Sons, and Gangster Dreams, Rothstein volt az első, aki a szesztilalomban a hatalmas vagyon felhalmozásának eszközét látta. A Hudson folyón és a Nagy-tavakon keresztül ellátási vonalakat nyitott Kanadába, és rumfutárok flottáján keresztül szállította a piát, amelyek egész New Englandben kiszolgálták az ügyfeleket.
“megértette a huszadik század eleji kapitalizmus igazságait”, mondja Cohen, “megadta az embereknek, amit akartak – és eljutott oda, hogy uralja őket.”
Rothstein később kibővítette hangulatjavító kínálatát az Európából importált heroinnal és a Latin-Amerikából származó kokainnal.
De minden jónak egyszer vége szakad. És Rothstein bukása majdnem olyan drámai volt, mint meteorikus felemelkedése.
1928. november 6-án halt meg, miután belehalt egy lőtt sebbe, amelyet két nappal korábban, a hetedik sugárúton lévő Park Central Hotelben tartott “üzleti megbeszélésen” szerzett. A végső árat azért fizette meg, mert nem fizette vissza az előző hónapban egy manipulált pókerjátszmában elvesztett pénzt. A játék során állítólag 320 000 dollárt (mai pénzben közel 5 millió dollárt) veszített három nap alatt.
Halálos ágyán Rothstein, igazi maffiamódra, nem volt hajlandó megnevezni gyilkosát, Selwyn Raab történész, a Five Families (Öt család) című könyv szerzője szerint: The Rise, Decline, and Resurgence of America’s Most Powerful Mafia Empires. A rendőrségi megkeresésekre így válaszolt: “Maradj a szakmádnál. Én maradok az enyémnél.”
Sötét üzletei ellenére Rothstein rendes zsidó temetésben részesült a Rodeph Sholomban, majd a Brooklyn-Queens határán, a Cypress Avenue-n lévő Union Field temetőben temették el.