A dinoszaurusz egy kiméra. Ennek a bonyolult együttállásnak egyes részei a biológiai evolúció eredményei. Mások azonban az emberi találékonyság termékei, amelyeket művészek, tudósok és technikusok konstruáltak egy fáradságos folyamat során, amely az ásatás helyszínétől a természettudósok dolgozószobájáig és a múzeumi preparáló laboratóriumig tart. A természettudományi múzeumok alapdarabjaivá vált montírozott csontvázak leginkább a vegyes technikával készült szobrokhoz hasonlítanak, amelyeket a megkövesedett csontokon kívül gipszből, acélból és festékből álló, egymástól eltérő elemek sokaságából raktak össze. Amikor az ember megáll e hatalmas teremtmények egyike előtt, például a chicagói Field Museum of Natural History Sue nevű T. rex-csontváza előtt, meglepően nehéz megkülönböztetni, hogy melyek az ősi és melyek a modern vonások, hol ér véget az őskor és hol kezdődik a képzelet.
Ha a múzeumokban látható dinoszauruszok kimérák, őskori előképeik nem megfigyelhető entitások. Ebben a tekintetben a dinoszauruszok olyan szubatomi részecskékhez hasonlítanak, mint az elektronok, neutronok és pozitronok. Mindkettő megközelíthetetlen a közvetlen megfigyelés számára, de különböző okokból. Míg a szubatomi részecskék túl kicsik ahhoz, hogy láthatók legyenek, a dinoszauruszok túl régiek. És mindkét esetben a tudósok az általuk keltett hatások értelmezésével jutnak hozzá a tanulmányozott tárgyakhoz: Az elektronok jellegzetes nyomokat hagynak a fotóemulzión, amikor áthaladnak egy felhőkamrán, a dinoszauruszok pedig megkövesedett csontok formájában szolgáltatnak nekünk nyomokat egykori létezésükről.
A dinoszauruszok azonban számos fontos dologban különböznek az elektronoktól. Egyrészt a dinoszauruszokon nem lehet kísérletezni. Ehelyett a tudósoknak a fosszíliákat kell értelmezniük, amelyek a legjobb esetben is hiányosak. Az első dinoszaurusz felfedezések csupán néhány csontból és maroknyi fogból álltak. Hamarosan teljesebb csontvázakat kezdtek találni, de az egyes darabok általában szétszórtan, kusza összevisszaságban hevertek. Gyakran a megkövesedési folyamat során és utána fellépő hatalmas nyomás is összezúzta és eltorzította őket. Emiatt a paleontológusoknak keményen kellett dolgozniuk, hogy a dinoszauruszokat olyanná rakják össze, ami hasonlít a valódi, élő állatokra. Ennek során nemcsak a rendelkezésre álló bizonyítékokra támaszkodtak, hanem a következtetésekre, az ítélőképességre és a képzeletükre is.
Mivel a dinoszauruszok részben a képzelet teremtményei, sokat elárulnak arról a korról és helyről, amelyben megtalálták, tanulmányozták és kiállították őket. Az ezen állatok töredékes maradványainak rekonstruálásával megbízott paleontológusokat gyakran az ismertebb tárgyakkal és körülményekkel való analógiák irányították törekvéseikben. A 19. század közepén Richard Owen brit anatómus a dinoszauruszokat olyan vastagbőrűekről mintázta, mint az elefánt, míg a korai amerikai paleontológusok a kengurut tekintették anatómiai útmutatónak. Csak a 20. század fordulóján kezdték a dinoszauruszokat az őstörténet hatalmas, nehézkes és nehézkes behemótjainak tekinteni. A közelmúltban számos múzeum ismét teljesen átdolgozta az elöregedett dinoszauruszok bemutatását, hogy jobban tükrözze a kortárs nézeteket, amelyek szerint ezek az élőlények madárszerűek, aktívak és gyorsan mozgóak, összetett társadalmi struktúrával rendelkeznek. A dinoszauruszok egyszerre két, egymástól nagyon eltérő időbeli rendszerben élnek: Egy olyan világból származnak, amelyben az ember még nem létezett, ugyanakkor az emberi történelem termékei is.
A dinoszauruszok sokat elárulnak rólunk. Hatalmas méretük és furcsa megjelenésük szinte biztosította, hogy a dinoszauruszok tömeges közönség látványossággá váljanak. De töredékes maradványaik ritkasága és a világukat a miénktől elválasztó hatalmas időbeli szakadék miatt nehéz volt sokat biztosan tudni ezekről a lényekről. Az a rejtély, hogy milyen lehetett az élet az idők mélyén, lehetővé tette az emberek számára, hogy félelmeiket és szorongásaikat, valamint reményeiket és fantáziájukat ezekre az idegen lényekre vetítsék. Ezek a tulajdonságok együttesen hozzájárultak ahhoz, hogy a dinoszauruszok a gazdag elitek emberbaráti nagylelkűségének kedvelt célpontjává váljanak, ami biztosította, hogy a gerinces paleontológia tudományára rengeteg forrást fordítsanak.
A hosszú aranykorban, amely a rekonstrukció végétől a nagy gazdasági világválság kezdetéig tartott, az olyan pénzügyi elitek, mint J. P. Morgan és az olyan iparosok, mint Andrew Carnegie, hatalmas hatalomra és befolyásra tettek szert. Ők felügyelték az ország politikai gazdaságának átmenetét a tulajdonosi kapitalizmus féktelen és erősen versengő formájából a nagyvállalatok által uralt, jobban irányított gazdaságba. Pontosan ekkor váltak az amerikai nyugatról származó dinoszauruszok a tudomány ikonjává, és a vállalati kapitalizmusra való áttérés meglepően konkrét és messzemenő módon befolyásolta a gerinces paleontológia gyakorlatát. A dinoszauruszok nemcsak az akkoriban uralkodó, minden nagy és hatalmas dolog iránti megszállottságot tükrözték, hanem magára a paleontológia tudományára is nagy hatással volt a nagy, vállalati szinten szervezett és bürokratikusan irányított természettudományi múzeumok létrehozása.
Az első dinoszauruszkövületeket az 1820-as és 1830-as években fedezték fel Angliában, és 1841-ben Sir Richard Owen brit anatómusról kapták a Dinosauria nevet. Az ezt követő évtizedek során számos további fosszília került napvilágra, köztük egy belga szénbányában talált különösen gazdag kőfejtő, amely tucatnyi és tucatnyi Iguanodon-mintát tartalmazott. Ennek ellenére a legkorábbi dinoszauruszok nem tűntek ki a többi nagy, lenyűgöző és furcsa külsejű, az őskorból előkerült lény közül, amelyek között olyan kihalt emlősök, mint a Megatherium, és tengeri hüllők, mint az ichtioszauruszok és a plesiosauruszok voltak. Ez hirtelen megváltozott a 19. század utolsó harmadában, amikor az amerikai Nyugaton egy sor új felfedezést tettek, amelyek hatalmas izgalmat váltottak ki. Az amerikai dinoszauruszok tudományos és népszerű szenzációnak számítottak, különösen miután fosszilis maradványaik a 20. század fordulóján szabadon álló csontvázként kerültek a városi múzeumokba. Ez részben maguknak a fosszíliáknak volt köszönhető. Az amerikai dinoszauruszok sok megfigyelőnek nagyobbnak és impozánsabbnak tűntek, mint európai társaik. De az Egyesült Államok különösen befogadó környezetnek is bizonyult e lények számára, egy olyan termékeny rés, amely elősegítette, hogy olyan hatalmas óriássá váljanak, amelyek ma is lenyűgözik a múzeumlátogatókat.
Éppen akkor, amikor a dinoszauruszcsontok közszenzációvá váltak, az Egyesült Államok globális méretű ipari erőművé alakult át. A polgárháború vége és az első világháború kezdete között az ország gazdasági teljesítménye meghaladta Anglia, Franciaország és Németország gazdasági teljesítményét együttvéve. Ez nem kis részben a robusztus nyersanyag-kitermelő gazdaság fejlődésének volt köszönhető. Ennek eredményeként a Sziklás-hegység régióját, ahol a kontinens számos gazdag ásványkincse összpontosult, a szinte korlátlan lehetőségek földjének tekintették, és a bőséges erőforrásokból hasznot húzni kívánó fehér telepesek gyorsan gyarmatosították a régiót. Ezzel párhuzamosan egyre többen költöztek olyan városokba, mint New York, Philadelphia, Pittsburgh és Chicago. Ide tartozott a gazdag kereskedők, bankárok és vállalkozók egyre növekvő osztálya, akik az iparosodás folyamatát finanszírozták. A vasút összekötötte ezt a két világot, a várost és a vidéket a kínálat és a kereslet egyre sűrűbb hálózatába kötötte. Az erőforrások az egyik irányba áramlottak, a tőke pedig a másikba, és jó néhány ember jelentős profitot szippantott le útközben.
A paleontológusok keményen dolgoztak a dinoszauruszok összeállításán. Következtetésekre, ítélőképességre és képzelőerőre támaszkodtak.
Mivel olyan elképesztő méretűek voltak, a dinoszauruszok az Egyesült Államok hatalmát és termékenységét kezdték képviselni. 1877 nyarán, egy meglepő egybeesés során, egyetlen terepi szezonban egyszerre három nagy dinoszaurusz-kitermelést fedeztek fel az amerikai nyugaton. Ezek a legfelismerhetőbb kövületek közül néhányat tartalmaztak, köztük a Stegosaurus, a Brontosaurus és az Allosaurus, a T. rex közeli rokona. Az ezt követő évtizedek további felfedezéseket hoztak napvilágra, és az Egyesült Államokat a gerinces paleontológia világközpontjává katapultálták. Ez akkoriban még viszonylag új tudományág volt, de a feltárt bámulatos példányok sokasága hamar tudományos és népszerű szenzációvá vált. Egy olyan nép számára, amely még mindig a véres polgárháború árnyékából ébredt, ez örvendetes fejlemény volt, és az ipari elit gyorsan felkarolta a dinoszauruszokat, mint nemzetük legikonikusabb kihalt teremtményeit. Ennek eredményeképpen a dinoszauruszok az ország gazdasági erejét és hatalmát szimbolizálták, anyagi bizonyítékot szolgáltatva kivételes történelméről és kiemelkedő ígéreteiről.
Az ország belsejéből származó legjobb példányok a dinoszauruszokat az ország híres nyugati határvidékével hozták kapcsolatba. Felfedezésük mélyen beágyazódott a térségben ekkoriban uralkodó kitermelő gazdaságba. Részben azért, mert az ásványkincsek kiaknázása az országnak éppen ezen a részén oly nagy szerepet játszott abban, hogy az Egyesült Államok gazdasági szuperhatalommá vált, az amerikai nyugatról származó dinoszauruszok az egész politikai gazdaság szimbólumává váltak. Széles körben híresztelték, hogy nagyobbak, vadabbak és bőségesebbek voltak, mint az európai őskori állatok, így jól illeszkedtek az amerikai kivételességet ünneplő hagyományos narratívába.
A mély múltból való származásuk biztosította, hogy a dinoszauruszokat az evolúciós elmélettel hozzák összefüggésbe, amelyre gyakran hivatkoztak a társadalmi, kulturális és gazdasági fejlemények magyarázatára. A dinoszauruszok azonban nem a haladás egyenes képeként funkcionáltak. A tömeges kihalás, amely a kréta időszak végén elpusztította őket, tükrözte a korszakban a degenerációtól és a hanyatlástól való széles körű aggodalmakat, és a dinoszauruszokat gyakran beillesztették egy olyan ciklikus narratívába, amely az evolúciós fejlődést kiszámíthatóan lezajló események sorozataként jellemezte. Ugyanezt az evolúciós folyamatot viszont úgy értelmezték, hogy a fellendülések és visszaesések ismerős mintázatát eredményezi, amely tükrözi az üzleti ciklusnak nevezett koncepció kialakulóban lévő elképzelését.
A dinoszauruszok és az amerikai kapitalizmus közötti kapcsolat anyagi és szimbolikus volt. Az iparosodás gyors folyamata olyan gazdagságot teremtett, amely csak évtizedekkel korábban szinte elképzelhetetlen volt. A korszak gazdagsága és jóléte azonban nem oszlott meg egyenlően a társadalom minden rétege között. A 19. század végén a pénzügyi és ipari kapitalisták egy kis csoportja olyan elit társadalmi osztályba tömörült, amely kiszorította a kereskedőcsaládok régebbi generációját. Mivel a gazdag iparosok gyakran meglehetősen szerény, kézműves háttérrel rendelkeztek, a magas társadalmi rang hagyományos jelzőivel jelezték maguknak és egymásnak újonnan megszerzett osztályhelyzetüket. Amellett, hogy drága ruhákat viseltek és művelt beszédmódot alkalmaztak, jelentős forrásokat fektettek műtárgyak és természettudományi példányok lenyűgöző gyűjteményeinek felhalmozásába. Míg a műalkotások nagyrészt a kifinomult esztétikai érzékenység megnyilvánulásaként szolgáltak, a természettudomány a társadalmi megkülönböztetés egy másik formáját képviselte, amely az olyan episztemikus erényeket, mint az objektivitás, a jó gazdálkodás és a polgári jótékonyság fogalmaival ötvözte.
A kuriózumok szekrénye
A Nautilus szerkesztősége
A groteszk és csodálatos tárgyak gyűjtése a kora újkortól a felvilágosodásig az előkelő európaiak kedvenc időtöltése volt. Az általuk összeállított “wunderkammern”, azaz “csodaszekrények” arra tettek kísérletet, hogy némi rendet teremtsenek a dolgok és…READ MORE
Az amerikai kapitalizmus ebben az időszakban – bár a gazdaság virágzott – válságban volt. Az ipari óriásvállalat soha nem látott mértékű gazdasági növekedésért volt felelős, de gyakori pénzügyi pánikokat és gazdasági depressziókat is produkált. A dolgozó embereket különösen keményen sújtották ezek a visszaesések, és az egyenlőtlenségek meredeken nőttek. Mindez széles körű visszahatáshoz vezetett egy olyan gazdasági termelési rendszerrel szemben, amely a növekedés és a bizonytalanság, a kielégülés és a nyomor közel azonos mértékét látszott biztosítani. A forradalmi lázadás érzése volt a levegőben, ami széles körű morális pánikhoz vezetett a társadalmi és pénzügyi elit körében, akik attól tartottak, hogy a radikális bevándorlók és a gyújtogató munkásvezetők olyan anarchista üzenetet terjesztenek, amely térdre kényszerítheti az ipari gazdaságot. Egyesek még attól is tartottak, hogy egy új polgárháború készülődik a rabszolgamunka helyett a bérmunka kérdése miatt. Válaszul a jómódúak szó szerint felfegyverkeztek, milíciákat alakítottak, és hivalkodó erődöket építettek, amelyek klubházként is funkcionáltak az Egyesült Államok városaiban.
Ezzel egy időben lelkes emberbarátokká váltak, és olyan szervezeteket alapítottak, amelyek célja a dolgozó emberek felemelése, építése és oktatása volt azáltal, hogy megismertették velük a modern civilizáció legmagasabb vívmányait. Eközben létrehozták a nonprofit társaságot. Ezek az intézmények azt hivatottak demonstrálni, hogy a kapitalizmus a verseny mellett önzetlen is lehet – hogy a társadalom minden tagjának javát szolgálja, nem csak a gazdag kevesekét.
A dinoszauruszok az ország gazdasági erejét és hatalmát szimbolizálták, az ígéret anyagi bizonyítékát nyújtva.
Az egyetemek, könyvtárak, szimfonikus zenekarok és művészeti galériák alapítása mellett a Carnegie-hez hasonló gazdag kapitalisták természettudományi múzeumokat is alapítottak. A természettudomány abban az időben egyszerre volt népszerű szabadidős tevékenység és jámbor áhítat, ami különösen hatékony eszközzé tette a nagylelkűség fitogtatására egy széles és társadalmilag sokszínű, de tiszteletre méltó közönség előtt. A természettudomány összes ága közül a dinoszaurusz-paleontológia különösen vonzó célpontot kínált a filantróp befektetések számára. A dinoszauruszok alkalmasak voltak látványos kiállítások építésére, amelyek látogatók tömegeit vonzották a múzeumba, ami kulcsfontosságú volt annak az érvelésnek a megerősítéséhez, hogy az ipari kapitalizmus a profit mellett valódi közjavakat is képes termelni. Az impozáns dinoszauruszkiállítások segítettek az olyan filantrópoknak, mint Carnegie, azt állítani, hogy mivel az ipari kapitalizmus kevesek kezében koncentrálja a vagyont, felszabadítja az erőt az igazán félelmetes teljesítményekhez.
A filantrópokat is vonzotta a dinoszauruszok, mint az amerikai kapitalizmus fejlődésének naturalizálását segítő erőteljes eszköz. A polgárháború előtt az Egyesült Államok üzleti életét az egyetlen termékre vagy szolgáltatásra specializálódott kis, családi tulajdonban lévő cégek uralták. Ez azonban drámaian megváltozott a 19. század utolsó harmadában, amikor az egyéni vállalkozásokat egyre inkább felváltották a nagy, tőkeigényes és gyakran vertikálisan integrált vállalati cégek. Ahogy ezek a vállalati óriáscégek fúziók és felvásárlások hullámában felfalták versenytársaikat, egyesek olyan nagyra nőttek, hogy egy egész ipari ágazat monopolizálásával fenyegettek. Amerika politikai gazdaságának ez az átalakítása óriási vitákat váltott ki, különösen a vidéki lakosság körében, amely a bürokratikus gépezet foglyaként találta magát.
A gazdag elit válaszul a hatalmas vállalatok által uralt politikai gazdaságra való áttérést az evolúciós fejlődés példájaként állította be, és azt ünnepelte, hogy a racionális közigazgatás és a szervezett tervezés képes felváltani a kis, független cégek közötti pazarló és “romboló” versenyt. A dinoszauruszok különösen erőteljes eszközt kínáltak arra, hogy ezt az állítást meggyőzővé tegyék. A paleontológusok ezeket az állatokat következetesen gonosz és magányos ragadozóknak ábrázolták, akiknek szörnyű uralma hirtelen és gyalázatos véget ért a kréta időszak végén. Tömeges kihalásuk azonban megnyitotta az ökológiai teret egy kedvesebb és szelídebb világ kialakulása előtt. Az evolúciós elbeszélés szerint a mély múlt gyilkos versengése átadta helyét egy felvilágosultabb modernitásnak, amikor az intelligens emlősök – beleértve a korai hominidákat is – maguk mögött hagyták a létért folytatott küzdelmet, és a nagyobb jó érdekében együttműködtek. A dinoszauruszok emberbaráti múzeumokban való kiállítása hozzájárult annak az érvelésnek a megerősítéséhez, hogy a modern kapitalizmus fejlődése nem függött a társadalmi konfliktusoktól, és nem vezetett osztályharchoz. Éppen ellenkezőleg, úgy lehetett keretezni, mint a felvilágosult adminisztráció és a szervezett csapatmunka előmozdításának eszközét a könyörtelen önérdek és a szüntelen verseny helyett.
A dinoszaurusz-paleontológia története tanulságos kontrasztot kínál azzal, ahogyan a tudomány és a kapitalizmus kapcsolatát gyakran keretezik. A tudományt hagyományosan magasabb rendű hivatásként ábrázolják, amely el van szigetelve a piac igényeitől. Ez arra késztette a 20. század elejétől a közepéig a történészeket és a szociológusokat, hogy hangsúlyozzák a tudomány autonómiáját, kiemelve azokat a rendkívüli intézkedéseket, amelyeket a kutatók az elfogadható magatartás határainak betartása, a félretájékoztatás elleni védekezés és a csalás megelőzése érdekében tesznek. E nézet szerint a tudományos közösséghez való tartozást olyan elvárások szabályozzák, mint az objektivitás és az értéksemlegesség, valamint a munka eredményeinek ingyenes megosztása iránti elkötelezettség.
Az újabb fejlemények azonban reménytelenül naivnak tűntetik ezeket az elképzeléseket. A szabadalmaztatott génszekvenciák, a technológia-transzfer irodák és a Szilícium-völgyi startupok mai világában egyre nehezebb fenntartani azt a fikciót, hogy a tudomány alapvetően elválik a piactól. Ehelyett az újabb beszámolók inkább azt hangsúlyozzák, hogy a nagyhatalmú szereplők és intézmények milyen mértékben használják ki a tőkéhez való hozzáférésüket a tudományos közösség kutatási prioritásainak alakítására. Ahelyett, hogy a tudomány autonómiáját hangsúlyoznák, számos történész ma már inkább azt vizsgálja, hogy a tudomány és a kapitalizmus közötti határvonal hogyan homályosodott el. Ennek ellenére elvárásaink meglepően stabilak maradtak, és sokakat zavar, ha megtudják, hogy egy fontos orvosi kísérletet a gyógyszeripar finanszírozott, vagy hogy egy klímaváltozással kapcsolatos tanulmányt az energiacégek finanszíroztak.
A paleontológusok finanszírozást szereztek, míg a gazdag kapitalisták azt állíthatták, hogy altruizmust folytatnak.
A dinoszauruszok egészen más perspektívát kínálnak. Éppen azért, mert a dinoszauruszok olyan mélyen összefonódtak mind a tudománnyal, mind a kapitalizmussal, a gerinces paleontológusok különösen ügyeltek arra, hogy elhatárolódjanak a kereskedelmi ügyek világától. A dinoszauruszok egy olyan időszakban emelkedtek nemzetközi hírnévre, amikor az amerikai gazdasági elitnek rengeteg pénze volt, de legitimációs deficitben szenvedett. Ezzel szemben a gerinces paleontológusok tekintélyes, de drága vállalkozásba fogtak. A dinoszauruszok nemcsak rendkívül népszerűek voltak, hanem rendkívül nehéz volt megtalálni és összegyűjteni őket. Az állandó pénzforráshoz való hozzáférés elengedhetetlen volt mindenki számára, aki ezekkel a figyelemre méltó teremtményekkel akart foglalkozni. Ennek eredményeképpen a paleontológusoktól elvárható volt, hogy minden olyan módot reklámozzanak, amellyel segíthettek a törekvéseiket finanszírozó gazdag adományozók érdekeinek előmozdításában. Valójában azonban éppen az ellenkezője történt.
Ahelyett, hogy kinyilvánították volna hajlandóságukat a filantrópokkal kötött quid pro quo megállapodásra, az aranykor paleontológusai inkább úgy döntöttek, hogy megóvják tudományáguk intézményi autonómiáját, és ragaszkodtak ahhoz, hogy a finanszírozást nyilvánvaló feltételek nélkül ajánlják fel. Ironikus módon ez csak még vonzóbbá tette a paleontológusokat a filantrópok számára, akik szívesen távolodtak el kereskedelmi és ipari gyökereiktől. A két közösség kölcsönös előnyökkel járó stratégiai szövetséget kötött. A paleontológusok folyamatos finanszírozási forrásokhoz jutottak, míg a tehetős kapitalisták azt állíthatták, hogy valóban önzetlen törekvésben vesznek részt. És mi mással lehetne ezt az állítást jobban alátámasztani, mint egy olyan letűnt világba való befektetéssel, amely teljesen eltűnt, mielőtt az ember és az ipari gazdaság egyáltalán megjelent volna?
A dinoszauruszok ma is kötődnek a kapitalizmus kultúrájához, de új és gyakran meglepő módon. Több évtized után, amikor a gerinces paleontológia iránti tudományos és népszerű lelkesedés hanyatlásnak indult, most a dinoszauruszok reneszánszának lehetünk tanúi.
A legújabb izgalmak nagy része abból a robbanásszerű elképzelésből ered, hogy a modern madarak közvetlenül a dinoszauruszok leszármazottai. Ugyanúgy, ahogy az emberek főemlősök, ez azt jelenti, hogy a madarak modernkori dinoszauruszok. Ez azt is jelenti, hogy a dinoszauruszok nem haltak ki. Az ok-okozati összefüggések visszavezetésének figyelemre méltó esete, hogy az úgynevezett nem őslény dinoszauruszokat szinte teljesen újragondolták. A kortárs paleontológusok ma már nem unalmas, lomha és magányos lényekként képzelik el őket, akik a mély múltban barangoltak, hanem aktív és társas állatokként, amelyeket gyakran színes tollak borítottak. Ráadásul míg a hosszú aranykorban a közvéleményt és a tudományos fantáziát egyaránt megmozgató dinoszauruszok túlnyomó többsége az amerikai Nyugatról származott, addig napjainkban a leglátványosabb fosszíliák Északkelet-Kínából származnak.
Az aranykor iparosaihoz hasonlóan a mai kínai iparosok is dinoszauruszgyűjteményekkel növelik társadalmi megkülönböztetésüket.
A 90-es évek közepén egy Li Yinfang nevű vidéki gazdálkodó az északkelet-kínai Liaoning tartományban egy kis dinoszaurusz fosszilis maradványaira bukkant. Ez a példány számos egyedi vonással rendelkezett, de a paleontológusokat különösen izgatta az a foszlányos, tollas rojt, amely végigfutott az állat hátán, egészen a farka hegyéig. Ez volt az első alkalom, hogy valaki ép tollakkal rendelkező dinoszaurusz fosszíliát talált, és ez tudományos szenzációt keltett Kínán belül és kívül egyaránt. Ennek eredményeként a mai paleontológusok ugyanúgy tekintettek Kínára, mint ahogyan a 19. század végi elődök az Egyesült Államokra.
Li dinoszauruszát Sinosauropteryx prima (azaz “az első kínai gyíkszárnyas”) névre keresztelték, de az azóta eltelt években számos más látványos fosszíliát is feltártak Liaoningban. Ezek közül néhány olyan jól megőrződött, hogy a tudósok még a dinoszauruszok színére is következtettek belőlük, teljesen felborítva az e figyelemre méltó lényekről alkotott modern elképzeléseket. Ahogy Mark Norell paleontológus nemrég fogalmazott: “most a pikkelyes állatok helyett, amelyeket általában szürke teremtményekként ábrázolnak, szilárd bizonyítékunk van a pelyhes, színes múltra.”
A megkövesedett tollak még arra is késztették a paleontológusokat, hogy felülvizsgálják a dinoszauruszok viselkedéséről alkotott elképzeléseiket. Mivel sokaknak, például a Sinosauropteryxnek színes, de viszonylag egyszerű tollazata volt, amely nem kölcsönözte a repüléshez szükséges aerodinamikai tulajdonságokat, ma már széles körben úgy vélik, hogy az összetett vagy “csapzott” tollak csak másodlagosan alkalmazkodtak ehhez a célhoz. Kezdetben valószínűleg a hőszabályozás, az álcázás, valamint a kommunikáció és a társak vonzásának jelzőmechanizmusaként fejlődtek ki. Ez tovább erősíti azt az egykor forradalmi elképzelést, hogy legalábbis egyes dinoszauruszok nem magányos vadállatok voltak, hanem intenzíven társas lények, amelyek összetett családi struktúrákat alakíthattak ki.
Már-már közhelyszerűvé vált a mai Kínát a hosszú aranykor Amerikájához hasonlítani. Akárcsak az Egyesült Államok a 19. század végén, Kína is a gyors iparosodás időszakát éli. Kína robbanásszerű gazdasági terjeszkedése hasonlít az Egyesült Államokéhoz abban, hogy a természeti erőforrások bősége táplálja, beleértve a hatalmas termőföldeket és az ásványkincsek nagy készleteit. A gazdasági expanzió mindkét országban a széleskörű korrupció, az eszkalálódó munkaügyi zavargások és a környezetpusztítással kapcsolatos aggodalmak, valamint a gazdasági egyenlőtlenségek ugrásszerű növekedése árán valósult meg.
A mi céljaink szempontjából az a legmeglepőbb, hogy ahogy mindkét társadalom jómódú rétegei rákaptak a feltűnő fogyasztásra, a dinoszauruszkövületek a műalkotások mellett a legkeresettebb eszközök közé kerültek, amelyekkel a gazdag elit új tagjai osztályhelyzetüket és társadalmi megkülönböztetésüket igyekeznek demonstrálni. Andrew Carnegie-hez hasonlóan az 1890-es években Zheng Xiaoting iparmágnás nemrégiben az aranybányászatból szerzett hatalmas vagyonából alapította meg a Shandong Tianyu Természetmúzeumot, amely a legnagyobb dinoszauruszgyűjtemény Guinness-rekordját tartja.
A 19. századi Amerika és a mai Kína közötti összehasonlítás könnyen túlzásba eshet, és a világgazdaság az elmúlt száz évben drámaian megváltozott. A hosszú aranykor a növekvő konszolidáció és a piaci integráció időszaka volt. A mai világgazdaság egészen más pályán mozog, ami nem kis részben Ázsia dinamikus ipari központtá válásának köszönhető. Míg a 19. század vége és a 20. század eleje a vertikálisan integrált vállalatok felemelkedését hozta, az elmúlt évtizedekben a hatékonyság új mantrája terjedt el, amely a kis, agilis és alkalmazkodó startupokat ünnepli, amelyek úgynevezett bomlasztó innovációi aláásták a nagy és erősen bürokratizált ipari cégek hatalmát és jövedelmezőségét.
A globális gazdaságban bekövetkezett változások miatt meglepő-e, hogy a dinoszauruszokról alkotott képünk drámai átalakuláson ment keresztül? Az elmúlt évtizedekben az üzleti és politikai vezetők magukévá tették Joseph Schumpeter politikai közgazdász elképzelését, miszerint a gazdasági fejlődés hátterében a “kreatív pusztítás” folyamata áll, míg a biológusok a racionális döntéshozatal játékelméleti modelljeinek bevezetésével forradalmasították az evolúcióelméletet. Valójában sok biológus ma már úgy véli, hogy még a legkiválóbban összetett társadalmi csoportosulások is a molekuláris szinten ható természetes szelekció révén jöttek létre. Ráadásul miközben az evolúcióbiológusok az önfeláldozó altruista cselekedeteket szelektíven előnyös perspektívaként értelmezték újra, a politikai közgazdászok megújították elkötelezettségüket a politikai liberalizmus mellett, még akkor is, amikor a 2008-as pénzügyi pánik miatt sokan közülük visszariadtak a tökéletes piac hipotézisének túlzásaitól.
Nem csoda hát, hogy a dinoszauruszok képzeletünkben az őskor nehézkes behemótjaiból mozgékony, intelligens és intenzíven szociális, színes tollakkal borított lényekké váltak, amelyek közül sokan nem Észak-Amerikából, hanem Ázsiából származnak.
Lukas Rieppel az Assembling the Dinosaur: Fossil Hunters, Tycoons, and the Making of a Spectacle című könyv szerzője. Ő a Brown Egyetem David és Michelle Ebersman történészasszisztens professzora, ahol a tudománytörténetről, a kapitalizmus történetéről és a kettő közötti kapcsolatokról a modern Amerikában tart kurzusokat.