I. Ottó I. (Fowler) Henrik német király fia volt. 929-ben feleségül vette Edithet, az idősebb angol Edward lányát, aki 946-ban halt meg. Ottó Szászország hercege volt, amikor apja 936-ban meghalt, és a nagy mágnások azonnal királlyá választották (ezt az uralmat 962-ig megtartotta) Aix-la-Chapelle-ben. A többi nagy hercegség uralkodói kezdeti gondokat okoztak Ottónak. Ezeket 947-re megoldotta azzal, hogy a frank hercegséget közvetlen uralma alá vonta, a többit, Lotaringiát, Svábországot és Bajorországot pedig családtagjainak adta át.
951-re Ottót Itáliába vonzotta az a félelem, hogy a bajba jutott, megözvegyült Adelaide királynét a közeli burgundi király vagy saját sváb és bajor hercegei fogják megmenteni, és birtokait bekebelezni. Hogy megelőzze ezeket a lépéseket, Ottó átkelt Itáliába, és maga vette feleségül a lányt – így alapozta meg igényeit a lány birtokaira. Mielőtt azonban megszilárdíthatta volna ottani pozícióit, vezető hercegei lázadása, amelyet fia és örököse vezetett, valamint a közeli magyarok súlyos betörése visszahúzta Németországba. A lázadást leverte, a magyarokat pedig 955-ben a döntő lechfeldi csatában szétverte.
Amikor ezeket a feladatokat elvégezte, Ottó a lotaringiai hercegséget, amelynek hercege Lechfeldnél elpusztult, egyházi testvérének, Brúnó kölni érseknek adta. Nagyjából ebben az időben kezdett egyre inkább az egyháziakra is támaszkodni, hogy segítsenek neki birodalma kormányzásában és fegyveres erőkkel lássák el. Ezt úgy tette, hogy az általa kinevezett egyházi személyeket kormányzati és katonai szolgálataiért cserébe széles körű birtokokkal és mentességekkel ruházta fel. Mivel az egyházi tisztségek nem voltak örökletesek, ez a leghasznosabb és legmegbízhatóbb ellensúlyt jelentette számukra a világi nemesekkel szemben, akik gyakran megbízhatatlanok voltak és örökösökkel is rendelkeztek.
Mialatt Ottó elfoglalt volt Németországban, nem hagyta figyelmen kívül a szomszédait sem. Beavatkozott a francia kapetiek és a Karolingok közötti harcba, és ezzel biztosította magát arról, hogy elfogadják Lotaringia birodalomba való bekebelezését. Megtartotta az ellenőrzést a dániai Hedeby és az ottani érsekségek felett. Bátorította az egyháziakat és szász alárendeltjeit, Gerót és Herman Billungot, hogy kezdjék meg az Elbán túli szlávok meghódítását, és a csehországi herceget hódolatra kényszerítette.
Az észak-európai területek nagy részének uraként Ottó 961-ben betört Itáliába. Egy évvel később, miután elfoglalta Rómát, Ottót XII. János pápa nyugati császárrá koronázta. Ő és a pápa később összevesztek, és Ottó nehezen, de lecserélte őt egy másik jelöltre, akit Róma papságára és nemeseire kényszerített. Ottó utolsó éveit nagyrészt Itáliában töltötte, ahol sikertelenül próbálta bekebelezni a Bizánc által ellenőrzött Velencét és Dél-Itáliát. Halála előtt azonban Ottónak sikerült elérnie, hogy Bizánc elismerje császári címét, és egy bizánci hercegnő legyen a fia, II. Ottó menyasszonya.
Végezetül Ottó érdemel elismerést a tanulás és a kultúra támogatásáért. A tanulás támogatása az úgynevezett Ottó reneszánszot eredményezte, amely segített életben tartani a tanulást a jövő számára. Az általa kinevezett egyházi személyek gyakran bizonyultak érdekeltnek a kultúra építésében és támogatásában egyházi intézményeikben, mind a szerzetesi, mind a püspöki intézményekben. Nekik köszönhetően a kultúra ott és az udvarban továbbra is virágzott, így az Ottók kora a középkori Európa fontos szellemi és építészeti korszakává vált.