Az emberi idegrendszer végtelen mennyiségű információ feldolgozására képes. Az érzékszervek az elme és a külső környezet közötti kapcsolódási pontként szolgálnak, ingereket fogadnak, és azokat az agyba továbbított idegimpulzusokká alakítják. Az agy ezután feldolgozza ezeket az információkat, és a megfelelő darabokból gondolatokat hoz létre, amelyeket aztán nyelvi úton kifejezhetünk, vagy a memóriában tárolhatunk jövőbeli felhasználás céljából. Hogy ez a folyamat még összetettebb legyen, az agy nem csak a külső környezetből gyűjt információkat. A gondolatok kialakulásakor az agy az érzelmekből és az emlékekből is merít információkat. Az érzelmek és az emlékek erőteljesen befolyásolják mind a gondolatainkat, mind a viselkedésünket.
Az elképesztő mennyiségű információ rendszerezésére az agy egyfajta irattárat alakított ki az elmében. Az irattárban tárolt különböző fájlokat fogalmaknak nevezzük. A fogalmak nyelvi információk, képek, ötletek vagy emlékek, például élettapasztalatok kategóriái vagy csoportosításai. A fogalmak sok szempontból olyan nagy ötletek, amelyek a részletek megfigyeléséből, valamint e részletek kategorizálásából és kognitív struktúrákba történő kombinálásából jönnek létre. A fogalmakat arra használod, hogy meglásd a tapasztalataid különböző elemei közötti kapcsolatokat, és hogy az elmédben lévő információkat rendszerezve és elérhetővé tedd.
A fogalmakat a szemantikus memóriánk tájékoztatja (a szemantikus memóriáról többet fogsz megtudni később ebben a mikrokurzusban), és életünk minden területén jelen vannak; a fogalmakat azonban az egyik legkönnyebben az osztályteremben veszed észre, ahol kifejezetten beszélnek róluk. Amikor például az Egyesült Államok történelmét tanulod, nem csak az Amerika múltjában történt egyes eseményekről tanulsz. Rengeteg információt szívsz magadba azáltal, hogy hallgatsz és részt veszel a beszélgetésekben, térképeket vizsgálsz, és első kézből származó beszámolókat olvasol az emberek életéről. Az agyad elemzi ezeket a részleteket, és átfogó képet alkot az amerikai történelemről. Eközben az agyad olyan részleteket gyűjt, amelyek tájékoztatják és finomítják a kapcsolódó fogalmak, például a demokrácia, a hatalom és a szabadság megértését.
A fogalmak lehetnek összetettek és elvontak, mint például az igazságszolgáltatás, vagy konkrétabbak, mint például a madárfajok. A pszichológiában például Piaget fejlődési szakaszai absztrakt fogalmak. Néhány fogalomban, mint például a tolerancia, sokan egyetértenek, mert sok éven keresztül különböző módon használták őket. Más fogalmak, mint például az ideális barát jellemzői vagy a család születésnapi hagyományai, személyesek és egyénre szabottak. Ily módon a fogalmak életünk minden területét érintik, a sok mindennapi rutintól kezdve a kormányok működésének vezérelveiig.
Az agyad által az információk rendszerezésére használt másik technika az általad kidolgozott fogalmak prototípusainak azonosítása. A prototípus egy fogalom legjobb példája vagy reprezentációja. Például a polgári engedetlenség kategóriájában a prototípusod lehet Rosa Parks. Az ő békés ellenállása a szegregációval szemben egy városi buszon az alabamai Montgomeryben a polgári engedetlenség felismerhető példája. Vagy a prototípusod lehetne Mohandas Gandhi, akit néha Mahatma Gandhinak is neveznek (“Mahatma” egy megtisztelő cím).
Mohandas Gandhi erőszakmentesen küzdött India függetlenségéért, miközben egyidejűleg követelte a buddhista, hindu, muszlim és keresztény vezetők – indiai és brit – békés együttműködését. Bár nem mindig sikerült megakadályoznia a körülötte zajló erőszakot, élete rendíthetetlen példája a polgári engedetlenség prototípusának (Constitutional Rights Foundation, 2013). Just as concepts can be abstract or concrete, we can make a distinction between concepts that are functions of our direct experience with the world and those that are more artificial in nature. Just as concepts can be abstract or concrete, we can make a distinction between concepts that are functions of our direct experience with the world and those that are more artificial in nature.
Reflection question
What is your prototype for the concept “bird”? What about the concepts “leadership,” “civilized,” and “music”? Consider how your personal experience and cultural biases shape your selection.