Mindenképpen hihetetlenül hangzik, de volt idő, amikor a Houston Rockets dobóhátvédje, James Harden csak barackbundát tudott növeszteni.
És még azelőtt, a középiskolában Harden lehetett McDonald’s All-American és Parade All-American, de a szakálla nem nyert díjakat és nem kapott elismerést.
Azért, mert nem is létezett.
A kaliforniai Lakewoodban lévő Artesia középiskolában.., Hardennek selymesen sima arca volt, ami passzolt a selymesen sima játékához. Ez azért van, mert a tinédzser arcán még nem nőtt haj.
Itt egy highlight reel Hardenről a középiskolában. Tiszta borotvált arca szinte felismerhetetlen – bár agresszív játéka azonnal ismerős.
Harden úgy került az Arizona State-re, mint az iskola valaha volt legkívánatosabb jelöltje, és az ASU első középiskolai McDonald’s All-Americanje 1984 óta. De a Sun Devils nyilvánvalóan nem a bajsza miatt akarta őt, amely még nem tette közzé a jelenlétét. Így van – egy szőrszál sem volt ezen az egyetemi újonc állán-csin-cin-cin.
Harden első éve szenzációs volt; 21-13-as mérlegre vezette a csapatát, amely Harden érkezése előtt 8-22 volt. Erőfeszítéseiért kiérdemelte az All-Pac-10 első csapatának elismerését.
De a szakáll? Még mindig hiányzik. Az év végére azonban Harden végre növesztett valamit – a már említett barackszőrzetet.
Flash forward az első évét követő nyárra. Hardennek mostanra sikerült egy kis kecskeszakállt varázsolnia az arcára… de ez nem volt semmi rendkívüli. Hogyan változott ez a hétköznapi arcszőrzet rendkívülivé?
Azáltal, hogy Harden ügyesen kihasználta a főiskolások gyakori jelenségét.
A lustaság.
Hardennek egyszerűen nem volt kedve borotválkozni. És így a szakáll komolyan elkezdett nőni.
Mint ahogy Sampson hosszú haja erőt adott neki, Harden szakálla egybeesett azzal, hogy a játéka túlpörgött. A Sun Devils 25 meccset nyert, és Ronald Reagan beiktatása óta először fordult elő, hogy egymás után 20 győzelemmel zárta a szezont.
A második évét követően Harden szakálla már teljes lendületben volt, ahogyan az első csapatos All-American kitüntetések is, például az Associated Press, a Sporting News, a FOXSports.com és a CBSSports.com által. Harden mindössze az ötödik játékos volt a Pac-10 történetében, aki vezette a ligát a pontszerzés (20,1 pont/meccs) és a lopások (1,69/meccs) tekintetében.
Harden az Oklahoma City Thunder harmadik választottjaként került az NBA-be. Ha a szakállasát ebben az időben draftolták volna, akkor viszont szerencsés lett volna, ha a második kör végén megy. Bár telt és vastag volt, semmi hasonlóságot nem mutatott a ZZ Top stílusú monstrummal, amit mindannyian ismerünk és szeretünk.
A szakállrajongók szerencséjére Harden tovább élt belső lustaságával, legalábbis ami a borotválkozást illeti. Ha a pontszerzésről volt szó, Harden mindig dolgozott.
Amíg Harden az újonc korszakában elért 9,9 pontról a második évében elért 12,2 pontra, majd a harmadik szezonjában elért 16,8 pontra és az év második legfiatalabb hatodik embere díjra, a szakáll csak nőtt és nőtt és nőtt, mint valami dr. Seuss-regényből.
Ez megragadta a Thunder-szurkolók fantáziáját; Harden harmadik évében már mindenhol megtalálható volt a Szakáll Oklahoma Cityben, az épületek homlokzatától kezdve a süteményeken és az ananászokon át a tetoválásokig. A spekulációk arról, hogy vajon meddig kapja meg A Szakáll ezt a karikatúrát. A népszerű Maroon 5 “Moves Like Jagger” című dalának YouTube-paródiája több százezres nézettséget ért el. A hirdetők még emberfeletti tulajdonságokkal is felruházzák The Beardot, például a regenerálódás erejével ebben a FootLocker-reklámban.
The Beard tovább nőtt, és a jelenség továbbra is megragadta az NBA-rajongók fantáziáját, amikor a Thunder bejutott az NBA-döntőbe, majd The Beard segített az amerikaiaknak olimpiai aranyat nyerni.
Aztán eljött 2012. október 27-e.
Hardent elcserélték a Rocketshez Kevin Martinért, Jeremy Lambért és draftjogokért.
The Beard leszállt. És október 31. – a nap, amikor Harden aláírta ötéves hosszabbítását – volt az a nap, amikor A Szakáll megjelent az egész metropoliszban.
Minden igazi Rockets-szurkoló számára azonban a szakáll hosszánál is fontosabb, hogy Harden hosszú ideje az NBA pontlistavezetője. Az egész szezonban rajta volt a listán, és jelenleg az ötödik helyen áll meccsenként 26,1 ponttal.
A pontszerzésben talán az ötödik, de minden idők legnagyobb szakállasai között az első helyen áll, közvetlenül Rip Van Winkle, Methuselah és a néhai nagy Billy Mays előtt.
Nagyjából az egyetlen, aki nem biztos a Szakállasban, az Harden saját anyukája. Először úgy idézték, hogy kétségbeesetten szeretné, ha leborotválná… de napokkal később visszavonta, és azt mondta, jól néz ki a madárfészek. Talán egy másik motivációt is elárult, amiért egyáltalán növesztette a szakállt: Harden, mint minden egyetemista srác, idősebbnek akart kinézni.
Függetlenül attól, hogy anya mit gondol, Harden szakálla borzasztóan népszerű Houstonban. Elvégre Harden és csapattársai a liga egyik legponterősebb csapatává tették a Houston Rocketset, és beemelték ezt a fiatal csapatot a Nyugati Konferencia rájátszásáról szóló vitába.
De ne féljetek, Fear The Beard rajongók. Even if Harden fails to nab an NBA championship this year, he is still a shoo-in for another trophy.
The World Beard Championship in Las Vegas.
Want Harden to enter? Email the Rockets at this address.
And James, make sure those breathtaking bristles enjoy their run of the town while they can.
Because the Astros might need a closer.
And Brian Wilson is available.
Stats accurate as of 1/2/13.