A legendás hegyi ember, kereskedő és felderítő nagy szerepet játszott az amerikai Nyugat megnyitásában.
A Missouri állambeli Independence városában, a Mount Washington Forever temetőben egy magas kilátóponton egy gránit emlékmű áll jellegtelen bokrok között. A kőből egy lapos karimájú kalapot és szarvasbőrkabátot viselő férfi domborműve néz ki. James Bridger, 1804 – 1881. Az emberek, ha egyáltalán tudják a nevét, inkább Jimként ismerik. Hegyi ember, felfedező, vállalkozó, csapdász, vezető, katonai felderítő és legendás mesemondó.
Már szinte teljesen elfeledett, de volt idő, amikor Jim Bridger neve egyet jelentett az amerikai Nyugat megnyitásával. Élete a 19. század nagy részét felölelte, és története a határvidék legmaradandóbb témáit szövi át: az úttörőszellemet, a self-made man-t, a kalandvágyat, a túlélésért folytatott küzdelmet, az európai és az indián kultúrák összecsapását és keveredését, valamint a saját szabályai szerint élő ember robusztus individualizmusát. Hegyeinkhez méltó ember, akit bizonyára nem volt hivatott elveszíteni a történelem.
A virginiai Richmondban született James Felix Bridger 1822-ben tizenévesként hagyta el otthonát, és csatlakozott William Ashley tábornok Felső-Missouri expedíciójának felfedező csapatához. Ashley, Missouri első alkormányzója megalapította a Rocky Mountain Fur Company-t, és több mint 100 embert toborzott a csapatába, amelynek tagjai között volt a fiatal Bridger, Jim Beckwourth, Jedediah Smith és a figyelemre méltó Hugh Glass, akik mindannyian nyomot hagytak a történelemben.
1823 augusztusában, miközben az expedíció előtt felderítést végzett, Glass találkozott egy grizzlymedvével, két kölyök anyjával. A találkozás úgy végződött, hogy az anyamedve meghalt, Glass pedig súlyosan megsebesült, és várhatóan nem élte túl. Bridger és egy másik kereskedő, John Fitzgerald önként jelentkezett, hogy Glass mellett maradnak, amíg meg nem hal. Később azt állítva, hogy egy csapat ellenséges arikaree harcos támadt rájuk, Bridger és Fitzgerald megragadták Glass puskáját, és elmenekültek, azzal a magyarázattal, hogy Glass belehalt a sérüléseibe. De nem halt meg. Miután Glass magához tért, több mint 200 mérföldet vánszorgott a félelmetes terepen és a vadállatokkal való találkozásokon keresztül a Missouri folyón lévő Kiowa erődbe. Lassú felépülése után felkereste a párost és a puskáját, állítólag megkímélte a fiatal Bridgert a fiatalsága és tapasztalatlansága miatt, Fitzgeraldot pedig azért, mert belépett az amerikai hadseregbe.
A sebesült bajtársak kezeléséről szóló oktatás nem Bridger egyetlen figyelemre méltó élménye volt Ashley századával. Képes volt bemérni Yellowstone-t a térképeken a jövőbeli felfedezők számára. Bridger számos helyi törzzsel is jó kapcsolatot alakított ki. Első felesége egy Flathead indián nő volt. Miután az asszony szülés közben meghalt, egy ute nőt vett feleségül. Amikor az asszony is meghalt szülés közben, feleségül vette Washakie shoshone törzsfőnök lányát.
A tanulóévei befejezése után Bridger három társával együtt szőrmecéget alapított. Amikor ez összeolvadt egy már működő vállalkozással, 1843-ban létrehozta saját szőrmekereskedelmi állomását, Fort Bridgert a Green folyó egyik elágazásánál, Wyoming délnyugati részén. Az volt a terve akkori társával, Louis Vasquez hegyi emberrel, hogy kereskedjen az indiánokkal, valamint ellátja a nyugatra tartó kivándorlókat.
A kezdeti “erőd” nem volt sokkal több, mint két, körülbelül 40 láb hosszú, dupla rönkház, amelyeket egy lóistálló kötött össze. “Létrehoztam egy kis boltot, egy Black Smith boltot és egy vaskészletet a kivándorlók útvonalán, a Black’s fork Green River-en” – írta Bridger – “ami tisztességesnek ígérkezik, ők, amikor kijönnek, általában jól el vannak látva pénzzel, de mire odaérnek, mindenféle ellátmányban hiányt szenvednek. Lovak, élelem, kovácsmunka, &c, készpénzt hoz tőlük; és ha megkapom a megrendelt árut, jelentős üzletet fogok velük kötni. Ugyanez a létesítmény kereskedik a környékbeli indiánokkal is, akik között többnyire szép számmal vannak hódok.”
A kereskedelmi állomás az Oregon-ösvényen haladó kivándorlók kritikus megállóhelyévé vált, Bridger pedig országszerte hírnevet szerzett magának társasági természetéről, valamint hőstetteiről és tudásáról. Grenville M. Dodge vezérőrnagy, aki jól ismerte Bridgert a határvidéken töltött napjaiból, úgy jellemezte őt, mint “nagyon társaságkedvelő embert. Személyében több mint két méter magas volt, karcsú, nyílegyenes, mozgékony, nyers csontozatú és erős testalkatú, szeme szürke, haja barna és dús még idős korában is, arckifejezése szelíd, modora kellemes. Vendégszerető és nagylelkű volt, mindig bíztak benne és tisztelték.”
Bridger gyakran szórakoztatta az erőd vendégeinek kalandjairól szóló történetekkel. Kedvenc anekdotája egy nevetséges beszámoló volt egy megkövesedett erdőben tett látogatásáról, ahol “megkövesedett madarak énekeltek kövesedett dalokat”. Egyik kedvenc meséje szerint egy könyörtelen cheyenne harcos csapat üldözte. Amikor leírta, hogyan üldözték őt egy dobozkanyonba, megállt, és a hallgatóinak elállt a lélegzete. Arra a kérdésre, hogy mi történt ezután, lazán megjegyezte: “Nos, megöltek engem.” Egy másik történet egy általa ismert tóról szólt, amelynek felszíne forró volt, de a víz alatta hűvös. Bridger azt állította, hogy a felszín alatti hűvös vízben halat tudott fogni, és mire behúzta őket, már megfőttek és fogyaszthatóak voltak.
Miért mesélt ilyen képtelen történeteket? Bridger nem szerette, ha az emberek nem hitték el az igaz történeteit, ezért élvezte, hogy fantasztikus történeteket találhatott ki. Azt mondta, nem ártott becsapni azokat az embereket, akik az információkért való könyörgés után még egy köszönömöt sem adtak – egyszerűen “nem tartotta helyesnek, hogy egy jó történetet csak az igazság kedvéért elrontsanak.”
Nem minden Bridger tevékenysége volt ennyire mulatságos vagy dicséretes. Úgy tartják, hogy ő volt a Donner Party katasztrófájának egyik fő okozója. Amikor Lansford Hastings alternatív útvonalat javasolt Oregonba, amely a kivándorlókat a Nagy Sós-tó sivatagon keresztül vitte volna – és véletlenül több üzletet hozott volna Bridger vállalkozásának -, Bridger lelkesen támogatta az ötletet. Bátorító szavai ellenére a Hastings Cutoff hosszabb és veszélyesebb volt, mint a bevált útvonal, ami szörnyű következményekkel járt a Donner Party számára.
Bridger kapcsolata az Utolsó Napok Szentjeinek Jézus Krisztus Egyháza hierarchiájával is a legjobb esetben is gyenge volt. A mormonok első csapata 1847-ben érkezett a területre. Bridger és Brigham Young közötti heves viták határozták meg az új bevándorlók fogadtatásának alaphangját. Bár a mormonok egy ideig a közelben táborozhattak, Bridger örömmel látta, hogy végül továbbállnak. A dolgok azonban nem javultak. Ahogy a mormonok jelenléte erősödött a területen, a Bridgerrel való viszony egyre romlott. 1853-ra a helyzet odáig fajult, hogy egy mormon milícia Fort Bridgerhez ment, hogy letartóztassa őt, de Bridger még az érkezésük előtt elszökött. Mivel nem tudták elfogni, inkább megsemmisítették azt az alkoholkészletet, amelyet a gyanújuk szerint az indiánoknak adott el.
A felháborodott hegyi ember keletre ment, és sikertelenül kért segítséget ifjabb James Buchanan elnöktől és az amerikai kormánytól. Később, amikor a Utah állambeli mormon kormány megtagadta, hogy beolvadjon az Egyesült Államok kormányába, Bridger a jelek szerint kihasználta a helyzetet, és felajánlotta szolgálatait vezetőnek a kansasi Leavenworth-erődben alakuló büntetőexpedíciónak. Mint Bridger életében sok minden másban, itt is olyan személyekkel került kapcsolatba, akik később közismertek lettek. Az expedíció vezetője, Albert Sidney Johnston ezredes később híres konföderációs tábornok lett, és a shilohi csatában szerzett sebeibe halt bele. Az expedíció egyik fiatal tanonca, William Frederick Cody Buffalo Bill néven vált híressé.
Amikor a Johnston vezette és Bridger által felderítőként irányított katonai expedíció 1857-ben végre megérkezett Fort Bridgerbe, azt tapasztalták, hogy azt a visszavonuló mormonok porig égették. Az expedíció kénytelen volt a közelben telelni, és inkább a betegségektől, mint a harctól szenvedett. Bár a mormonok vezetése végül elfogadta az amerikai uralmat, Bridger üzleti vállalkozása gyakorlatilag véget ért, kereskedőháza pedig hamuvá vált. Annak ellenére, hogy fáradhatatlanul próbált a kormányhoz fordulni jogorvoslatért, soha nem kapta meg a kártérítést.
Mivel Fort Bridger keserű emlék maradt, a szőrmekereskedelem pedig szinte teljesen elhalt, Bridger hamarosan ismét a hadsereg alkalmazásában találta magát, mint felderítőfőnök egy új vállalkozásban, amelynek célja egy sor erőd létrehozása volt a Bozeman-ösvény mentén. Ez lett az utolsó kalandja. Az ösvény közvetlenül a Lakota Nemzetség elsőrangú vadászterületein vezetett keresztül. William Tecumseh Sherman tábornok elhatározta, hogy felgyorsítja és biztosítja a Montana Terület aranylelőhelyei felé tartó kivándorlók átkelését, ezért Henry Beebe Carrington ezredes parancsnoksága alatt három erődöt épített a Bozeman mentén, hogy őrizzék a Wyoming Területen átvezető utat. Veszélyes vállalkozás volt, és a Wyoming Területre való érkezésük nem is jöhetett volna rosszabbkor.
A mintegy 700 katonából álló oszlop éppen időben érkezett Fort Laramie-be, amikor az amerikai kormány és a környező törzsek között nagyszabású konferencia zajlott. Vörös Felhő, a lakota sziúk egyik törzsfőnöke felháborodott a csapatok váratlan érkezése miatt. Felpattant, és rákiáltott a többi tárgyalófélre: “A Nagy Atya ajándékokat küld nekünk, és új utat akar. De Fehér Törzsfőnök katonákkal megy, hogy ellopja az utat, mielőtt az indiánok igent vagy nemet mondanának!” Vörös Felhő társa, a lovaitól félő Fiatalember fenyegetőzött: “Két holdon belül egy patátok sem marad!”
A tanácskozás viharos véget ért, Carrington megrendült, Bridger pedig aggódott, hogy baj lesz. Bridger régi társával, Jim Beckwourth-tal folytatott beszélgetések, aki szintén ott szolgált felderítőként, és kiváló kapcsolatai voltak a helyi törzsekkel, meggyőzték az öreg hegyi embert, hogy az indiánháború elkerülhetetlen. A lakota vezetés tiltakozása ellenére Carrington csapatai három állást – Fort Reno, Fort C.F. Smith és a Fort Phil Kearney-i főhadiszállás – létesítettek a Bozeman mentén, és Vörös Felhő fenyegető háborúja megkezdődött.
Hónapokig mindhárom állomás gyakorlatilag ostromállapotban élt, mígnem egy favágócsapat elleni lakota támadás fegyveres választ hozott a Fort Phil Kearney-i erődből. Figyelmen kívül hagyva Carrington és Bridger óvatosságra intő figyelmeztetéseit, William J. Fetterman százados, a mentőalakulatok parancsnoka akcióba lendült. A polgárháború agresszív és kitüntetett veteránja, aki megvetette ellenségeit, Fetterman hangosan kijelentette: “80 emberrel át tudnám lovagolni az egész sziú nemzetet!”. Bridger megrázta a fejét, és azt tanácsolta Fettermannak, hogy ezt megteheti, de soha többé nem fog kilovagolni. Fetterman figyelmen kívül hagyta az öreg felderítőt.
Fetterman hadereje pontosan 80 emberből állt. Egy órával azután, hogy elhagyta a Phil Kearney erődöt, ő és az egész csapata holtan feküdt a hóban, a lakoták és szövetségeseik rajtaütöttek és megsemmisítették őket. Tizenhat hónappal később a szövetségi kormány megállapította, hogy az erődök tarthatatlanok, és elrendelte azok elhagyását, átengedve a győzelmet Vörös Felhőnek. Bridger munkanélkülivé vált, és meg volt győződve arról, hogy a határvidéken már nincs rá szükség.
Az időközben megöregedett, reumától, struma, ízületi gyulladástól és gyengülő látástól szenvedő Bridger maga mögött hagyta a Nyugatot, és visszavonult egy Missouri állambeli Westport (a mai Kansas City része) melletti farmra, ahol 1881-ben almafák és az egykori Nyugat emlékei között halt meg. Csak 1903-ban Grenville M. Dodge tábornok szállíttatta át földi maradványait az Independence-i Mount Washington Forever temetőbe, és a következő évben kőből készült emlékművet állíttatott régi barátja emlékére: “James Bridger, 1804 – 1881. Híres vadász, prémvadász, szőrmekereskedő és vezető. … “
The tall granite monument, a local paper noted, faces west, “befitting the trailblazer and explorer it memorializes.”
The annual Fort Bridger Rendezvous takes place at the Fort Bridger State Historic Site and Museum in Fort Bridger, Wyoming.
From the August/September 2015 issue.