Közép-Afrika, az Egyenlítő mentén elterülő afrikai régió, amelyet nagyrészt a Kongó folyórendszer öntöz. Az általános meghatározások szerint a Kongói Köztársaságot (Brazzaville), a Közép-afrikai Köztársaságot és a Kongói Demokratikus Köztársaságot (Kinshasa) foglalja magában; Gabont a Közép-afrikai Köztársasággal együtt szokták ide sorolni a közös történelmi kapcsolatok miatt, mivel mindkét ország valaha Francia Egyenlítői Afrika része volt. Ruandát és Burundit, bár a Kongó-medence keleti felosztását képező kelet-afrikai hasadékrendszertől keletre fekszenek, szintén gyakran a régió részének tekintik a korábbi Belga-Kongóhoz (ma Kongó ) fűződő hosszú közigazgatási kapcsolataik miatt. A Gabon atlanti partjainál fekvő São Tomé és Príncipe szigetköztársaság szintén a régióhoz tartozik.
A közép-afrikai tájak leggyakrabban széles fennsíkok, amelyek a középső részen sima, a periférián pedig vájatosak. A Kongó folyó belső medencéjét a parttal párhuzamos gerinceket átszelő keskeny nyak köti össze az Atlanti-óceánnal. A medencében a Kongó, az Ubangi, a Likouala és a Sangha folyók összefolyásának térségében, valamint a Mai-Ndombe és a Tumba tavak helyén mocsaras területek találhatók. Nagyobb részét azonban szárazabb felszínek (alacsony fennsíkok vagy alluviális teraszok) alkotják.
A magasabb fennsíkok, amelyek a Kongó-medence közepe körül a régebbi üledékes rétegeken keresztül húzódnak, Brazzaville-től északra elérik a 2 600-3 000 láb (790-900 méter) magasságot, délen pedig az angolai határ közelében meghaladják a 3 000 lábat. Északon egy alacsony vízválasztó (2 000-2 300 láb) választja el a Kongó folyót és mellékfolyóit a Csád medencéjétől. A vízválasztón túl a táj lépcsőzetesen ereszkedik a Csád-tó felé. A Chaillu masszívumtól délnyugatra és délre (3 000-3 300 láb ) Gabonban és Kongóban (Brazzaville) gerincek húzódnak, amelyeket mély és keskeny szurdokokon keresztül szeli át a Kouilou és a Kongó. E komplexumtól keletre a Kongó folyó egy Malebo Pool néven ismert széles medencét erodált a felső üledékes rétegekbe, mielőtt a folyón lejjebb zúgókat vágott.
A legzordabb terep a Kongó-medence keleti peremén található. A Kivu-tótól és Ruandától északra a Virunga vulkánok kelet-nyugati irányú hegyvonulatot alkotnak. Közép-Afrika legmagasabb pontja, a Margherita-csúcs (16 795 láb ), amelynek csúcsán az eljegesedés maradványai láthatók, a Rift-völgy keleti peremén, Kongó (Kinshasa) és Uganda határán található.
A Kongó folyó medencéje az Amazonas után a második legnagyobb vízhozamú folyó. A medence középső részén a csendes folyók legyezője a világ egyik legvonzóbb hajózható vízhálózatát alkotja, de ezt a hálózatot a Kongó nyugati részén (Kinshasa) Kinshasa és Matadi között egymást követő zuhatagok vágják el az Atlanti-óceántól. Mataditól lefelé a folyó ismét hajózhatóvá válik, mielőtt belépne a torkolatába. A régió összes folyója zuhatagokon vagy vízeséseken keresztül folyik le a peremvidéki fennsíkokról a központi medencébe. A nyugati régió folyói csak néhány mérföldön át hajózhatók a torkolatuktól, bár a gaboni Ogooué, amely egy szélesebb üledékes parti medencében fekszik, több mint 160 kilométeren át hajózható.
Georg Gerster/Comstock Inc.
Közép-Afrika egyes részei a Csád-medencében (Közép-afrikai Köztársaság északi része) vagy a Nílus-medencében (Ruanda keleti és Burundi északkeleti része, a Virunga-hegységtől északra fekvő Nyugati-hasadékvölgy). A Virungák lávamezői elzárták a korábban észak felé tájolt ősi vízrajzi hálózat kivezetését. Így jött létre a Kivu-tó, amelynek vize dél felé, a Ruzizi (Rusizi) folyó szurdokán keresztül a Tanganyika-tóba ömlik, amelynek egyik kifolyója összeköti a tavat a Lualaba-folyóval és így a Kongóval. A vulkáni gát Ruanda északi részén is megfordította a folyók folyását, tavakat és mocsarakat hozva létre.
Közép-Afrikát az Egyenlítő mindkét oldalán forró és nedves éghajlat jellemzi. Az Atlanti-óceántól a Nyugati-hasadékvölgyig húzódó egyenlítői sávot egész évben az intertrópusi konvergenciazóna (ITCZ) befolyásolja, ami intenzív, nagy mennyiségű csapadékot eredményez. A régió éves középhőmérséklete 25-28 °C között változik, a havi átlaghőmérséklet pedig csak néhány fokot változik az év során. A körülbelül 20 °F (11 °C) napszakos tartomány mindig meghaladja a havi átlagok tartományát. Az éves csapadékmennyiség meghaladja a 80 hüvelyket (2000 mm) a part menti Gabonban, a Kongó-medence közepén és a Nyugati-hasadékvölgyet határoló hegycsúcsokon. Nincs komolyabb száraz időszak, de a legkeletibb és legnyugatibb területeken két hónap (július és augusztus) alacsonyabb csapadékmennyiséggel jár. Az egyenlítői sávtól északra és délre az aszályos időszak a szélességgel együtt egyre súlyosabbá válik. Az északi féltekén januárban a legszárazabb (amikor a területre száraz szaharai légtömegek érkeznek), a déli féltekén pedig júliusban; a Közép-afrikai Köztársaság északi részén és Kongó déli részén (Kinshasa) közel hét hónapig tart. Az alacsony földrajzi szélesség és a nedves légtömegek közelsége ellenére Közép-Afrika délnyugati részének tengerparti régiójában szokatlanul hosszú száraz évszak van, alacsony éves csapadékmennyiséggel, mivel a part mentén egy hideg tengeri áramlat (a Benguela áramlat) van jelen. A hegyvidéki területek általában nedvesebbek és hűvösebbek.
Az egyenlítői Közép-Afrikát örökzöld erdők borítják, amelyek területe közel 400 000 négyzetmérföld (1 035 920 négyzetkilométer). Ez az esőerdő – a magas fák buja, epifitákban és liánokban gazdag világa – három fő formát ölthet: az Ubangi és a Kongó folyók összefolyásánál található állandóan nedves, mocsaras erdők; a folyópartok és a folyók árterei mentén található, időszakos áradásoknak kitett galériaerdők; és a legnagyobb kiterjedésű szárazföldi erdők, amelyek vagy egyetlen domináns fajjal rendelkeznek, vagy – gyakrabban – sokféle fajnak adnak otthont (néha több száz fajnak hektáronként). Ez utóbbi erdőtípus a Kongó-medence keleti lejtőin is megtalálható, de a Nyugati-hasadékvölgy fennsíkjain magashegyi életformákra változik.
Dr. Nigel Smith/The Hutchison Library
Az esőerdőt szavannák és más erdők foltja veszi körül. A szegény, vízáteresztő homokos talajból álló, apró fákkal egyenetlenül tarkított szavannák borítják a fennsíkok felszínét, míg a völgyeket szubekvatoriális erdők töltik ki. A szavannák nagy területeit valószínűleg az égetéses mezőgazdasági technikák hozták létre, amelyek révén az eredeti erdőt kiirtották, és az így keletkezett legelőket időszakos bozóttüzekkel tartották fenn. Szavannák határolják a két Kongói Köztársaság hűvösebb és szárazabb atlanti-óceáni partvidékét is, míg a közeli torkolatok, lagúnák és delták partján mangrovebokrok húzódnak.
A szavanna-erdővidéken túl a legjellegzetesebb növényzet a száraz trópusi erdő (délkeleten miombo). Fái kisebbek és kevésbé sűrűek, mint az egyenlítői erdőké, és lombhullatóak, a száraz évszakban elveszítik leveleiket. A száraz trópusi erdő Kongó (Kinshasa) déli Kwango és Katanga (Shaba) fennsíkjait borítja, de az Egyenlítőtől északra, a Közép-afrikai Köztársaságban csak foszlányokban létezik. Messze északon a tüskés sztyeppék tipikus száheliai táj.
A Nyugati-hasadékvölgy térségét rövid távolságokon átívelő meredek lejtőivel, esős magaslataival és viszonylag száraz aljzataival éles vegetációs kontrasztok jellemzik. Közép-Afrika leghíresebb nemzeti parkja, a kongói (Kinshasa) Virunga Nemzeti Park a vulkánok lejtőin élő elefántok, oroszlánok, vízilovak, varacskosdisznók, erdei disznók, okapik és hegyi gorillák otthona. Ugyanebben a régióban található a Kahuzi-Biega Nemzeti Park is, ahol hegyi gorillák élnek. A szavannák vagy erdős szavannák régióiban található a fehér orrszarvúiról ismert Garamba Nemzeti Park Kongó északkeleti részén, az Upemba Nemzeti Park Kongó déli részén, a Közép-afrikai Köztársaság északi részén található parkok, valamint az Akagera Nemzeti Park Ruanda északkeleti részén. Más parkok és rezervátumok az egyenlítői erdőben találhatók Kongóban, mint például a Maiko és a Salonga nemzeti park.
A nemzeti határok számos etnikai csoport területét felosztották. A twa (pigmeusok) szétszóródva élnek az erdőkben Kameruntól a Kivu-tó körüli hegyekig. A gaboni fangok Egyenlítői-Guineát és Kamerun déli részét is elfoglalják. A teke Kongó (Brazzaville), Gabon és Kongó (Kinshasa) egész területén elterjedtek. A kongók Kongó (Kinshasa) nyugati részén, Kongó (Brazzaville) nyugati részén és Angolában élnek; a chokwe és a lunda Kongó (Kinshasa) és Angola területén. Minden országban néhány nagyobb csoport számbeli fölényben van – például a Fang Gabonban és a Mboshi, Teke és Kongó Kongóban (Brazzaville). Burundiban és Ruandában a hutu többség, a tutsi kisebbség és néhány twa (pigmeus) él. Kongóban (Kinshasa) a fő csoportok a kongók (délnyugat), a mongók (középső medence), a luba (dél-közép), a zande és mangbetu (északkelet), valamint az ngbaka (északnyugat). A Közép-afrikai Köztársaságban a nyugati Baya a legnépesebb, de a középen élő Banda foglalja el a legnagyobb területet. A Guineai-öböl szigetein vegyes a lakosság, amely Angolából, valamint Nyugat- és Közép-Afrikából származik, mivel korábban rabszolga-, később pedig nagyrészt kényszermunkával működő ültetvények voltak.
A Közép-Afrikában beszélt nyelvek többsége a Niger-kongó nyelvcsalád bantu csoportjába tartozik. Közép-Afrika északi részén adamawa-keleti és szudáni nyelveket is beszélnek. A terület gazdag nyelvi sokszínűségéhez tartozik a helyi nyelvekből született lingua francas, a pidgin kreolok (a Guineai-öböl szigetein) és az európai nyelvek használata, amelyek a különböző országok hivatalos nyelvei (São Tomé és Príncipe portugál, máshol francia). Ezek a lingua francas gyakran átfedik a határokat. A Kongóban (Kinshasa) fontos szerepet játszó lingala nyelvet Kongóban (Brazzaville) is beszélik, akárcsak a kongót és a szangót, amely viszont a Közép-afrikai Köztársaságban a fő nyelv. A szuahéli, a kelet-afrikai nyelv, a lingua franca Kongó keleti részén (Kinshasa), valamint Burundi és Ruanda kereskedői között. Ez utóbbi országokban a rundi és a ruandai (a franciával együtt) a hivatalos nyelv.
Ez a cikk a régió történetét mutatja be az őskortól a 20. századi gyarmati időszak végéig. A régió posztkoloniális történelmével kapcsolatban lásd Burundi, Közép-afrikai Köztársaság, Kongó (Brazzaville), Kongó (Kinshasa), Gabon, Ruanda, São Tomé és Príncipe. Terület, 1 402 367 négyzetmérföld (3 632 116 négyzetkilométer). Népesség (2001-es becslés) 75 001 000.