A modern világi használat alapja a német Max Weber-től származik. A kifejezést Rudolph Sohm 1892-es Kirchenrecht című művében fedezte fel, amelyet Németországban azonnal korszakalkotó műként ismertek el. Sohm és a vezető teológusok és vallástudósok között több mint húsz éven át tartó vitára is ösztönzött, amely gazdag polemikus irodalmat eredményezett. A vita és a szakirodalom a “karizmát” népszerű kifejezéssé tette, amikor Weber “A protestáns etika és a kapitalizmus szelleme” és “A vallásszociológia” című művében használta. Talán azért, mert feltételezte, hogy az olvasók már megértették a fogalmat, Weber korai írásaiból hiányzott a fogalom meghatározása vagy magyarázata. A felesége által szerkesztett Közgazdaságtan és társadalom című műveinek gyűjteményében a kifejezést az általa “értékracionálisnak” címkézett cselekvés kiváló példájaként határozta meg, megkülönböztetve és szembeállítva az általa “instrumentálisan racionálisnak” címkézett cselekvéssel. ” Mivel a karizma hasonló jelentését alkalmazta Sohmhoz, aki a korai kereszténység tisztán karizmatikus jellegét állította, Weber “karizmája” egybeesett volna az “isten által adományozott karizma” korábban Sohm munkájában meghatározott értelmével.
Weber a “személyiségkarizma” értelmét vezette be, amikor a “karizmát” a tekintély egy formájának megjelölésére alkalmazta. A karizmatikus tekintély magyarázatára kidolgozta klasszikus definícióját:
A karizma az egyéni személyiség bizonyos tulajdonsága, amely alapján megkülönböztetik az átlagemberektől, és természetfeletti, emberfeletti vagy legalábbis kifejezetten kivételes erőkkel vagy tulajdonságokkal felruházottként kezelik. Ezek mint olyanok a hétköznapi ember számára nem hozzáférhetők, hanem isteni vagy példamutató eredetűnek tekintik őket, és ezek alapján az adott személyt vezetőként kezelik.
A karizma fogalmát Weber itt a természetfelettin túl az emberfelettire, sőt a kivételes képességekre és tulajdonságokra is kiterjeszti. Paul Joosse szociológus megvizsgálta Weber híres definícióját, és megállapította, hogy:
A karizma olyan egyszerű, de mélységesen transzcendentális kifejezések révén, mint a “tekintik” és “kezelik”, relációs, tulajdonítható és végső soron megfelelően szociológiai fogalommá válik….. Weber számára a hatalom helye a vezetetteknél van, akik aktívan (bár talán öntudatlanul) társadalmi tekintéllyel ruházzák fel vezetőiket.
Más szóval Weber jelzi, hogy a követők azok, akik hatalmat tulajdonítanak az egyénnek, hangsúlyozva, hogy “a karizma érvényessége szempontjából döntő a tekintély alanyainak elismerése”.
Weber 1920-ban halt meg, és “rendezetlen, töredékes kéziratokat hagyott hátra, amelyekben még egy terv vagy javasolt tartalomjegyzék útmutatása sincs”. Az egyik befejezetlen kézirat tartalmazta a “karizma” fent idézett meghatározását. Több mint negyedszázadba telt, mire művét lefordították angolra. Ami a karizmát illeti, Weber megfogalmazásait általában úgy tekintik, hogy a fogalmat a mély teológiai homályból elevenítették fel. Azonban még az összes művének csodálatra méltó fordításai és előszavai ellenére is sok tudós kétértelműnek találta Weber megfogalmazásait. Az elmúlt fél évszázadban számos weberi fogalom jelentéséről vitatkoztak, többek között a “karizma” jelentéséről, a követők szerepéről és a természetfeletti komponens mértékéről.Míg a szociológusok voltak a legaktívabbak Weber elképzeléseinek alkalmazásában, a menedzsment és a szervezeti viselkedés kutatói, köztük John Antonakis és munkatársai, újjáélesztették a karizma iránti érdeklődést a fogalom egyértelmű meghatározása, a karizma kísérleti manipulálásának módjainak megtalálása, valamint a karizmának a munkahelyi és politikai színtéren elért teljesítményre gyakorolt oksági hatásainak becslése tekintetében. A közelmúltban az evolúciós pszichológusok a játékelméletet és a hátrányos helyzet elvét használták fel a karizmatikus vezetés szerepének tanulmányozására az emberi együttműködés evolúciójában.