A Kiowa indiánok hagyományaik szerint vadászok voltak, akik a Yellowstone és Missouri folyók forrásvidékén éltek a mai Montana állam területén. Ez egy hideg, mély havas vidék volt. Íjjal és nyíllal vadásztak, a kutyával – az egyetlen háziasított állatukkal, amely a hámhoz rögzített rudakkal vontatta a travoist. A Gai K’op (Kiowa-hegység) nevű hegyektől nyugatra egy nagy folyó folyt. A laposfejűek voltak a szomszédaik, északra és nyugatra pedig számos athabaszk törzs élt, például barátaik, a sarsik. A legenda szerint egy veszekedés megosztotta a törzset a vadászzsákmány – egy őzbak tőgye – miatt. E csemege győztesei a Kiowa apacsokkal együtt délkelet felé költöztek, hogy barátaiknál, a varjaknál éljenek. A hátramaradottakról soha többé nem hallottak. A varjak megtanították őket lovagolni és bölényre vadászni – olyan állatokra, amelyeket még soha nem láttak. A varjakkal is volt némi keveredés, akárcsak a szársziakkal, mivel még mindig meglátogatták a szársziakat. Dohäsan, az egyik legnagyobb kiowa törzsfőnöknek varjú felmenője volt. A Koitsenko harcosok közül Satanknak szarszi anyja volt. A kiowákról és a velük régóta kapcsolatban álló törzsükről, a kiowa apacsokról a legkorábbi írásos említést 1682-ben René Robert Cavelier, Sieur de La Salle tette, aki egy Fort St. Louisban fogva tartott pani rabszolgafiútól hallott róluk, aki Manrhoutsnak és Gattachának nevezte őket. A Lewis és Clark expedíció 1804-ben a Yellowstone vidékén hallott róluk, de nem találkozott velük.
A Kiowák megtették az első alapvető lépést a síksági kultúra elsajátításához azzal, hogy megtanultak lovagolni, és lóháton vadásztak a bölényre élelemért, amely e kultúra fő kincse volt. A lovak dél felé vonták őket. A spanyoloktól lovakat, rabszolgákat és fegyvereket szerezve a kiowák teljesen nomád, ragadozó, fosztogató és háborúskodó életmódot folytattak, mígnem a síksági törzsek egyik legrettegettebb és leggyűlöltebb törzsévé váltak. Folyamatosan ők tartották a legnagyobb számú lovat az összes síksági indián közül. 1790 körül a kiowák tartós békét kötöttek a komancsokkal, és velük együtt a Wichitákon és Taovayákon keresztül lovakat és foglyokat cseréltek keletre a franciák és az angolok között fegyverekért, lőszerekért, fémhegyekért és arcfestéknek való cinkékért. 1840-ben William Bent szponzorálásával a Kiowák, Kiowa apacsok és komancsok az Arkansas folyó mentén fekvő Bent’s Fortban a déli Cheyennekkel és Arapahókkal kötöttek békét, amelyet soha nem törtek meg. Bent felesége egy cheyenne volt, és azt akarta, hogy a cheyenne-ek és a kiowa-k békében kereskedjenek ott. Az öt törzs egyesülve félelmetes akadályt képezett az Arkansas folyón keresztül a déli síkságokon való átkelés előtt. A kormány az első dragonyosokat küldte a Santa Fe-ösvényen haladó szekérvonatok védelmére. Később a Second Dragoons és a Mounted Rifles próbálta megvédeni a délnyugatot és Texast az indiánok betöréseitől. Az 1850-es években a Második Egyesült Államok Lovassága igyekezett megfékezni az öt törzs délnyugati és texasi határvidékre irányuló támadásait, de kevés sikerrel.
A síksági indián kultúrkör volt az utolsó, amely Észak-Amerikában kialakult; történelmi jelentőségű volt, és 1620 körül kezdődött azzal, hogy a spanyolok bevezették a lovat Új-Mexikóba. A ló, a bölény, a tipi, a katonatársadalmak és a naptánc jellemezte. Körülbelül harminc vagy annál is több törzs létezett, de csak tizenegy volt jellemző a síksági indián kultúrára: Kiowák, kiowa apacsok, komancsok, cheyennek, arapahók, assiniboinek, blackfeetek, varjak, gros ventresek, teton-dakoták és sarsik. A bölény szinte mindent biztosított, amire az anyagi kultúrájukban szükségük volt: élelmet, ruházatot, tipiket, cserzett bőröket, prémes köntösöket, ágyneműt, nyersbőrt, bőrt a parfümökhöz, nyergekhez, kantárokhoz, kulacsokhoz, szarvat a kanalakhoz és patákat a ragasztóhoz. Az íjat lóháton való használathoz megrövidítették, és az edényeknek törhetetleneknek kellett lenniük. A dolgokat pántok és kötelek tartották össze, és a nyereghez vagy a travoishoz lehetett rögzíteni, amely nagyobb lett, hogy a Napkutya nevű lóval együtt lehessen használni. Mindent a sietős pakoláshoz és a gyors mozgáshoz igazítottak, ami gyakran élet-halál kérdése volt. Egy tábori lakhelyet harminc perc alatt el lehetett szállítani. A férfiak és a nők bőrruhát, mokaszint, leggingset és télen kabát helyett szőrmeköpenyt viseltek. A férfiak és a nők egyaránt használtak ékszereket, amelyek nagy részét mexikói ezüstpénzekből készítették. A férfiak a hajukat hosszú, szőrmecsíkokba tekert fonatban hordták. A férfiak és a nők egyaránt középen elválasztották a hajukat. A nők a hajukat befonva vagy lazán lógva hordták. A férfiak a jobb fülük felett egy rövidre vágott hajrészt viseltek, ami törzsi szimbólum. A férfiak törzsi szabású mokaszinokat is viseltek, amelyeknek a pántja a földet húzta, és általában erősen gyöngyösek voltak. Háborúzáskor a férfiak pipakőből készült mellvértet viseltek, amely a mellkast védte. A férfiak térdig érő csuklós ruhát, a nők pedig térd alá érő, felhúzható váltóruhát viseltek.
A Kiowa-k a naptánc-szertartásokon kör alakban táboroztak. Hat csoport vagy altörzs volt, mindegyiknek megvolt a maga szerepe a naptánc rituáléjában. A törzsben társadalmi szintek léteztek. Első rangúak voltak az Onde (arisztokraták), akik nagy harcosok, fontos alvezérek, tíz pap, akik a gyógyszerkötegek (Nagymama-kötegek) tulajdonosai voltak, valamint a háborúval vagy vallással kapcsolatban álló gazdagok (a vagyon önmagában nem határozta meg a rangot). A második rang, az Odegupa, a kis alvezérekből, a gyógyítókból (akik a betegeket kezelték és mágiát gyakoroltak) és a korlátozott vagyonnal rendelkező emberekből állt. A harmadik rang vagy Kaan a szegények voltak, a törzs mintegy fele. A dapom voltak a kisemmizettek, az őrültek vagy az őrültnek tartott emberek. A rang felfelé vagy lefelé változtatható volt. A magas rang eléréséhez kitüntetéseket lehetett szerezni, de a rossz cselekedetek vagy aljasságok csökkentették a rangot. A fő fegyverek és eszközök a következők voltak: íj és nyíl, lándzsa (lándzsa), tomahawk (egy fémből készült típus, amelynek egyik végén cső volt, kereskedelmi cikké vált), forgácsolt tűzkő és obszidián kések, különböző tűzkőfűrészek, tűzkőből vagy csontból készült lyukasztó vagy tű, nyeles balták és egy nyeles széles kaparó a bőrök tisztítására, coup-de-poing (ökölbalta) és szemes csonttűk, gyakran acél kereskedelmi tűk, ha rendelkezésre álltak.
A férfiak harcosok voltak, akik védték a tábort, mindig résen voltak a hirtelen támadással szemben. Ültek és dohányoztak, de figyeltek és járőröztek is, és jó “bébiszitterek” voltak a kisgyerekeknek. Az asszonyok végezték az alantas munkát – bőrök cserzése, húscsíkok szárítása, főzés, pemmican készítése (zsákokban tárolt hegyes, olajjal megszárított hús), ruhák varrása, gyökerek, gyümölcsök és diófélék gyűjtése, a kutyák gondozása (a kutyák és a kutyahintók a nőké voltak), a tipi felállítása vagy szétszedése és az ágynemű csomagolása, a rabszolgák és a kisgyerekek irányítása a lovak legelőre vitelében, és a bölcsődei csecsemők gondozása. Ha költözésre volt szükség, az asszonyok akár harminc perc alatt is készen állhattak az indulásra. A gyerekeket, kölyköket és a betegeket az asszonyok által használt szelíd lovakkal együtt tették fel a vonóhintóra.
A társadalmi szervezet egyszerű volt. Nem volt klánrendszerük. A kiowák és a kiowa apacsok ugyanahhoz a rokonsági rendszerhez tartoztak, mint a cheyennek, az úgynevezett generációs vagy osztályozási típushoz, ahol az oldalági és egyenes ági rokonokat együttesen sorolják be. Az anya közel állt a fiához, de az apa kiképezte és kiemelkedésre sarkallta a fiát. A fiúk tisztelték az apát és az idősebb férfiakat. A testi fenyítést nem alkalmazták. A fiúkat az idősebbek megszégyeníthették vagy kinevethették. A család a fiútól függött, hogy eltartója legyen, és az ő sikere fontosabb volt, mint egy lányé, de a lányok vagyont hozhattak a szülőknek lovak vagy ajándékok formájában, ha a férfi menyasszonyi árat akart kérni. A nagyszülő és az unokák bensőséges viszonyban voltak. A nagyszülők voltak a történelem, a legenda és a vallás tanítói, társai és mesélői. Az a gyermek, akinek nem voltak nagyszülei, sok mindenről lemaradt. Az alapvető gazdasági és társadalmi csoportot a testvérek és családjaik alkották. Egy vérségi rokonságban álló csoport önként csatlakozott egy vezetővel, hogy tábort vagy falut alkosson. A katonai társaságokat a kutyákkal kapcsolatos látomások miatt “kutyás katonáknak” nevezték. A hatból az első a Nyúl csoport volt minden fiatal fiú számára; a többihez felnőtt korukban lehetett csatlakozni. A Koitsenko egy tiszteletbeli csoport volt, amely tíz legnagyobb harcosból állt, akiket megválasztottak. A katonatársaságok a táborhelyet felügyelték, vadászatokra és háborúba mentek.
A házasságot általában úgy intézték, hogy a férfi vagy a családja lovakat ajándékozott a lány szüleinek. Az ajándékok elfogadásával szerződés jött létre. A férj általában a lány szüleihez költözött. Alkalmanként szöktetésre is sor került. A válás egyszerű volt, de nem gyakori. A feleség az apja beleegyezését kérte a férjétől való váláshoz. Általában a menyasszonyi vételárat visszakapta. A férfi házasságtörés miatt válhatott el a feleségétől, vagy levághatta az orrát. Ha rosszul bántak vele, a nő is kezdeményezhette a válást. A törzsi kormányzatban volt egy vezető vagy polgári főnök, aki fontos topadok’í vagy táborvezető volt, akit az összes topadok’í és a hadvezérek tanácsából választottak. Az utolsó nagy főfőnök Dohäsan (Kis Bluff) volt, aki 1866-ban halt meg. A kiowa-k megosztottak voltak a fehérekkel szembeni politikájukban. Magányos Farkas vezette az ellenségeseket, míg Rúgó Madár a békepártot vezette 1875-ig, amikor megmérgezték. Később Magányos Farkas adta a nevét unokaöccsének, aki 1896-ban lett törzsfőnök. A nőknek nem volt beleszólásuk a törzsi kormányzásba.
A vallás terén a kiowa-k többistenhívők és animisztikusok voltak. Általánosan hittek a természetfeletti erőkben. Nagy törzsi szertartásuk a kora nyári naptánc vagy K’ado volt. A naptáncra a törzs tíz vagy több napra összejött. Úgy hitték, hogy a Nap a sok szellemi erő egyike. A vallási tiszteletnek számos tárgya volt. A Napfiú volt a nagy természetfeletti és mitikus hős, és a legendák az ő kalandjairól szóltak. Ő adta nekik a gyógyszert tíz adagban, amelyet a papok a papi tipikben őriztek. A gyógyszert Nagymama-kötegeknek nevezték. A Taime egy emberi alak szent képe volt – a naptánc központi alakja. Ismertek más kis alakokat vagy szent képeket is – az egyik az Öregasszony a föld alatt volt. A seni vagy peyote egy kaktusz (Lophophora williamsii) imádata volt; a mítoszok és rituálék rendszerét foglalta magában, amelyben a kaktusz rügyeit ették. Használatát sokáig gyakorolták a Rio Grande mentén és Texas partvidékén élő törzsek. A naptánc a törzs vallási és társadalmi kohézióját egyaránt szolgálta. Úgy vélték, hogy újrateremti a bölényt, és újra szentesítette a hitet és a hagyományokat. Tíz napig tartott: hat napot a páholy előkészítésére, a középső oszlop felállítására és a felszentelés előtti színlelt csatára, négy napot pedig arra, hogy a táncosok a pózna és a Taime körül táncolva látomást keressenek. Alkalmanként alkalmaztak önkínzást, például húsvágást és ujjtörést, de nem olyan mértékben, mint más törzseknél. A hat nap alatt megengedett volt a szexuális szabadosság. Férfiak és nők egyaránt táncolhattak a kiválasztott táncosok körül. Az ünnep végeztével a tábort felbontották, az emberek elköltöztek, és a fogadalmat tett harcosok portyázni indultak. A kiowák piktografikus naptárakat vezettek történelmük eseményeiről. Híres volt a Sett’an vagy éves naptár és az Anko éves és havi naptár. A nyelvi osztályozásban Edward Sapir a Kiowákat és az Új-Mexikóban élő rokon Tanoan nyelveket az Uto-Aztecan nyelvcsaládba sorolta.
A Kiowákat az ó-mexikói és texasi fosztogatásaikról ismerték. Egy 1871-es kiowa fosztogatás országszerte ismertté vált (lásd WARREN WAGONTRAIN RAID). Két Kiowát, Satanta-t és Big Tree-t gyilkosságért állították bíróság elé, ez volt az első alkalom, hogy indiánokat a portyáik során elkövetett gyilkosságért felelősségre vontak és fehér ember bírósága elé állítottak. Satanta-t és Big Tree-t bíróság elé állították és halálra ítélték, amit később életfogytiglani börtönbüntetésre változtattak. Két évvel később Edmund J. Davis kormányzó feltételesen szabadlábra helyezte őket. Amikor Satanta 1874-ben csatlakozott az Adobe Walls-i második csatához a bölényvadászok ellen, feltételes szabadlábra helyezés megszegése miatt visszakerült a börtönbe. 1878-ban egy második emeleti ablakból a halálba ugrott. Voltak nagyobb fosztogatások is, de a Wagontrain-i mészárlásra Ulysses S. Grant elnök, a hadsereg és az ország is felfigyelt, mert William T. Sherman tábornok, a hadsereg tábornoka akkoriban ellenőrizte a területet. Katonai hódítás kellett ahhoz, hogy a kiowákat és szövetségeseiket rezervátumba helyezzék. Fort Sillben az utolsó ellenséget 1875 júniusára hozták be – a lovakat elpusztító harcok eredménye, miközben a bölénybőrvadászok elpusztították a bölényeket, a fő élelemforrásukat, a síkságon rothadni hagyott hulladékot. Az 1887-es Dawes Severalty Act felborította a törzs összetartását. Az indián törzsek mint jogi személyek feloszlatására szólított fel, és a törzsi földeket felosztotta az egyes tagok között, minden családfőnek 160 hektárt, minden egyedülálló felnőttnek pedig 80 hektárt juttatva. Az 1888-as indián ügynökségi jelentésekben 1151 kiowa szerepelt. 1890-ben néhány kiowa részt vett a szellemtánc-szertartásokon, de a gyakorlatot abbahagyták, miután egy kiowai küldött meglátogatta Wovakát, az önjelölt prófétát, és hamisítványnak ítélte. A kiowák az asszimiláció felé fordultak, és sikeresen átálltak a fehér kultúrára, sokan egy generáció alatt. A független, de rendkívül intelligens kiowák azt akarták, hogy gyermekeiket taníttassák, és megtanítsák nekik az új nyelvet és az új szokásokat. Sokan közülük ma az oklahomai Anadarkóban, Fort Cobbban, Mountain View-ban és Carnegie-ben és környékén élnek. Az Egyesült Államok állampolgárai, nagy tiszteletnek örvendenek, és a farmgazdálkodás, a földművelés, az ipar, a tanítás, a katonai és kormányzati szolgálat, a művészet és a kézművesség – különösen a festészet és a szobrászat, a divattervezés és az ékszerészet -, valamint az irodalom területén érvényesülnek. Régi amerikaiak voltak; most a modern Amerika fontos részét képezik. N. Scott Momaday, aki kiowa volt, 1968-ban House Made of Dawn című könyvéért elnyerte a Pulitzer-díjat szépirodalomért. Az Egyesült Államok 1989-es népszámlálása szerint 4800 Kiowa élt.