A New York Knicks nevében mondjuk ezt: A szupercsapatboom kezdete óta következetesen olyan helyzetbe hozták magukat, hogy a játék legnagyobb sztárjait leigazolhassák. Csak éppenséggel még nem tették meg. Jelenleg két maximum fizetéssel felvértezve készülnek 2021 nyarára, amikor Giannis Antetokounmpo piacra kerül.
Miért vannak ezek a maximális fizetések? Mert ezek megmaradtak abból, hogy tavaly nyáron nem sikerült elcsábítani Kevin Durantet és Kyrie Irvinget, vagy igazából bármelyik elérhető futótársat, akit Durant akart. A Knicks annyira biztos volt abban, hogy meg fogják szerezni Durantet, hogy James Dolan tulajdonos már 2019 márciusában elkezdett célozgatni arra, hogy ez gyakorlatilag kész üzlet, és az ESPN rádióban azt sugallta, hogy a játékosok azt mondták a Knicksnek, hogy ők a kedvenc célpontjuk.
“New York a kosárlabda Mekkája, és állandóan halljuk az emberektől, játékosoktól, képviselőktől, hogy ki akar jönni” – mondta Dolan hírhedten a The Michael Kay Show-ban való szereplése közben. “… A hallottak alapján elmondhatom, hogy nagyon sikeres lesz a holtszezonunk, ami a szabadügynököket illeti.”
Noha Durantet név szerint nem említették, az üzenet egyértelmű volt. Ő volt az ember, és a Knicks megszerezte őt. Irving majd követi őt. Az anyagi alapokat már lerakták, a Knicksnek már csak a darabokat kellett bedugnia. Ennyire egyszerűnek kellett volna lennie.
Amint kiderült, a logika kétharmad részben megalapozott volt. Durant és Irving valóban össze akartak állni, méghozzá New Yorkban. Csak nem a Knicksszel. A 2019-es szabadügynök-időszak megnyitása után néhány órával Durant és Irving elkötelezte magát a Brooklyn Netshez, és az ismert érzés, hogy a vágyálomszerű optimizmus átadja helyét a Debbie-Downer valóságnak, ismét beborította a sportág legsikertelenebb “történelmű” franchise-át.
Ez, panaszolták az örökké csalódott szurkolók, pont olyan, mint 2010-ben.
Amikor azt hittük, hogy megkapjuk LeBron Jamest.
Amint Durant esetében, a LeBron Knickshez kerülése körüli hype korán kezdődött és későn halványult. Ugyanaz volt a forgatókönyv. Az uralkodó gondolat az volt, hogy LeBron valóban elhagyja Clevelandet, és a Knicks két maximális fizetéssel rendelkező helyen állt, hogy elcsábítsa őt és egy általa választott futótársat.
“Úgy éreztük, hogy mindenképpen távozni fog , és úgy gondoltuk, hogy ez a logikus hely számára” – mondta a CBS Sportsnak egy forrás, aki 2010-ben a Knicks szervezetén belül volt. “Madison Avenue, építsünk körülötte, mert volt egy csomó sapka helyünk, amit kiürítettünk arra a nyárra, volt néhány jó fiatal játékosunk és játszottunk a Gardenben. CC Sabathia sok meccsünkön az első sorban ült, ami még jobban feltüzelte. Az emberek feltételezései mind a mi irányunkba mutattak.”
Sabathia természetesen szintén Clevelandből érkezett New Yorkba, és ő és LeBron barátok voltak. A kapcsolatok nyilvánvalóan kulcsfontosságú dinamikát jelentettek LeBron toborzásában. A haverjaival akart játszani, és azokkal akarta magát körülvenni, akik közül sokan történetesen a világ másik legjobb játékosai közé tartoztak, nevezetesen Dwyane Wade, és kisebb mértékben Chris Bosh.
“Mindenképpen beszélgettünk arról, hogy kettőt hozunk” – mondta a forrás. “Amar’e is benne volt ezekben a megbeszélésekben. nem beszéltünk róla olyan sokat , de megbeszéltük, hogy a következő nyáron meg tudjuk őt szerezni, ha nem kapjuk meg a kívánt játékosokat.”
A CBS Sports munkatársa, Sam Quinn nemrég közzétett egy történetet, amiben a “mi lett volna, ha LeBron a Knickshez szerződik?” nyúl üregében járt, és elképzelt egy olyan forgatókönyvet, amelyben Wade követi LeBront New Yorkba, Anthony pedig ezt követően cserét kér Denvertől. Ez az egyetlen módja annak, hogy a Big 3 megtörténhetett volna New Yorkban, mivel a Knicksnek nem volt meg a szükséges sapkaterülete három max szabadügynök azonnali szerződtetéséhez, még akkor sem, ha beleegyeztek volna abba a relatív kedvezménybe, amit LeBron, Wade és Bosh végül Miamiban kapott.
Mire a 2009-10-es szezon véget ért, és a szabadügynök-időszak a küszöbön állt, a Miamiban a Big 3-ról szóló beszélgetések reális lehetőséggé váltak. De addigra a Knicks már jelentős esélytelennek számított LeBron megszerzésére, ha nem is teljesen kiesett a beszélgetésből. Abban a szezonban, amikor LeBron még mindig a Clevelandnél volt, és a lehető legjobban próbálta elhárítani a napi spekulációkat arról, hogy esetleg távozik, ahogy Durant is tette ezt a 2018-19-es szezon során a Golden State-nél, a Knicks számított a Király első számú esélyesének.
Akkor kezdték el tervezgetni, hogyan illeszkedne Mike D’Antoni rendszerébe, és a lehetőségek finoman szólva is izgalmasak voltak. LeBron passzolási képességével és hajlandóságával a Knicks úgy képzelte el, hogy ő lesz a támadásuk élén, aki a betöréseket vezeti, és esetleg pick and rollt játszik Stoudemire-rel, ha úgy tetszik, egy 180 centis Steve Nash, amit egyrészt könnyű elképzelni, másrészt egyenesen félelmetes.
D’Antoni és Weber is edzette Stoudemire-t Phoenixben, és tudták, hogy milyen pusztító partneri kapcsolatot tud kialakítani egy olyan playmakerrel, mint LeBron. Az emberek nagyrészt úgy emlékeznek Stoudemire-re, mint önmaga leépült változatára a Knicks idején, a krónikus térdsérülések megfosztották egykori lélegzetelállító atletikusságától, de Weber gyorsan rámutat arra, amit sokan elfelejtenek: Stoudemire, aki 100 millió dollárért szerződött New Yorkba, mielőtt LeBron meghozta a hírhedt “döntését”, hogy South Beachre viszi a tehetségét, a Knicks első négy hónapjában igazi MVP-jelölt volt.
Előtte, hogy a Knicks a februári deadline-on Anthonyért cserélt, Stoudemire a 2010-11-es szezon első 54 meccsén 26 pontot és alig kilenc palánkot átlagolt, és ezalatt csak egy meccset hagyott ki. Ha figyelembe vesszük, hogy Stoudemire abban a szezonban zsinórban 26 meccsen legalább 20 pontot, kilenc meccsen pedig zsinórban legalább 30-at dobott – utóbbi Knicks-rekord -, akkor ez a liga történetének egyik legnagyobb alulértékelt szezonja
Ezzel együtt, amikor Anthony végül a Denverrel kötött deadline-cserén keresztül érkezett, a Stoudemire-mézeshetek elég hirtelen véget értek. Anthony egyszerűen nem az a fajta partner, aki LeBron lett volna Stoudemire mellett. Melo az izo-labdás dolgait fogja csinálni, jab-lépésekkel, post-upokkal és sok könyökdobással, a Phoenixben a kétemberes játékon nevelkedett Stoudemire pedig sokkal kevésbé természetesen illeszkedett ebbe az egyenletbe.
“A legnagyobb probléma Amar’e számára az volt, hogy a következő évben behoztuk Tysont” – mondta Weber. “Amar’e egy ötös volt. Négyesként nem illett bele. Melo és Tyson nagyszerűek voltak 4-5 kombóként, ezt tudtuk, de Amar’e még mindig túlságosan kiemelkedő volt. Ez volt a legnagyobb problémája. Ahhoz, hogy hatékony legyen, ötöst kellett játszania.”
Lebron mellett Amar’e lett volna a Knicks ötöse egy szuperhős pick-and-roll partnerrel, ami rémálomszerű matchup problémákat vetett volna fel az ellenfél centerei számára, mivel a liga még nem fogadta el kollektíven a small-ballt. 2010-ben még rengeteg nehézkes magasember volt, akiknek esélyük sem lett volna lépést tartani egy Stoudemire-LeBron kettős játékkal.
A Knicks úgy gondolta, hogy ez meg fog történni. Ha nem is Stoudemire-rel, de Wade-del a szárnysegédként. Akárhogy is, egy percig azt hitték, hogy megkapják LeBront. Mindent megterveztek. A pénzt. A támadójátékot. A társak kiválasztása. Az innovatív edzőt, aki ki tudta használni LeBron játékának minden sokoldalú összetevőjét. A nagyváros. Fényes fények. A Garden. Mi mást kívánhatna a világ legjobb játékosa, mint hogy átvegye a világ leghíresebb arénájának kulcsait, és esélyt kapjon arra, hogy egy olyan szurkolótábor hőse legyen, amely legalább annyira szenvedélyes, mint amennyire kétségbeesett?
Kiderült, hogy South Beach egyszerűen csábítóbb volt. Ahogy az is, hogy Wade-del és Bosh-sal együtt játszhatott, és Pat Riley vezetésével belenőtt a Heat kultúrájába. 2017-ben Wade azt mondta, hogy a Knicks mint szervezet “nem állt készen arra, amit mi akartunk csinálni.”
Ez nagyjából mindent elmond. Két sztár sosem gondolta olyan komolyan, hogy a Knickshez megy, mint ahogy a Knicks gondolta, és ez nagyrészt azért volt, mert a Knicks nem úgy tekintett magára, mint az instabilitás portréjára, mint az általuk üldözött játékosok. Mi változott?
A Knicks azóta úgy gondolta, hogy a legjobb cserecsomagot kapta Anthony Davisért. Aztán azt hitték, hogy Durantet és Irvinget kapják meg. Most pedig a rövidtávú szerződésekkel foglalkoznak, hogy biztosítsák, hogy nyitva maradjon a pénz Giannisra, aki a legújabb és legnagyobb vágyálom lesz, akitől a Knicks azt várja, hogy valóra váljon, pusztán azért, mert ők a Knicks, amiről a szervezet valahogy még mindig azt hiszi, hogy jelentős súlya van. A helyzet az, hogy ez ma sem igaz, és 2010-ben sem volt igaz.
“A folyamat előrehaladtával egyre kevésbé látszott, hogy jönni fog” – mondta Weber. “Ez volt a kezdete annak a felismerésnek, hogy csak azért, mert ez New York, még nem jelenti azt, hogy a nagy nevet is megkapod.”