A történelem egyik legnagyobb hatású stand-uposa, Lenny Bruce az 1950-es években robbant be a színpadra, és örökre megváltoztatta a komédiát a szabados, sallangoktól mentes előadásaival. Maró társadalmi kommentárjai legendává tették. Ugyanakkor kritikusai és a bűnüldöző szervek céltáblájává is tette, ami egy hírhedt 1964-es letartóztatáshoz vezetett, amely Bruce-t és a szólásszabadságot is bíróság elé állította.
Bruce karrierje korai szakaszában talált rá komikus hangjára
A Long Islanden született Leonard Schneider egy cipőárus és egy táncosnő fiaként a második világháború alatt az amerikai haditengerészetnél töltött tinédzserkorát követően fordult a szórakoztatóipar felé, és nem sokkal a szolgálatból való visszatérése után lépett fel először műsorvezetőként egy brooklyni nightclubban.
Bruce korai munkái hagyományosak voltak, és olyan ártalmatlan anyagokra összpontosítottak, mint a hírességek paródiái és imitációi, amelyekkel a rádiók varietéműsoraiban kapott fellépéseket. Bruce azonban hamarosan elégedetlen lett. A Beat-generációs művészek és írók rajongójaként és a zene elkötelezettjeként nagy hatással volt rá a jazz szabad folyású, improvizatív jellege, amelyet úgy gondolta, hogy színpadi előadásaihoz adaptálhat, valamint saját sötét, szatirikus látásmódja az egykor tabu témákról, mint a politika, vallás, faj, szex és drogok (Bruce saját drogfüggősége ebben az időszakban kezdődött).
Miután megnősült és Kaliforniába költözött, Bruce elkezdett dolgozni új műsorán, rajongókat és ellenszenveseket szerezve. Sokakat nemcsak a csúnya nyelvezete, hanem a témái is sokkoltak.
A karrierje előrehaladtával nem kímélt sem témát, sem személyt, ahogyan szidta az intézményesült figurák vélt képmutatását, és éles kritikát fogalmazott meg a vallási, társadalmi és politikai vezetőkkel szemben. Még az olyan első hölgyeket sem kímélte, mint Eleanor Roosevelt vagy Jacqueline Kennedy, ami miatt a mainstream média “beteg komikusnak” bélyegezte.”
Az 1950-es évek közepére Bruce az egész országban fellépett, és egy sor komédiaalbumot adott ki. De növekvő hírneve és alkalmazkodásának elutasítása azt eredményezte, hogy számos népszerű televíziós műsorból feketelistára került, mivel attól tartottak, hogy provokatív fellépése sérti az önelégült Eisenhower-korszak közönségét. Pályafutása során csak néhányszor lépett fel az országos televízióban, és azok a műsorok, amelyekben fellépett, gyakran megpróbálták cenzúrázni az anyagát. Ennek ellenére továbbra is hírnevet szerzett magának, és 1961 februárjában a New York-i Carnegie Hallban lépett fel, ami sok történész szerint karrierje csúcspontja volt.
A jogi problémái csak hónapokkal a nagy sikere után kezdődtek
Bruce zűrös házassága egy sztriptíztáncosnővel és showgirl-lel egy pénzügyi csalásban való részvételhez vezetett, amiért letartóztatták, de nem ítélték el. De ellentmondásos fellépése és életmódja országszerte felkeltette a bűnüldöző szervek figyelmét. Philadelphiában kábítószerrel való visszaélés, San Franciscóban pedig obszcenitás vádjával tartóztatták le 1961 végén, de felmentették. Egy 1962-es Los Angeles-i drogvádat ejtettek, de 1963-ban Chicagóban obszcenitásért elítélték, miután letartóztatták a színpadon. A fenyegető jogi problémái és a súlyosbodó drogfüggősége miatt egyre rosszabb egészségi állapotban lévő Bruce úgy döntött, hogy visszatér New Yorkba.
De már ekkor hatalmas erők tömörültek ellene. Frank Hogan manhattani kerületi ügyész a helyi egyházi tisztviselőkkel, köztük Francis Spellman bíboros érsekkel együttműködve saját vizsgálatot indított Bruce ellen. Amikor 1964 tavaszán a népszerű Greenwich Village-i éjszakai klubban, a Café au Go Go-ban foglalt helyet, titkos nyomozók titokban felvették két műsorát, amelyeket az esküdtszék elé terjesztettek, hogy vádat emeljenek ellene. Április elején Bruce-t letartóztatták, és azzal vádolták, hogy megsértette a New York-i büntető törvénykönyv 1140. paragrafusát, amely tiltja az olyan obszcén anyagokat, amelyek “az ifjúság és mások erkölcsének megrontását” segíthetik, és legfeljebb három év börtönbüntetésre számíthatott. A klub tulajdonosát is letartóztatták, amiért megengedte Bruce-nak, hogy előadja az anyagot.
Lenny Bruce a színpadon, az 1950-es évek vége körül
Fotó: Lenny Bruce: Julian Wasser/Pix Inc./The LIFE Images Collection/Getty Images
Bruce pere médiaszenzációvá vált
Tucatnyi neves művész írta alá a Bruce letartóztatását elítélő petíciót, köztük Paul Newman, Elizabeth Taylor és Richard Burton színészek, Susan Sontag, Norman Mailer és James Baldwin írók, Bob Dylan énekes és komikustársak, köztük Woody Allen. Részben így szólt: “Akár erkölcsi szószólónak, akár egyszerűen csak szórakoztatóművésznek tekintjük Bruce-t, úgy gondoljuk, hogy lehetővé kell tenni számára, hogy cenzúra és zaklatás nélkül léphessen fel”.
Bruce felfogadott egy csapat neves, az első alkotmánymódosítással foglalkozó ügyvédet, köztük Ephraim Londont, aki később számos szólásszabadsággal kapcsolatos ügyben érvelt az Egyesült Államok Legfelsőbb Bírósága előtt. Amikor a tárgyalás júliusban elkezdődött, a zsúfolásig megtelt tárgyalóteremben a vád ismertette vádiratait, beleértve Bruce előadásainak hangfelvételeit és a beépített zsaruk által bemutatott műsorszámok újrajátszását, beleértve az ügyészek állítása szerint a színpadon szimulált maszturbációt. Bruce válaszul kritizálta a munkájának rossz előadását.
Bruce kórházi kezelése késleltette az eljárást, és ő ezt az időt arra használta fel, hogy felfrissítse a jogi törvényeket, és egyre inkább részt vett saját védelmében (és később sikertelenül követelte, hogy tanúskodhasson). Amikor a tárgyalás folytatódott, csapata számos tanút hívott be, köztük irodalomkritikusokat és pszichológusokat, akiknek célja annak bizonyítása volt, hogy bár Bruce anyaga sértő lehetett, nem volt eléggé szexuálisan provokatív ahhoz, hogy a New York állambeli törvények megfogalmazása alapján elítéljék. Az egyik legjelentősebb tanú Dorothy Kilgallen volt, egy konzervatív New York-i újságíró, akinek társadalmi helyzete és politikai meggyőződése Bruce csapatának reményei szerint ellensúlyozni fogja az intézményellenes hírnevét.
Lenny Bruce John Marshall ügyvéddel, miután a bíró elrendelte a vizsgálatot annak megállapítására, hogy drogfüggő-e vagy sem
Fotó: Getty Images
Bruce elvesztette az ügyét, de politikai és komikus örökséget is hagyott maga után
Három hónapba telt, mire a háromtagú bírói testület meghozta ítéletét. 1964 novemberében Bruce-t, aki már kirúgta az ügyvédeit, elítélték, akárcsak Howard Solomon klubtulajdonost (Solomon ítéletét később hatályon kívül helyezték). Az egy hónappal későbbi tárgyaláson Bruce egyórás védekezésbe kezdett, de négy hónapos munkásotthonban letöltendő szabadságvesztésre ítélték.
Fellebbezéséig óvadék ellenében szabadlábon maradt, de gyakorlatilag munkanélkülivé vált. Az a néhány időpont, amit lefoglalt, alig tudta fedezni a drogfüggőségét vagy a jogi számláit, amelyek tovább halmozódtak, mivel a megkeseredett Bruce egy sor sikertelen polgári pert indított az ellenfelei ellen. 1966. augusztus 3-án Bruce-t morfium-túladagolásban holtan találták Los Angeles-i otthonában, mindössze 40 éves korában.
Bruce a szólásszabadság mártírjává vált, mivel mások tovább feszegették a határokat, amelyekkel ő szembesült, köztük Richard Pryor, akire nagy hatással volt Bruce munkássága, és akinek tulajdonította, hogy ő inspirálta saját átállását a komédia konfrontatívabb formájára az 1960-as évek végén, valamint George Carlin, aki a “hét mocskos szó” című monológjával vált híressé néhány évvel Bruce halála után. 1973-ban az Egyesült Államok Legfelsőbb Bírósága a Miller kontra Kalifornia ügyben hozott döntő ítéletében megfordította az évek óta fennálló precedenst, amely a Bruce-éhoz hasonló anyagok irodalmi, művészi és társadalmi értékére hivatkozva kiterjesztette az Első Alkotmánykiegészítés védelmét.
2003-ban Bruce komikus társai ismét védelmére keltek, amikor Robin Williams, Penn & Teller és mások csatlakoztak a szólásszabadság védelmezőihez és ügyvédekhez, és petíciót nyújtottak be George Pataki New York-i kormányzónak. Még decemberben, 37 évvel a halála után Bruce posztumusz kegyelmet kapott 1964-es elítélése miatt.