A római hadvezér és diktátor Lucius Cornelius Sulla (Kr. e. 138-78) volt az első ember, aki a hadsereg segítségével személyes önkényuralmat hozott létre Rómában.
Sulla először akkor vált ismertté, amikor quaestorként (Kr. e. 107-106) Gaius Marius alatt szolgált a numidiai lázadó Jugurtha elleni háborúkban. Sulla fontos lovassági erőket állított fel Marius számára, és ő volt a felelős Jugurtha elfogásáért. Részt vett abban is, hogy Marius és Catullus Kr. e. 101-ben legyőzte a germán törzset, a cimbriteket. Kr. e. 97-ben Sulla praetor volt, és a kis-ázsiai Kilikiában volt parancsnoksága.
A Róma szövetségesei elleni háborúkban (a szociális háborúkban) Sulla folytatta katonai sikereit, több győzelmet aratott a szamniták felett (Kr. e. 89). Kr. e. 88-ra konzullá választották, és őt választották ki a Róma keleti pozícióját fenyegető Mithridatész, Pontus királya elleni hadjáratra. Alighogy azonban elutazott Rómából, a népszerű tribunus és Marius támogatója, P. Sulpicius Rufus a szenátori oligarchia ellen irányuló általános program részeként visszavonta Sulla parancsnokságát. Sulla csapataival bevonult Rómába, kiűzte Sulpiciust és a mariánusokat, újra felállított egy ügyvivő kormányt, és elindult keletre.
Sulla Görögországban legyőzte Mithridatész seregét, ostrom alá vette és kifosztotta a Mithridatész ügyét támogató Athént. Közben Rómában az események ellene fordultak. Marius, akit Cinna konzul támogatott, visszatért a hatalomba, és lemészárolta Sulla követőit. Sullát törvényen kívülinek nyilvánították, és helyettest küldtek, hogy vegye át a hadseregét. Sulla sietve békét kötött Mithridatésszel, kihozott Ázsiából mindent, amit csak tudott, és Kr. e. 83-ban partra szállt Brindisiben. Számos fiatal kalandor özönlött hozzá, köztük Pompeius és M. Licinius Crassus. Sulla Róma ellen vonult, és i. e. 82-ben, miután legyőzte a mariánusokat és szamnita szövetségeseiket, a főváros parancsnoka lett.
Sulla elhatározta, hogy kíméletlenül felszámolja mind a közösségeket, mind az ellene fellépő egyéneket. Etruria és Samnium óriási szenvedést szenvedett. Rómában 40 szenátort és 1600 lovagot (equites – a pénzügyi osztály tagjai) végeztek ki. Sulla veteránjait Itália kulcsfontosságú pontjain szétszórt kolóniákon telepítette le.
Diktatúra és reform
Rómában Sulla politikai hatalmát a régi római diktátori hivatal újjáélesztésére alapozta, majd a szenátori oligarchia hatalmának biztosítása érdekében a római jog reformjához folyamodott. A tribunátust, amely a szenátus elleni népi izgatás középpontjában állt, megfosztotta a legtöbb politikai hatalmától azzal, hogy megtiltotta, hogy törvényeket hozzon, és a tisztségviselőket alkalmatlanná tette más tisztségek betöltésére (így a legambiciózusabbakat megfosztotta a tisztségre való pályázástól).
A háborúk és proskripciók miatt megfogyatkozott szenátust Sulla által kiválasztott férfiakkal töltötte fel. A szenátus hatalmát megnövelték azzal, hogy átadták neki a törvényszékek ellenőrzését. Hogy megakadályozza a népszerű fiatalemberek túl gyors felemelkedését, Sulla szigorúan meghatározta azt a kort és rendet, amelytől kezdve a magisztrátusi tisztségeket betölthetik.
Sulla nem korlátozta magát a politikai reformokra. Számos építési projektet indított el, köztük egy új közhivatalt, és templomokat építtetett újjá. Ezzel a saját imázsát javító építkezési tevékenységével, akárcsak politikai reformjaival, mintát adott a későbbi potentátok, például Pompeius és Caesar, valamint a római császárok számára.
Kr. e. 79-ben Sulla úgy érezte, hogy a szenátus ellenőrzésének megteremtésére irányuló céljait elérte, ezért visszavonult. Bár az olyan népvezérek, mint Lepidus, szinte azonnal agitálni kezdtek Sulla alkotmánya ellen, az idős diktátor nem hagyta el a visszavonultságot Campaniában, ahol a következő évben meghalt. A hadseregnek az állam megragadására való felhasználása és diktátori megbízatása példát adott Julius Caesarnak.
További olvasmányok
Hasznos a Plutarkhosz által írt ókori Sulla-életrajz. Sulla pályafutását részletesen elbeszéli Howard Hayes Scullard: From the Gracchi to Nero: A History of Rome from 133 B.C. to A.D. 68 (1959; 2d ed. 1963), valamint Stewart Perowne, Death of the Roman Republic: From 146 B.C. to the Birth of the Roman Empire (1969). Szintén hasznos Sulla pályafutásának megértéséhez E. Baddian cikke a Robin Seager (szerk.): The Crisis of the Roman Republic: Studies in Political and Social History (1969), valamint David Stockton, Cicero: A Political Biography (1971).