Melyik a legjobb város Texasban?

A legutóbbi texasi tartózkodásom során a lakosok gyakran megkérdezték, hogy melyik nagyváros tetszik a legjobban – Austin, Dallas, Houston vagy San Antonio. Kíváncsiak voltak erre, tekintve, hogy kívülállóként mind a négy városban egy-egy hónapig éltem. Azért is akarták tudni, mert ez egy forró téma Texasban; ez a négy város Amerika gazdaságilag legdinamikusabb helyei közé tartozik, és folyamatos rivalizálás folyik közöttük az ételek, a sport és a kultúra terén.

A kérdés mindig kevésbé arról szólt, hogy melyik városnak van a legjobb gazdasága, hanem inkább az életminőségről és az utcai hitelességről – hol szeretnék élni? Íme, az egyes városok előnyei és hátrányai, bár mint városi ügyekkel foglalkozó író és területrendezési dinka, az ítéletem elkerülhetetlenül az egyes városok területfejlesztési politikája körül fog forogni.

San Antonio

Ha biztos választ akarnék adni, valószínűleg San Antoniót mondanám. Míg a többi texasi város lakói egymást nyúzzák, mert nagyképűek, szürkék, túlfogyasztók, vagy a három kombinációja (Dallast még a szomszédos Fort Worth is utálja), úgy tűnik, San Antoniót mindenki szereti.

“Sok texasi második otthonának tekinti San Antoniót” – mondta Red McCombs, a San Antonio Spurs korábbi tulajdonosa és texasi származású milliárdos.

Az okok szerinte történelmiak. San Antonio a legrégebbi a négy város közül, és Texas történelmének számos mérföldkőnek ad otthont, többek között a Mexikótól való függetlenségi harcnak. A lassabb ütemű gazdasági fejlődés segített megőrizni ezt a régi világ báját. A város történelmi spanyol, német, mexikói és délnyugati építészeti motívumok keverednek olyan hangulatos közterületek között, mint a River Walk. Kevesebb a forgalom, kevesebb a felhőkarcoló, nagyobb a családközpontúság, stabilabb a lakosság, és kevesebb a csillogás és a csillogás, mint a többi texasi városban.

Ez nem azt jelenti, hogy a mexikói-amerikai főváros elmaradott. Számos mérőszám – munkahely- és bérnövekedés, népességnövekedés és általános gazdasági teljesítmény – alapján felzárkózik a többi városhoz, és néhány esetben felülmúlja azt. Ez megmutatkozik az épített struktúrában, az új belvárosi társasházak és a nagy, mesteri tervezésű közösségek keverékében; és a demográfiai összetételben, amely egyre gazdagabb és nemzetközibb, köszönhetően a hazájukban tapasztalható erőszak elől menekülő mexikóiak hivatásos osztályának.

San Antonio tehát olyan városnak tekinthető, amely sikeresen ötvözi a két világot. Megőrzi a kisvárosi hangulatot, ami nyilvánvaló, amikor a Travel + Leisure olvasói “Amerika legbarátságosabb városának” választották; ugyanakkor nagyvárosi kilátásokat kínál.

Austin

Austin legnagyobb erőssége az éjszakai élet központjaként rejlik. Félreértés ne essék: más texasi városok nem válnak az “új Austinná”. Az állam fővárosának belvárosi és a környező városrészek hangulata egy szombat este páratlan Texasban, és talán Amerikában is, kivéve talán New Orleans-t.

De ahogy a Big Easy-ben is tapasztaltam, egy jó hétvégi buli szervezése nem egyenlő a hétfő reggeli tiszta fejű vezetéssel. Austin politikai DNS-e kevésbé tükrözi a Texas többi részén tapasztalható növekedéspárti mentalitást, mint inkább a tengerparti városok lassú növekedési programját. Ahogy Jim Skaggs helyi konzervatív aktivista egy interjú során megjegyezte, az austini establishment “két város meséjét” tükrözi – az egyik oldal mindent megtesz a munkahelyek és külső cégek vonzása érdekében; a progresszív szárny eközben elméletben szereti ezeket az elképzeléseket, de nem hajlandó az épített lenyomat növelésével alkalmazkodni.

Ez a hozzáállás alakította a várost, mivel a gyorsan növekvő lakosságnak versenyeznie kell a szűkös erőforrásokért. A lakásállományt olyan szabályozások korlátozzák, amelyek a NIMBYizmusnak köszönhetően erősebbek, mint a másik három városban. Ez felhajtja az árakat, ami azt jelenti, hogy a gazdagabbak beköltöznek, míg a szegényebbek kiszorulnak. Tory Gattis houstoni városelemző szerint ez az egyik oka annak, hogy Austin messze a legfehérebb texasi nagyváros, mivel “nagyszerű monokultúrává vált, ha valaki fehér, főiskolai végzettségű, 20 vagy 30 év körüli hipszter.”

Austin a többinél kevésbé hajlandó növelni az autópálya-kapacitást, ami a Forbes szerint a legrosszabb forgalmat okozza Texasban.

Az ilyen lassabb növekedési mentalitásnak persze előnyei is vannak. Austin környéke több természetvédelmi tartalékkal rendelkezik, ami azt jelenti, hogy az ember néhány mérföldet vezethet keletre vagy nyugatra, és gyorsan beléphet a gyönyörű vidéki Texasba. Austint nem uralják az autópályák és a terjeszkedés, mint Houstont és Dallast, és sok helybéli szerint ez jobb “karaktert” ad neki.”

De én nem teszem automatikusan egyenlővé a terjeszkedést a rossz urbanizmussal. Lehet, hogy az ilyen fejlesztések nem vonzóak, de – a sűrű beépítéssel együtt – döntő fontosságúak a metropoliszok népességének növelésében. És ezek a nagyobb népességszámok – tele külvárosiakkal, akik gyakran a városban dolgoznak és vásárolnak – hozzák létre az intenzív városi agglomerációkhoz szükséges kritikus tömeget.

A néhány városrészen kívül Austinból hiányzik ez a kritikus tömeg – és a növekedés visszafogása a hibás. Texas négy nagy metropolisza közül itt a legkisebb a városközpont és a metróövezet lakossága, valamint itt a legrosszabb a Walk Score. Az egy négyzetmérföldre jutó népsűrűség jóval Dallas és Houston alatt van. Ez az alulnépesedés az utca szintjén is megmutatkozik, hiszen Austin kevésbé tűnik nagyvárosnak, mint inkább egy dicsőített egyetemi városnak.

Dallas

Dallas ezzel szemben az anti-Austin. Ahelyett, hogy a megőrzésre törekedne, a Dallas-Fort Worth metroplexus a végtelenbe terjeszkedik, miután Texas legnagyobb és Amerika 4. legnagyobb metropoliszává vált. Ez a növekedés haszonelvű volt – a metropolisz rendelkezik Amerika egyik legnagyobb autópálya-nyomvonalával, a leggyorsabb lakásépítési ütemmel, sőt, a leghosszabb villamospályarendszerrel is. Ez a hajlandóság az építkezésre és a nagy építkezésekre gazdaságilag előnyös volt, mivel Big D a vállalatok áttelepülése és a munkahelyteremtés terén az első helyen áll.

De ez nem tette a várost különösebben vonzóvá. Bár vannak bájos területek, mint például Lower Greenville és a Bishop Arts District, ezeket egymástól szalagközpontok, vállalati irodaparkok, építkezési daruk, felüljárók, aluljárók, reklámtáblák és egyéb kinyúló és szürke infrastruktúra töredékei választják el egymástól. Dallasban ez a lenyomat napról napra növekszik, ahogy a népesség növekszik, és a semmiből új, városközpont-stílusú városrészek emelkednek ki.

Ez teszi Dallast rossz hellyé az élethez? Nem ez lenne az első választásom, de ez a gyors növekedésű, mindenre kiterjedő stratégia olyan minőséget eredményez, ami Austinban vagy San Antonióban nem található meg: Dallas olyan, mint egy globális megaváros, és az elkövetkező évtizedekben azzá is válhat. Sokkal sokszínűbb, a fehérek, feketék, spanyolajkúak és ázsiaiak aránya kiegyenlítettebb, és sokkal nagyobb a bevándorlók aránya. Kiterjedtebb, mivel a metropolisz 14 100 000 fő feletti várost foglal magába, amelyek mindegyike rendelkezik központi üzleti negyedekkel. És nettó értelemben gazdagabb, nagyobb GDP-vel, több vállalattal, több milliomossal és több luxusfogyasztással. Dallas őszintén szólva ebből a szempontból kevésbé tűnik Texasnak, mint Los Angelesnek vagy Miaminak – de döntően pálmafák és strandok nélkül.

Houston

Houston könnyen a kedvenc texasi városom, mert egyesíti a másik három legjobb tulajdonságait. A metropolisz területe hasonló méretű, mint Dallasé, és ugyanolyan gyors növekedés, etnikai sokszínűség és globális hangulat jellemzi. Valójában Dallas és Houston egyedül ül együtt Amerika legjelentősebb boomvárosaiként, mindkettő több mint 144 000 fővel nőtt tavaly az egész metróövezetben (a harmadik helyezett MSA, Atlanta mindössze 95 000 fővel nőtt). De San Antonióhoz és Austinhoz hasonlóan Houston is ízlésesebb maradt, mint Dallas, számos olyan belső környezettel, amelyek városiasak, sétálhatóak és elkülönülnek a város belsejétől.

Nem csak Texas legjobb városa Houston; az Egyesült Államokban egy maroknyi feltörekvő város közé tartozik – köztük Los Angeles, San Diego, Miami, Denver, Atlanta és Seattle -, amelyek a jövő sűrű beépítésű városai lesznek, csatlakozva a tengerparti örökölt városokhoz. Ami azonban megkülönbözteti Houstont a többiektől, az az, hogy itt nincsenek olyan szabályozási akadályok, amelyek megállíthatnák ezt az alapvetően piacorientált folyamatot. A városnak nincs területrendezési szabályzata, ami azt jelenti, hogy a különböző sűrűségek, felhasználási módok és építészeti stílusok bárhová mehetnek a városban.

A népi bölcsesség szerint Houston ettől vált olyan burjánzó zűrzavarba, mint Dallas. De a sűrűsödés már most is zajlik Clutch Cityben. Idén az ország élére kerül a többlakásos lakásépítések terén, 25 935 egységgel, amelyek a piacra lépnek (Dallas a 2. helyen áll 23 159 egységgel). Ennek nagy része gyorsan emelkedik a belső városrészekben, mint például Midtown, Montrose és Rice Military. Houstonban a legmagasabb a Walk Score a texasi nagyvárosok közül. Dallas eközben a központi területek alacsony sűrűségű övezeti besorolása miatt széttöredezettebbnek tűnhet.

*

A döntésemet, mint bárki másét, természetesen elhomályosítja az elfogultság; jobban szeretem a sűrűséget, mint a terjeszkedést, a nagyot, mint a kicsit, az újat, mint a régit, és a sokszínűséget, mint a monokultúrát. Mindeközben nem szeretném becsmérelni a négy texasi város egyikét sem, hiszen a maguk módján mind gazdaságilag sikeres. Ha belépünk bármelyikükbe, az ezredfordulósok, egyetemisták, bevándorlók, menekültek és vállalkozók tömegével, úgy érezhetjük, hogy Amerika jövőjét látjuk. De ha összehasonlítjuk őket, nyilvánvaló, hogy más városokhoz hasonlóan a területrendezéssel, közlekedéssel, területhasználattal és növekedéssel kapcsolatos döntéseik eltérő sorsokat eredményeztek.