Az ázsiai óriásdarázs (Vespa mandarinia) megérkezett Észak-Amerikába. Az elmúlt napokban fényképek és videók kerültek felszínre, amelyeken látható, hogy ez a rovar milyen kegyetlenül megtámadta a méheket a világ más részein: nagy tömegben mászik be a kaptárakba és tépi le a méhek fejét – így a főgonosz beceneve, a “gyilkos lódarázs” nyugtalanítóan találónak tűnik. Az amerikai kormányzati szervek és a helyi méhészek azonnal akcióba léptek, remélve, hogy ki tudják irtani a darazsat – amelyet eddig csak Washington államban és a közeli Vancouver-szigeten láttak -, mielőtt megvetné a lábát a kontinensen. A siker a ragadozó és a zsákmány természetes kölcsönhatásán múlhat.
A V. mandarinia a világ legnagyobb lódarazsa. Egy nőstény dolgozó közel négy centiméter hosszúra is megnőhet, és a rovarnak nagy harapószervei vannak, amelyek lehetővé teszik, hogy lefejezze áldozatát. A darazsak általában magányos vadászok. Késő nyár és ősz között azonban a V. mandarinia dolgozói összefoghatnak, hogy tömeges támadásokat intézzenek más társas rovarok, különösen a mézelő méhek fészkei ellen. Ennek a viselkedésnek még neve is van: a mészárlás és elfoglalás fázisa. Az amerikai méhészek évente több milliárd mézelő méhet szállítanak, amelyek legalább 90 mezőgazdasági növény beporzásához járulnak hozzá. Aggódnak amiatt, hogy ez az új ragadozó tovább ronthatja a fontos beporzó populációk már amúgy is mély veszteségeit.
A darázs Ázsiában őshonos, Japántól és Oroszországtól egészen Thaiföldig és Mianmarig (korábban Burma). Az első megerősített amerikai észlelés egy tavaly decemberben Washingtonban talált elpusztult példány volt. De korábban már több rovart is láttak a Brit Kolumbiában található Vancouver-szigeten 2019 késő nyarán és őszén. Egyelőre senki sem tudja, hogy a lódarázs észak-amerikai partraszállást létesít-e a Csendes-óceán északnyugati részén, vagy onnan fog-e elterjedni. Ha mégis előrenyomul, az bajt jelenthet.
A korai telepesek Európából hozták Észak-Amerikába az ikonikus mézelő méhet (Apis mellifera). Beporzási szolgáltatásai révén becslések szerint évente 15 milliárd dollárral járul hozzá az Egyesült Államok gazdaságához, sokkal többel, mint bármely más gazdálkodó méh. Ázsia ad otthont néhány más Apis-fajnak, köztük az Apis cerana, az ázsiai mézelő méhnek. A kontinens egyes részein az A. mellifera mellett az A. ceranát is kezelik beporzás céljából. És úgy tűnik, hogy az ázsiai fajta sokkal jobban védekezik a V. mandarinia mészárlással és elfoglalással szemben.
A V. mandarinia összes dolgozója nőstény. Miután az egyik megtalálja a valószínű célméhcsaládot, feromonális jelet helyez el rajta, amely azt üzeni: “Nővérek, gyertek, segítsetek nekem megszerezni a finomságokat”. Amikor ezt az illatanyagot egy ázsiai méhcsaládra helyezik, a méhek mindannyian bebújnak a házba. Ha egy darázs bejut a fészekbe, a közel 400 dolgozó méh gyorsan körülveszi, zümmögő rovarok gömbjét alkotva. Repülőizmaikat rezgetve 45,9 Celsius-fokra emelik a hőmérsékletet. A szén-dioxid szintje is megemelkedik a labdán belül. A méhek bírják a zord körülményeket, de a darázs elpusztul. Ha azonban elég sok darázs reagál a feromonális hívásra, akkor legyőzhetik a méhek védelmét. Amikor végeztek, a darazsaknak van egy táplálékbankjuk – kifejlett méhek még a kis viaszos sejtjeikben -, amely kiváló fehérjeforrást biztosít saját fiatal lárváik számára.
Az ázsiai rokonaikkal ellentétben az európai méhek nem reagálnak az illatjelzőre, és nem alkotnak méhgolyókat; ki vannak szolgáltatva a V. mandarinia-nak, hacsak az ember nem lép közbe. A méhészek úgy segíthetnek, hogy a kezelt kaptárak ajtajai fölé olyan bejárati csapdákat helyeznek el, amelyeken elég nagy lyukak vannak ahhoz, hogy egy méh átférjen rajta, de egy darázs nem. A méhészek csalival ellátott csapdákat is kihelyezhetnek, hogy a darazsakat a halálba csalogassák. “Ázsiában a méhészek használják a bejárati csapdákat” – mondja Jeff Pettis, az Egyesült Államok Mezőgazdasági Minisztériumának Beltsville-ben (Md.) található méhészeti laboratóriumának korábbi kutatási vezetője. “Ráadásul a munkaerő gyakran olcsó, így egyesek mechanikus eszközöket használnak – leggyakrabban teniszütőket -, hogy lecsapják a nagy darazsakat, amikor azok a kaptárakhoz érkeznek.”
Egy másik lehetséges amerikai védekezési mód, amely jelenleg nem áll rendelkezésre, a kezelt méhek genetikai sokféleségének növelése. A mézelő méheknek legalább 29 alfaja él a természetben Eurázsiában és Észak-Afrikában. A legtöbb amerikai méh az olasz alfaj leszármazottja, amely szelídségéről és méztermelő képességéről ismert – és sajnálatos módon arról, hogy nem ellenálló néhány gyakori méhészeti problémával szemben. Brandon Kingsley Hopkins, a Washingtoni Állami Egyetem munkatársa szerint az olyan problémák, mint a V. mandarinia, megmutatják, miért kellene az országoknak megőrizniük az európai mézelő méhek genetikai sokféleségét, mivel egyes alfajok képesek méhbálákat létrehozni.
Ha a V. mandarinia megtelepedik az Egyesült Államokban, újabb stresszforrást jelent a létfontosságú európai mézelő méhpopulációk számára. Már így is rengeteg problémával kell szembenézniük: olyan parazitákkal, mint a varroa atkák, amelyek kiszívják a méhek májának megfelelő mennyiséget, és több mint 20 vírusos és egyéb betegséggel, valamint az általuk fogyasztott táplálékon található növényvédő szerekkel. A méhészek 2012 óta évente 29-45 százalékos veszteséget tapasztaltak a kaptárakban. A darázs arra is emlékeztet, hogy Ázsiában egy még aggasztóbb ragadozó leselkedik ránk: a Tropilaelaps atka, amely a kaptárban él, és megöli a méhlárvák egy részét, a felnőttkort elérő többit pedig legyengíti vagy deformálja. Ázsiában, ahol a varroa és a Tropilaelaps atka egyaránt előfordul, az utóbbitól jobban tartanak. Ez az atka még nem él Észak-Amerikában. “A Tropilaelaps sokkal nagyobb fenyegetést jelent , részben azért, mert nehezebb távol tartani a fészektől” – mondja Danielle Downey, a Project Apis m. Pettis egyetért.
A méhészek és a kormány ügynökei remélik, hogy ki tudják irtani a V. mandarinia-t, mielőtt az elhatalmasodik, mert az ember sem akar ezzel a darázzsal foglalkozni. Milligrammról milligrammra mérge talán kevésbé mérgező, mint a méhé, de a lódarázs sokkal nagyobb, így nagyobb dózisú – és képes újra és újra megcsípni. A lódarázs által megcsípett emberek úgy írták le az élményt, mintha egy forró fémtűvel szurkálnák őket. A fullánk elég hosszú ahhoz, hogy átszúrja a méhészek szokásos védőfelszerelését. A New York Times nemrégiben megjelent cikke szerint Japánban évente akár 50 ember is meghal a V. mandarinia csípésétől. A kulcs a fészkek megtalálása és elpusztítása, amelyek többnyire a föld alatt készülnek.
Még ha a szakértők találnak is módot a mézelő méhek és a méhészek védelmére, ha a V. mandarinia-t nem sikerül kiirtani, akkor a vadméhek és más társas rovarok – például a dongók, amelyeknek nincs védekező képességük – magukra maradnak egy új, ádáz ragadozóval szemben. Ahogy Sue Cobey, egy Washington állambeli kutató és méhtenyésztő mondja: “Csúnya lesz.”