Asked by: Joe Adams, London
Európát körülbelül 100 000 évvel ezelőttig a neandervölgyiek uralták. De 28.000 évvel ezelőttre az utolsó példányuk is eltűnt a Gibraltárban lévő utolsó szálláshelyükről, miután a jelek szerint alulmaradtak az Afrikából érkező modern emberekkel (Homo sapiens) szemben.
Változatos magyarázatok merültek fel. Az egyik népszerű elmélet szerint fokozatosan keveredtek az újonnan érkezőkkel, és génjeik egyszerűen eltűntek. A neandervölgyi fosszíliákból kinyert DNS vizsgálatai eddig nem adtak végleges választ: egyes kutatók szerint a DNS túlságosan különbözik az emberétől ahhoz, hogy lehetővé tegye a keveredést, míg mások nem értenek ezzel egyet. Egy másik elmélet szerint az éghajlatváltozásnak estek áldozatul. Bizonyítékok vannak arra, hogy 25 000-40 000 évvel ezelőtt – nagyjából egy időben a neandervölgyiek kihalásával – drámai “hideghullámok” következtek be. Egyes paleontológusok azonban azt állítják, hogy a neandervölgyiek testfelépítése és ruházata arra utal, hogy képesek voltak megbirkózni a körülményekkel.
Az is lehet, hogy az erőforrásokért folytatott erőszakos küzdelemben maradtak alul a Homo sapiens ravaszságával szemben. És persze az is lehet, hogy eltűnésük valódi oka a fentiek valamilyen kombinációja volt.
Iratkozzon fel a BBC Focus magazinra, hogy minden hónapban izgalmas új Q&As-t kapjon, és kövesse a @sciencefocusQA-t a Twitteren a napi adag szórakoztató tudományos tényekért.