Az egészségpszichológia annak tanulmányozásaként határozható meg, hogy a biológiai, környezeti, pszichológiai és szociokulturális tényezők hogyan befolyásolják az egészséget, az egészségügyet és a betegséget. Az egészségpszichológia természetének teljes megértéséhez azonban először is meg kell értenünk, hogy mit értünk az “egészség” kifejezés alatt. Az egészség legszélesebb körben idézett definíciója az, amelyet az Egészségügyi Világszervezet javasolt (1946, idézi Pitts, 2001): “Az egészség a teljes fizikai, mentális és szociális jólét állapota, nem csupán a betegség vagy gyengeség hiánya” (4. o.). E definícióval összhangban az egészségpszichológusok célja kettős. Egyrészt a betegségek és a betegségek megelőzésére és kezelésére törekszenek, de a teljes – fizikai, mentális és szociális – egészség és jólét előmozdítása és fenntartása is érdekli őket. Matarazzo (1980, idézi Pitts, 2001) szerint az egészségpszichológusokat “az egészség, a betegség és a kapcsolódó diszfunkciók etiológiai és diagnosztikai korrelátumainak azonosítása, valamint az egészségügyi ellátórendszer elemzése és javítása és az egészségpolitika kialakítása” (4. o.) is érdekli.
Az egészségpszichológusok pszichológiai elméleteket és módszereket alkalmaznak annak érdekében, hogy megértsék azokat a tényezőket, amelyek segítik az embereket abban, hogy egészségesek maradjanak, megbirkózzanak a betegségükkel vagy felépüljenek belőle. Az egészségpszichológusok a betegségek szigorúan biológiai szemléletének elfogadása helyett elismerik, hogy a betegségek számos formáját – például a szív- és érrendszeri betegségeket, a HIV/AIDS-et és a rákot – pszichológiai és szociális tényezők váltják ki és/vagy súlyosbítják. Ezért a betegség biopszichoszociális szemléletét vallják – a biológiai tényezők közé tartoznak az öröklött állapotok, a személyiségjegyek és a fiziológiai felépítés; a pszichológiai tényezők közé tartoznak a gondolatok, az érzések és a viselkedés; a társadalmi tényezők közé pedig a társadalmi támogatás szintje, valamint a családi és kulturális értékek.
Az egészségpszichológusok az általános céljukhoz kapcsolódó tevékenységek széles körét végzik. Segíthetnek a stressz és a kockázatos szexuális viselkedés csökkentésében, testsúlycsökkentő programok kidolgozásában és végrehajtásában, az étrend javításában, a fájdalom kezelésében, a sérülések megelőzésében, a kábítószerfüggőség leküzdésében és az orvosi tanácsok betartásának javításában. Az egészségpszichológusok gyakorolhatnak egészségügyi intézményekben, szolgálhatnak előadóként pszichológiai programokban, vagy kutatóként dolgozhatnak egyetemeken vagy kormányzati ügynökségeknél.