A sötét zónák elhomályosítják azt, ami száraz légkörben (vagy hosszú expozíció esetén) az éjszaka-égi világítótömeget a Tejút nagy részét, számos olyan ősi civilizáció ismerte fel, ahol az évszakos vagy rendszeresen száraz éghajlat gyakori jellemző. Dél-Amerikában az inkák a sötétség és a csillagok bizonyos mintázatainak neveket adtak, hasonlóan a normál csillagképekhez, beleértve egy sor olyan állatot, mint a láma, a róka, a varangy és így tovább, amelyekről úgy gondolták, hogy a “nagy folyóból” (a Tejútból) isznak, és sziluettben láthatóak.
A klasszikus görögök néha úgy írták le a Nagy Hasadékot, mint a pusztulás útját, amelyet Phaeton hagyott maga után, aki Héliosz (a Napisten) szekerét próbálta átvezetni az égen, és elvesztette az irányítást, pusztítást okozva, mielőtt Zeusz villáma lesújtott volna rá.
A modern csillagászat először a 18. században kezdte észrevenni a hasadékot, de küszködött a magyarázatával egészen E. E. Barnardig és Max Wolfig a 20. század elején, akik gondos fotográfiai vizsgálat után elkészítették a jelenleg elfogadott magyarázatot.
Erről Barnard azt mondta:
Először nem hittem ezekben a sötét, homályos tömegekben. A bizonyíték nem volt meggyőző. A saját fényképeimből származó bizonyítékok gyarapodása azonban később meggyőzött, különösen miután néhányat közülük vizuálisan megvizsgáltam, hogy sok ilyen jelenség nem egyszerűen a csillagok tényleges hiányának köszönhető, hanem valóban a távoli csillagoknál közelebbi homályos égitestek. – Astrophysical Journal (1919)
