Amikor az Egyesült Államok belépett az első világháborúba, az országnak nem volt más érdemrendje, mint a Medal of Honor. Nem volt olyan kitüntetése a hősies tettek elismerésére, amelyre nem lehetett volna a Medal of Honorra pályázni. Ennek a hiányosságnak a pótlására az amerikai hadsereg 1918-ban bevezette a Distinguished Service Crossot és a Distinguished Service Medalt. A haditengerészet és a tengerészgyalogság valamivel később követte őket.
1919. február 4-én a Haditengerészeti Keresztet a kongresszus törvénye hozta létre, mint a harmadik legmagasabb haditengerészeti kitüntetést a Navy Medal of Honor és a Navy Distinguished Service Medal után.
Ez tette a kitüntetést nem túl népszerűvé. A legtöbb katona jelentéktelen kitüntetésnek tekintette.
A Haditengerészeti Keresztet 1917. április 6-ig visszamenőleges hatállyal adták át. 1942. augusztus 7-én a Kongresszus felértékelte a kitüntetést, és közvetlenül a Medal of Honor alá helyezte. Ezután kizárólag harci elismeréssé vált.
A Haditengerészeti Keresztet James Earl Fraser tervezte. Az évek során ismert néhány különbséget. Maga a kitüntetés mindig ugyanaz volt. Három részből áll. A keresztet és a medál elülső és hátsó részét külön-külön ütik és forrasztják össze. A legkorábbi változat (1919-1928) szalagot visel, amelynek kék szövetén egy nagyon keskeny fehér csík húzódik. Az érem színe többnyire tompa, zöldes bronzszínű. A későbbi kiadások (1928-1941) a szalagon egy szokványosabb, 0,5″-os fehér csíkot viselnek, és sötétebb, puskaporos bronzszínűek.
A kereszt egy módosított keresztként van kialakítva, amely 1,5 hüvelyk széles. A karok végei lekerekítettek. A kereszt minden egyes visszahajló karján egy-egy csokor babérlevél található bogyókkal, amelyek a teljesítményt jelképezik. Középen egy balra vitorlázó, hullámokon vitorlázó hajó van ábrázolva. A hajó egy úgynevezett Caravelle, amely a 14. századi vitorlás hajókat jelképezi.
A hátoldalon az 1850 előtti korszakból származó keresztbe vetett horgonyok láthatók, rögzített kábelekkel. Középen az USN betűk találhatók.
A szalag a haditengerészet kék színű, középen fehér csíkkal, amely a haditengerészeti szolgálatot és az önzetlenség tisztaságát jelképezi.
A haditengerészeti keresztet bárki megkaphatja, aki a haditengerészet vagy a tengerészgyalogság kötelékében teljesített szolgálata során olyan rendkívüli hősiességgel tünteti ki magát, amely nem indokolja a Becsületrend odaítélését. A cselekedetnek három körülmény valamelyikében kell történnie: az Egyesült Államok ellensége elleni fellépés során; az ellenséges külföldi erőkkel való összeütközéssel járó katonai műveletekben való részvétel során; vagy olyan fegyveres konfliktusban részt vevő baráti külföldi erőkkel való szolgálat során, amelyben az Egyesült Államok nem hadviselő fél. A Haditengerészeti Kereszt elnyeréséhez a kitüntetendő cselekedetet nagy veszély vagy nagy személyes kockázat mellett kell végrehajtani, és oly módon kell végrehajtani, hogy az illető személyt az azonos rendfokozatú, rangú, tapasztalt vagy felelősségteljes beosztású személyek közül kiemelkedően kiemelkedővé tegye. Kisebb hősies tettek halmozása nem indokolja a Haditengerészeti Kereszt odaítélését.
A replikákat szinte kivétel nélkül egy darabból ütik ki az eredeti három darabos konstrukció helyett. Az 1941-1942-es években egy olyan változatot láttak, amely a “Fekete Özvegy” becenevet kapta, a kitüntetés feketére festett kivitelével. A legtöbb ilyen kitüntetést posztumusz ítélték oda. A második világháború közepétől ismét az eredetibb, matt bronzból készült kivitel került alkalmazásra.