A 2016 októberében megrendezett hivatalos Prince Tribute koncertből született meg a New Power Generation (NPG) Prince ünneplése és a zömében eredeti tagok újraegyesülése. Az NPG legrégebbi tagját, a billentyűs Morris Hayes-t, aki hosszú éveken át Prince zenei vezetőjeként is szolgált, kérték fel ugyanerre a feladatra a legendás művész tiszteletére rendezett hivatalos tribute koncerten.
Hayes újra összehozta az eredeti zenekar tagjait, hogy házi zenekarként szolgáljanak (ahol az este folyamán sokan mások is csatlakoztak hozzájuk) az epikus zenei ünnepléshez, és a válasz elsöprő volt annak érdekében, hogy a zenei tribute egy kicsinyített változatát a világ más városaiba is elhozzák. Nem sokkal a történelmi esemény után a zenekar újra összeállt, és más világklasszis zenészekkel, énekesekkel és művészekkel egyesítette erőit, hogy bemutassák saját tisztelgésüket legendás mentoruk és testvérük, Prince előtt.
A Prince-szel való turnézás, felvételek, próbák, zenélés és fellépések évei segítettek formálni a New Power Generation öregdiákjait. Kevés más művészről ismert az a munkamorál, amely Prince meghatározó tulajdonsága volt. A zene tisztelete az a filozófiai megközelítés, amely ma is vezérli az NPG-t. Prince tökéletes élő előadóművész volt, és az NPG-vel adott koncertjei legendásak voltak a feszes hangszerelés, a kiváló hangzás és a villámló tempó miatt. Az NPG pedig továbbra is úgy játszik, mintha híres főnökük lenne a középpontban.
A Prince ünneplése egy non-stop zenei kaleidoszkóp a legikonikusabb listavezető slágerekből Prince karrierjének minden korszakából. Az olyan klasszikus NPG dalok, mint a “DIAMONDS and PEARLS”, a “GETT OFF”, a “CREAM”, a “7” és a “SEXY MF” keverednek Prince illusztris, négy évtizedes karrierjének olyan dalaival, mint az “1999”, a “LET’S GO CRAZY”, a “POP LIFE”, a “SIGN O’ THE TIMES”, a “PURPLE RAIN”, a “U GOT THE LOOK” és a “KISS”. Mindegyik Prince-zene azokkal a zenészekkel előadva, akik éveken át játszottak, turnéztak, lemezeket készítettek és írtak vele.
1990-ben, amikor Prince először hozta össze az eredeti tagokat, hogy megalakítsák az NPG-t, saját kezűleg írt egy sajtóközleményt, hogy bemutassa új zenekarát a világnak. Azt írta, hogy az új zenekara a “valaha volt legjobb bandája”, és ez az új banda új útra vitte őt – egy olyan útra, amely soulos, villanyos és funky volt! Valójában a rajongók hamarosan úgy ismerték őket, mint “az ország legfunkosabb zenekara”. Ez egy sorsfordító időszak volt Prince számára – kreatívan és szakmailag is.
A New Power Generation kifejezés Prince számára valószínűleg mélyebb jelentéssel bírt, mint új zenekara neve. Úgy tűnt, hogy egy filozófiai életszemléletet képvisel. Egy nyilatkozatot a világnak. Bár 1986-ban elváltak útjai a The Revolutionnel, Prince közel négy évig szólóművészként készített felvételeket és turnézott, mielőtt nyáron bemutatta az NPG-t a világnak, amikor a tagok többsége élőben debütált a Nude Touron. (Bár az NPG volt a zenekarának neve a Graffiti Bridge című filmben is, amelynek kísérőzenei albumán a New Power Generation című dal szerepelt.)
“Lay down your funky weapon, come join us on the floor. A szeretkezés és a zene az egyetlen dolog, amiért érdemes küzdeni 4. We r the new power generation, we want 2 change the world. The only thing that’s in our way is you. Your old fashioned music, your old ideas, We’re sick and tired of you telling us what 2 do. We r the New Power Generation…..” ( Prince )
Az NPG 1991-ben debütált a nagy sikerű és a kritikusok által is elismert Diamonds and Pearls albumon – amely több slágert hozott a Billboard listán, mint bármelyik másik Prince album a Purple Rain óta. A zenekritikusok világszerte izgatottan nyilatkoztak Prince új zenei irányvonaláról az NPG-vel. A legtöbb kritika Prince & a New Power Generation Diamonds & Pearls című albumáról rámutatott az ő és új zenekara közötti zenei szinergiára – mint például ez a Spin Magazine kritikája a ‘D&P’ című lemezről a munkatársak kedvenc Prince-albumairól, amelyet a 2016-ban bekövetkezett halála után írtak:
“Prince 1991-ben egy átmeneti helyzetben volt … és a Nude Tourt követően kreatív reneszánszát élte újonnan alakult zenekarával, a New Power Generationnel. Az 1987-es Sign o’ the Times kritikai és kereskedelmi sikere után Prince a korábbi évek funk és RB irányába kezdett visszatérni több, inkább pop/rock-orientált anyagot tartalmazó album után. De csak 1990-ben kezdte el összeállítani új “hivatalos” kísérőzenekarát. A Diamonds and Pearls című albummal Prince összeházasította új zenekarát a Bomb Squad stílusú hip-hop produkcióval és a New Jack Swinggel (az RB, dance és hip-hop jellegzetes keveréke, amely 1987-ben jelent meg), miközben az 1984-es Purple Rain óta a legkönnyebben hozzáférhető popdalokat adta elő.
A “Gett Off” azon a nyáron sláger volt a rádiókban, egy felturbózott szexhimnusz dübörgő basszussal, azonnal fülbemászó fuvolával és egy Public Enemy-stílusú “kettle whistle” szaxofonhurokkal fűszerezve. Ez jelentette be, hogy Prince visszatért – és nem csak egy új albummal. Ez volt Prince kemény funkjának és táncának a hip-hop agresszivitásán és élénkségén átszűrődő brandje, ez volt az a szemtelenül agresszív szám, amely bejelentésként szolgált, hogy Prince még mindig érti a korát – és meg tudja ragadni azt, ami az R&B/popban történik, bele tudja olvasztani a saját hangzásába, és még mindig Prince marad. ….”
Gyorsan előre 2016 októberébe, a Minnesotában megrendezett ünnepelt hivatalos Prince-tribute-koncertre, amikor Morris Hayes – aki leginkább arról ismert, hogy az NPG leghosszabb ideje fennálló tagja – az eredeti NPG és a későbbi formációk tagjaival és a Prince-család többi tagjával együtt egy vad lila ötórás utazásra vitte az Excel Energy Centert.
A rajongók visszajelzései szerint a hivatalos tribute-koncert egyszerre volt felemelő és gyógyító. “Pontosan erre volt szükségünk” – hangzott a rajongók jellemző megjegyzése. Ennek eredményeképpen Morris, Sonny, Tommy, Tony, Damon és Levi találkoztak, hogy megbeszéljék a hivatalos újraegyesülést, hogy Prince és zenéjének élő ünneplését a világ minden táján élőben is eljuttassák a “családoknak”. Szándékuk: tisztelegni főnökük, mentoruk és zenéje előtt. Így született meg a “Celebrating Prince”, egy zenei előadás az NPG öregdiákjaival.
A zenekar felállása a “Celebrating Prince” turné minden egyes szakaszában változhat, de mindig az NPG öregdiákjai alkotják a zenekar többségét – ha nem is az egész zenekart. A magot Morris Hayes (MD és billentyűs hangszerek – 1992-ben csatlakozott az NPG-hez), Tony Mosley (gitár és ének – 1990-ben csatlakozott az NPG-hez), Kirk Johnson (dobok – 1990-ben csatlakozott az NPG-hez), Damon Dickson (ütőhangszerek, háttérvokál és táncos – 1990-ben csatlakozott az NPG-hez) és mások – Tommy Barbarella (billentyűs hangszerek – 1990-ben csatlakozott), Levi Seacer Jr. (gitár – 1990-ben csatlakozott), Sonny Thompson (basszusgitár – 1990-ben csatlakozott), Michael Bland (dobok – 1990-ben csatlakozott), Chance Howard (billentyűs hangszerek), Mono Neon (basszusgitár), Mike Scott (gitár), Ida Nielsen (basszusgitár), Donna Grantis (gitár), Andrew Gouche (basszusgitár), Kat Dyson (gitár), Keith Anderson (szaxofon), és a Hornheadz (1990-1996) mind csatlakoztak hozzájuk az elmúlt év élő fellépései során. És Homer O’Dell, a Grammy-jelölt Mint Condition gitárosa is csatlakozott hozzájuk, amikor a munkaidő-beosztás nem tette lehetővé, hogy az NPG többi gitárosa fellépjen egy adott időpontban vagy turnén.
Az első év során több különböző vendégénekessel való turnézás után a zenekar megtalálta hivatalos énekesét a soulos és karizmatikus MacKenzie-ben – egy Los Angeles-i énekesnőben, aki egy virginiai kisvárosból származik. MacKenzie hihetetlen hangterjedelmével, tekintélyt parancsoló színpadi jelenlétével és erőteljes énekhangjával lenyűgözte a közönséget és a kritikusokat egyaránt. Ami még ennél is fontosabb, a “famek” gyorsan befogadták őt. MacKenzie hatalmas tehetsége, párosulva a dalok egyedi és tiszteletteljes megközelítésével, soha nem téved el az imitációba. Ehelyett saját, egyedi művészete olyan módon ragyog át, amit szerintünk Prince is helyeselne.
Más vendégénekesek is csatlakoznak MacKenzie-hez és az NPG-hez. Eddig Prince életre szóló barátja és zenei munkatársa, Andre Cymone, valamint az NPG egykori énekese és billentyűse, Kip Blackshire csatlakozott hozzájuk egy rövid európai turnén tavaly nyáron. Más egykori NPG-énekesek – például Shelby J., Marva King és Liv Warfield – is csatlakoztak hozzájuk különleges fellépések alkalmával, és a Grammy-jelölt, egykori NPG-énekesnő, Tamar Davis is tervezi, hogy 2018-ban turnézik a zenekarral. Alkalmanként más különleges vendégművészek is csatlakozhatnak hozzájuk – ahogyan tavaly nyáron a rendkívül tehetséges Bilal, Candy Dulfer és Ana Moura is tette ezt.