Steve Smyers körbevezetést tart Mona Lisájában, az Old Memorial Golf Clubban, Tampa északnyugati részén. A 314 yardos 13-as pálya zöldjéhez érve kiszáll a kocsiból, hogy megmutassa, hogyan játszotta Greg Norman ezt a vezethető par 4-et a 2002-es U.S. Open szekció selejtezőjén.
A reggeli fordulóban Norman ütése a zöldtől balra lévő, öt láb mély chipping területen kötött ki, amely elölről hátrafelé erősen lejt. Az elülső lyuk elhelyezkedése miatt a helyzet a legpontosabban megítélt ütéseket kívánta.
A hasonló pozícióból Norman játékostársa egy flop ütést ütött, amely végül a lába elé került vissza, míg a kétszeres British Open-bajnok egy 4-es vasat ütögetett. A labdának épp elég lendülete volt ahhoz, hogy épphogy megdöntse az árokpartot. Onnan a zöld lejtése átvette az irányítást, és a labdát csapolási távolságon belülre vitte.
Az, hogy egy zseni úgy játszotta meg a remekművét, ahogyan azt tervezte, olyan hatással volt a karcsú, barátságos Smyersre, hogy még mindig olyan büszkén beszél az ütésről, mint egy szülő, akinek a gyermeke egy ötös bizonyítványt hozott haza.
Norman nagyon fürgén megmutatta, hogy a power golf korában az Old Memorial minden ütést megkövetel a zsákban. “Megköveteli azt a másik dimenziót” – mondta Smyers. “Nem feltétlenül ott kell landolnia, ahol akarod.”
Smyers még nagyobb dicséretet kapott a nap végén. Norman, aki 138-as eredménnyel érmet szerzett, azt mondta Smyersnek, hogy a tervezés a kedvenc ausztrál pályáira emlékezteti, mint például a Royal Melbourne és a Kingston Heath. A hasonlóság nem véletlen. Smyers szerint: “Annyira szeretem a Sandbelt pályákat, hogy valóban inspirációt jelentettek.”
A Down Under-i kapcsolat még nem ért véget. A kizárólag gyalogos klubot 1997-ben alapította a három tampai lakos közül kettő – Chris Sullivan és Bob Basham -, akik az Outback Steakhouse láncot alapították.
“Egy nagyszerű golfpályát és egy nagyszerű tagságot akartunk egy nagyszerű vendégszeretettel körülvéve szülővárosunkban” – mondja Basham. “Olyan pályát akartunk, amely hosszú, de a labda gurul. Nem egy tipikus floridai pályát akartunk, ahol sok a vízen való átvezetés, és nincs gurítás. Valami kicsit mást akartunk.”
Az egyediség a helyszínnel kezdődik. Ellentétben sok floridai klubbal, amelyek a főútvonalak mentén hatalmas, vízesésekkel kiegészített bejárati komplexumokkal hirdetik jelenlétüket, az Old Memorial bejárata ennél egyszerűbb – vagy rejtettebb – nem is lehetne.
Egy középiskola és egy farm mögött egy mellékúton eldugva, az Old Memorial kapuja alig több, mint néhány stukkóoszlop billentyűzettel és bronztáblával üdvözli a tagokat és a vendégeket.
“Amint átlépsz ezen a kapun, minden külső gondod eltűnik” – mondja Connie Seay, egy ingatlantervező az oklahomai Tulsából. “Mindig gondoskodnak rólad, és soha nem írsz alá semmilyen csekket. Mindenki olyan boldog és vidám. Ez egy varázslatos kis hely.”
A varázslat egy részét a jellegzetes bunkerek adják, amelyek egyenesen Alister MacKenzie tervezési iskolájából származnak: hatalmas homokterületek éles élekkel elöl és hátul, amelyek belesimulnak a természetes tájba, és zökkenőmentes átmenetet képeznek a golf és a környezet között. Szépségük ellenére sokuk félelmetes. A 433 yardos nyitó pályán a tee-ről csak a bunkereket látod a zsinórfű teteje felett. A megnyugtató magabiztosság érzése veszi át az uralmat, amint kiüríti őket, és a labdáját a bőséges fairwayen találja.
Mivel a szél gyakran tényező, Smyers úgy alakította ki a pályát, hogy egyetlen egymást követő lyuk sem néz ugyanabba az irányba. Az útvonalvezetés nagyszerűsége mellett vannak apróbb részletek is, amelyeket a tagok nagyra értékelnek, például az, ahogy a 668 yardos 3. lyuk zöldjének hátsó széle a mögötte lévő tó távoli partvonalát utánozza.
Minden lyuknak van egy finom nyom, például egy fa, egy bunker széle vagy egy fűvonal, amely a legjobb útvonalra utal. Az 1. számú handicap lyuknál, a 459 yardos 5. lyuknál, amely balra fordul egy liliomos tó körül, a vizuális támpont egy domb, amely segít a labdát balra, a víz szélére rúgni, hogy jobb szögben érje el a zöldet.
A 352 yardos 8. lyuk két zölddel rendelkezik. A Pine Valley-i 8-ashoz hasonlóan a jobb oldali green nehezebb. “Sok nagy szám van ott” – mondja Marc Carter, aki asszisztens volt Pine Valley-ben, mielőtt az Old Memorial első és egyetlen vezető pro-ja lett. “A Pine Valleyben szerzett tapasztalataim nagyon hasonlóak voltak ehhez, mivel mindkettő nemzeti klub. Minden a golfról szól, és arról, hogy megpróbáljuk megteremteni ezt az élményt a caddie-programmal. Ez volt a tulajdonosok elképzelése.”
Carter kedvenc lyuka a par-3-as 11-es (“a legrövidebb par 4-es a pályán”), amelynek Redan-szerű zöldje és mély bunkere van a jobb oldalon, amelyet a tagok szeretettel Smyers egyik testrészéről neveztek el – mint a Pine Valley 10-es bunkerét.
De nehéz haragudni, ha valaki itt bogey-t csinál, miután a 10-es green és a 11-es tee között két mosolygó, integető golfozó bronzszobra mellett halad el. A szobor két életvidám tagot, Tim Coughlint és Billy Minardit ábrázolja, akik a Cantor Fitzgeraldnál dolgoztak és 9/11-ben vesztették életüket.
Minardi az alapító tag és a Louisville-i Egyetem edzője, Rick Pitino sógora volt, aki így akart tisztelegni előttük. “Sosem volt rossz napjuk” – mondja Carter. “Ezért mosolyognak. Ha bajban vagy, csak adj egy pacsit Billynek, és a szerencséd megváltozhat. És sokszor ez így is van, ha visszagondolsz arra, hogy milyenek voltak ezek a srácok.”
A 642 yardos, osztott pályás 12-es pálya kettővel érhető el, ha a rövidebb, de kockázatosabb útvonalat választod a bal oldalon. A lyuk teljes hosszában végigfutó hulladékbunker választja el a fairwayeket, míg a green élesen lejt jobbra, így nehéz fel és le. “Ez összefoglalja az Old Memorialt” – mondja Smyers. “Minél egyenesebb az útvonal, annál több bajjal kell szembenézned.”
Ha van egy lyuk, amelyik igazán megragad a tagok kollektív érzésében, az az 519 yardos 16. lyuk. Ez az a hely, ahol a pálya hirtelen átvált egy szűk, erdős tesztre. Ha az elütés nem lenne elég ijesztő, akkor még keresztbunkerek is vannak az ütőterületen, és egy apró zöld, amely minden oldalról meredeken lejt, különösen elöl.
Amilyen nehéz is a 16. lyuk, a 451 yardos 18. lyuk, amely egy keskeny, bunkerekkel körülvett zölddel rendelkezik, bizonyult a legnehezebbnek az évente megrendezett University of Florida-University of Kentucky versenyen, bár a korábbi Gator Camilo Villegas-t nem zavarta meg, aki 10 birdie-t és egyetlen bogey-t sem csinált a pályarekordot jelentő 62. lyukhoz vezető úton.
Nehéz lenne felülmúlni a golfozás élményét az Old Memorialban, de az ebéd a nagyméretű férfi öltözőben és a grillezőben közel áll hozzá. Tekintettel az alapítók vendéglátóipari hátterére, nem meglepő, hogy az ételek és a szálláshelyek is elsőrangúak.
Öt házikó található az 1. és 2. fairway között, valamint négy tágas szoba az Old Florida stílusú klubház felett – összesen 62 ágy. A tagok tartózkodásuk alatt nagyjából bármit megvacsorázhatnak, amit csak akarnak. Mindössze annyit kell tenniük, hogy érkezésük előtt kérvényt nyújtanak be Fernando Rodriguez executive séfnek.
Mindig kaphatóak a jellegzetes rákpogácsák, amelyek olyan jók, mint bármelyik Marylandben, ahol Basham társalapító iskolába járt. “Mivel az üzletben dolgozunk, az ételek nagyon fontosak voltak számunkra” – mondja. “Az igazán jó golfklubok – miről híresek? Az emberek általában ugyanabban a lélegzetvételben beszélnek az ételekről, mint a pályáról. Az egész élményről beszélnek.”
A két alapító nem is találhatott volna jobb nevet a klubnak, mint az Old Memorial: Bárki, aki elég szerencsés ahhoz, hogy meglátogassa, olyan emlékeket szerez, amelyek soha nem halványulnak el.