Barnum első varieté társulatával, a “Barnum’s Grand Scientific and Musical Theater”-rel vegyes sikert aratott, majd az 1837-es pánik és három év nehéz körülmények között telt el. 1841-ben megvásárolta a Scudder’s American Museumot, amely a New York-i Broadway és Ann Street sarkán található. Továbbfejlesztette a látványosságot, korszerűsítette az épületet és kiállítási tárgyakkal egészítette ki, majd átnevezte “Barnum’s American Museum”-ra; népszerű látványossággá vált. Világítótorony-lámpát helyezett el, amely a Broadwayn fel- és lefelé vonzotta a figyelmet, valamint zászlókat a tető szélén, amelyek nappal is felkeltették a figyelmet, míg a felső ablakok között óriási állatfestmények vonzották a járókelők figyelmét. A tetőt sétáló kertté alakította át, ahonnan kilátás nyílt a városra, és ahonnan naponta hőlégballon-járatokat indított. A kitömött állatokból álló kiállítást élő műsorszámok és érdekességek változó sora egészítette ki, köztük albínók, óriások, kisemberek, zsonglőrök, bűvészek, egzotikus nők, városok és híres csaták részletes modelljei, valamint egy állatsereglet.
Fidzsi sellő és Tom ThumbEdit
1842-ben Barnum bemutatta első nagy átverését: egy majomtestű és halfarkú lényt, a “Feejee” sellőt. A bostoni Moses Kimball múzeumtulajdonostól bérelte ki, aki a barátja, bizalmasa és munkatársa lett. Barnum azzal indokolta átveréseit, hogy azok reklámok voltak, hogy felhívják a figyelmet a múzeumra. “Nem hiszek a közönség becsapásában” – mondta -, “hanem abban, hogy először vonzzam, majd gyönyörködtessem őket.”
A sellőt követően kiállította Charles Strattont, a “Tom Thumb tábornok” (“a legkisebb ember, aki valaha egyedül járt”) nevű kisembert, aki akkor négyéves volt, de 11 évesnek adták ki. Súlyos edzéssel és természetes tehetséggel tanították meg a fiút arra, hogy Herkulestől Napóleonig utánozzon embereket. Ötéves korára már bort ivott, hétéves korára pedig már szivarozott a közönség szórakoztatására.
1843-ban Barnum felfogadta az indián táncost, fu-Hum-Me-t, aki az első volt a sok első nép közül, akiket bemutatott. 1844-45-ben Tom Thumb tábornokkal turnézott Európában, és találkozott Viktória királynővel, akit a kisember szórakoztatott, de elszomorított, az esemény pedig reklámfogás volt. Ez megnyitotta az utat a királyi családok látogatásai előtt Európa-szerte, beleértve az orosz cárt is, és lehetővé tette Barnum számára, hogy új látványosságok tucatjait szerezze be, köztük automatákat és más mechanikus csodákat. Ezalatt az idő alatt nagy költekezésbe kezdett, és más múzeumokat is megvásárolt, köztük a művész Rembrandt Peale philadelphiai múzeumát, az ország első nagy múzeumát. 1846 végére a Barnum Múzeum évente 400 000 látogatót vonzott.
Jenny LindSzerkesztés
Barnum a “Svéd fülemüle”, Jenny Lind népszerűségére Tom Thumb európai turnéja során figyelt fel, amikor karrierje csúcsán volt Európában. Barnum soha nem hallotta őt, és maga is elismerte, hogy nem volt muzikális, de megkereste, hogy énekeljen Amerikában 150 estén át esténként 1000 dollárért, minden költséget ő fizetett. Biztos volt benne, hogy Lind erkölcsös és emberbaráti hírnevét ki tudja használni a reklámjaiban.
Lind előre követelte a honoráriumot, és Barnum beleegyezett; ez lehetővé tette számára, hogy jótékonysági alapot gyűjtsön, elsősorban szegény svédországi gyerekek számára alapított iskolákat. Barnum nagy összegű kölcsönt vett fel kastélyára és múzeumára, hogy előteremtse a Lind fizetéséhez szükséges pénzt, de még mindig szűkében volt; ezért meggyőzött egy philadelphiai lelkészt, hogy Lind jó hatással lenne az amerikai erkölcsökre, és a lelkész kölcsönadta neki az utolsó 5000 dollárt. A szerződés azt is lehetővé tette Lind számára, hogy 60 vagy 100 előadás után visszalépjen a turnétól, és ha így tesz, 25 000 dollárt fizessen Barnumnak. Lind és kis társulata 1850 szeptemberében indult Amerikába, de Barnum hónapokig tartó előkészületei miatt már azelőtt híresség volt, hogy megérkezett volna; közel 40 000 ember fogadta őt a kikötőben, és további 20 000 a szállodában. A sajtó is jelen volt, és “Jenny Lind-tárgyakat” lehetett vásárolni. Amikor rájött, hogy Barnum mennyi pénzt kereshet a turnéval, ragaszkodott egy új megállapodáshoz, amelyet a férfi 1850. szeptember 3-án aláírt. Ez az eredeti díjat adta neki, plusz az egyes koncertek nyereségének Barnum 5500 dolláros menedzsmentdíja után fennmaradó részét. Eltökélt szándéka volt, hogy minél több pénzt gyűjtsön jótékonysági célokra.
A turné 1850. szeptember 11-én a Castle Gardenben tartott koncerttel kezdődött, és nagy sikert aratott, Barnum befektetésének négyszeresét hozta vissza. Washington Irving kijelentette: “Elégséges ahhoz, hogy önmagában ellensúlyozza mindazt a rosszat, amivel a világot a nők nagy konvenciója fenyegeti. Isten óvja tehát Jenny Lindet!” Néhány koncertjére olyan nagy volt a kereslet, hogy Barnum árverésen adta el a jegyeket, és a közönség lelkesedése olyan erős volt, hogy a sajtó a “Lind-mánia” kifejezést használta. Barnum jegyárveréseinek égbekiáltó kommercializmusa elkeserítette Lindet, és meggyőzte őt, hogy jelentős számú jegyet kedvezményes áron bocsásson rendelkezésre.
A turnén Barnum reklámja mindig megelőzte Lind érkezését, és felkorbácsolta a lelkesedést; akár 26 újságírót is foglalkoztatott. New York után a társulat a keleti parton turnézott, folyamatos sikerrel, később pedig a déli államokon és Kubán keresztül. 1851 elejére Lindnek kellemetlenné vált Barnum könyörtelen marketingtevékenysége, és szerződéses jogára hivatkozva megszakította vele a kapcsolatot. Barátságosan váltak el, és közel egy évig saját menedzsmentje alatt folytatta a turnét. Lind 93 koncertet adott Amerikában Barnumnak, amivel körülbelül 350 000 dollárt keresett, míg Barnum legalább 500 000 dollárt (2019-ben 15 366 000 dollárnak megfelelő összeget).
Diverzifikált szabadidős tevékenységekSzerkesztés
Barnum következő kihívása az volt, hogy megváltoztassa a közvélemény hozzáállását a színházzal kapcsolatban, amelyet széles körben a “gonosz barlangjának” tekintettek. A színházakat az épülés és a gyönyörködtetés palotáiként, valamint a tisztességes középosztálybeli szórakozásként akarta pozícionálni. Megépítette New York legnagyobb és legmodernebb színházát, amelyet “erkölcsi előadóteremnek” nevezett el. Azt remélte, hogy ezzel elkerülheti a lepukkant konnotációkat, vonzani fogja a családi közönséget, és elnyeri New York erkölcsi keresztes lovagjainak tetszését. Elindította az ország első színházi matinéit, hogy ösztönözze a családokat és csökkentse a bűnözéstől való félelmet. A The Drunkard (A részeges) című előadással nyitott, amely egy vékonyan álcázott mértéktartó előadás volt (Európából való visszatérése után absztinens lett). Ezt melodrámák, bohózatok és történelmi színdarabok követték, amelyeket elismert színészek adtak elő. Felhígította a Shakespeare-darabokat és másokat, például a Tamás bácsi kunyhóját, hogy családi szórakozássá tegye őket.
Virágkiállításokat, szépségversenyeket, kutyakiállításokat és baromfiversenyeket szervezett, de a legnépszerűbbek a babaversenyek voltak, mint például a legkövérebb baba vagy a legcsinosabb ikrek. 1853-ban elindította az Illustrated News című képes hetilapot; egy évvel később fejezte be önéletrajzát, amely számos átdolgozás során több mint egymillió példányban kelt el. Mark Twain imádta a könyvet, de a brit Examiner “giccsesnek” és “sértőnek” tartotta, és azt írta, hogy “nem váltott ki mást, mint az undor érzését” és “őszinte szánalmat a nyomorult ember iránt, aki összeállította”.
Az 1850-es évek elején Barnum befektetésekbe kezdett a connecticuti East Bridgeport fejlesztése érdekében. Jelentős kölcsönöket nyújtott a Jerome Clock Company-nak, hogy rávegye, költözzön az új ipari területére, de a cég 1856-ra csődbe ment, magával rántva Barnum vagyonát is. Ezzel négy évig tartó pereskedés és nyilvános megaláztatás vette kezdetét. Ralph Waldo Emerson azt hirdette, hogy Barnum bukása megmutatta, hogy “az istenek ismét láthatóvá váltak”, más kritikusok pedig Barnum nyilvános dilemmáját ünnepelték. Tom Thumb azonban felajánlotta szolgálatait, mivel ő maga is turnézott, és ketten újabb európai turnéra vállalkoztak. Barnum előadókörútra is indult, főként mértéktartó szónokként. 1860-ra kikerült az adósságból, és felépített egy kúriát, amelyet “Lindencroft”-nak nevezett el, és újra birtokba vette a múzeumát.
Barnum ezután létrehozta Amerika első akváriumát, és bővítette múzeumának viaszfigura részlegét. “Hét nagy szalonja” a világ hét csodáját mutatta be. A gyűjtemények négy épületre bővültek, és kiadott egy “Útikönyvet a múzeumhoz”, amelyben 850 000 “érdekességet” állított. 1860 végén a sziámi ikrek, Csang és Eng előjöttek a nyugdíjból, mert több pénzre volt szükségük, hogy számos gyermeküket főiskolára küldhessék. Egyedül vándorkarriert indítottak, és egy észak-karolinai ültetvényre költöztek családjukkal és rabszolgáikkal Bunker néven. Hat hétig a Barnum Múzeumban is felléptek. Szintén 1860-ban Barnum mutatta be William Henry Johnson “embermajmot”, egy mikrokefáliás fekete kisembert, aki egy Barnum által kreált titokzatos nyelven beszélt. 1862-ben felfedezte Anna Swan óriásnőt és Commodore Nuttot, az új Tom Thumbot, akivel Barnum meglátogatta Abraham Lincoln elnököt a Fehér Házban. A polgárháború idején múzeuma nagyszámú közönséget vonzott, akik el akarták terelni a figyelmüket a konfliktusról. Uniópárti kiállításokkal, előadásokkal és drámákkal egészítette ki a tárlatot, és elkötelezettséget tanúsított az ügy mellett. 1864-ben felfogadta Pauline Cushmant, egy színésznőt, aki az Unió kémjeként szolgált, hogy előadást tartson “izgalmas kalandjairól” a konföderációs vonalak mögött. Barnum unionista szimpátiája 1864-ben tűzgyújtásra buzdított egy konföderációs szimpatizánst. Barnum Amerikai Múzeuma 1865. július 13-án egy ismeretlen eredetű tűzben porig égett. Barnum újjáalapította egy másik helyszínen, New York Cityben, de 1868 márciusában ezt is tűzvész pusztította el. A veszteség másodszor is túl nagy volt, és Barnum visszavonult a múzeumi tevékenységtől.