A rabszolgaság-ellenes írások jelentős szerepet játszottak az abolicionisták rabszolgaság elleni harcában. Az abolicionisták könyvek, újságok, röpiratok, versek, közzétett prédikációk és az irodalom más formái segítségével terjesztették üzenetüket. David Walker Felhívása, William Lloyd Garrison The Liberator című műve és Frederick Douglass The North Star című írása a legfontosabb abolicionista írások közé tartozott. Aztán ott voltak a rabszolga-elbeszélések – személyes beszámolók arról, milyen volt rabszolgaságban élni. Ezek adtak az északiaknak a legközelebbi betekintést a rabszolgaságba, és tagadhatatlan ellenpéldát jelentettek a rabszolgatartók által leírt rabszolgaságpárti érvekkel és idilli képekkel szemben.
A rabszolgákról szóló elbeszélések rendkívül népszerűek voltak a közönség körében. Frederick Douglass elbeszélése Frederick Douglass életéről 1845 és 1860 között 30 000 példányban kelt el, William Wells Brown elbeszélése az első évben négy kiadást ért meg, Solomon Northups Tizenkét év rabszolga című művéből pedig 27 000 példányt adtak el az első két év alatt. Számos elbeszélést lefordítottak franciára, németre, hollandra és oroszra.
Az elbeszélések publikálása mellett az egykori rabszolgák rabszolgaságellenes előadókká váltak, és turnékra indultak. Észak- és Európa-szerte közönség előtt mesélték el történeteiket. Frederick Douglass volt a leghíresebb, de csatlakoztak hozzá mások is, például Sojourner Truth és William Wells Brown. Mások, például Ellen és William Craft – egy pár, akik zseniális álruhák segítségével együtt szöktek meg – előadásokat tartottak, de nem készítettek írásos beszámolót. A fehér közönség számára, amely talán még soha nem látott afroamerikai férfit vagy nőt, ezeknek a szókimondó embereknek a történeteiket elmesélő hatása elektromossággal töltötte el, és sokakat megnyert az abolicionista ügynek.
Néhány egykori rabszolga, például Douglass és Brown, maga írta meg elbeszéléseit. Sokan azonban írástudatlanok voltak, ezért diktálták történeteiket az abolicionistáknak.
A rabszolgák elbeszélései adták a legerőteljesebb hangokat, amelyek ellentmondtak a rabszolgatartók rabszolgasággal kapcsolatos kedvező állításainak. Az elbeszélések puszta létezésükkel bizonyították, hogy az afroamerikaiak olyan emberek, akik uralják a nyelvet és képesek megírni a saját történelmüket. Az elbeszélések beszámoltak a családok szétválasztásának borzalmairól, a fekete nők szexuális zaklatásáról és az embertelen munkaterhelésről. Beszámoltak a szabad feketék elrablásáról és rabszolgának való eladásáról. Leírták a korbácsolás gyakoriságát és brutalitását, valamint a rabszolgaélet súlyos életkörülményeit. Izgalmas történeteket meséltek a szökésről, hősiességről, árulásról és tragédiáról is. Az elbeszélések magával ragadták az olvasókat, a szökevényeket rokonszenves, lenyűgöző karaktereknek ábrázolták.
Az elbeszélések bepillantást engedtek az északiaknak a rabszolga közösségek életébe is: a családtagok közötti szeretetbe, az idősebbek tiszteletébe, a barátok közötti kötelékekbe. Leírtak egy tartós, valóban afroamerikai kultúrát, amely a zenében, a népmesékben és a vallásban fejeződött ki. Akkor is, mint ma, a volt rabszolgák elbeszélései nyújtották a világnak a legközelebbi betekintést a rabszolgaként élő afroamerikai férfiak, nők és gyermekek életébe. Ezek voltak az abolicionista mozgalom valóságos hangja.
Bár a rabszolgák elbeszélései óriási népszerűségnek örvendtek, a legszélesebb közönséget elérő rabszolgaságellenes dokumentumot egy Harriet Beecher Stowe nevű fehér nő írta. Stowe kevésbé volt fenyegető a fehér közönség számára, mint a fekete volt rabszolgák. Az ő rabszolgaságellenes üzenete egy regény formájában jelent meg, amely még inkább elérhető volt a széles közönség számára. A könyv címe Tamás bácsi kunyhója volt.
Stowe, bár maga nem volt aktív abolicionista, erős rabszolgaságellenes érzéseket táplált. Abolicionista háztartásban nőtt fel, és szökött rabszolgákat bújtatott. Cincinnati otthonától a folyó túlpartján fekvő Kentuckyban tett látogatásai során a rabszolgaságot első kézből is megfigyelhette. A szökevény rabszolgákról szóló törvény 1850-es elfogadásával Stowe úgy döntött, hogy határozottan kiáll a rabszolgaság intézménye ellen. Szabadúszó újságíróként dolgozott, hogy kiegészítse férje kis jövedelmét, és segítsen eltartani hat gyermeküket. Stowe 1851 júniusában kezdte el megjelentetni a Tamás bácsi kunyhóját folytatásos formában a National Era című lapban.
A fogadtatás lelkes volt, és az emberek sürgették, hogy Stowe adja ki a művet könyv formájában. Kockázatos vállalkozás volt abban az időben rabszolgaságellenes regényt írni vagy kiadni, de nagy erőfeszítések után talált egy vonakodó kiadót. Az első kiadásból mindössze 5000 példányt nyomtattak. Két nap alatt el is fogyott. Az első év végére csak Amerikában 300 000 példányt adtak el, Angliában 200 000 példányt. A könyvet számos nyelvre lefordították, és számos színházi változatban adaptálták, amelyeket világszerte lelkes közönség előtt játszottak.
A Tom bácsi kunyhója óriási hatást gyakorolt. Tom bácsi karaktere egy afroamerikai, aki megőrzi integritását, és az élete árán sem hajlandó elárulni rabszolgatársait. A brutális bánásmóddal szemben tanúsított szilárd keresztény elvei a fehérek számára hőssé tették őt. Ezzel szemben kínzója, Simon Legree, az északi rabszolgakereskedőből lett ültetvénytulajdonos kegyetlenségével feldühítette őket. Stowe meggyőzte az olvasókat arról, hogy maga a rabszolgaság intézménye gonosz, mert olyan embereket támogatott, mint Legree, és olyan rabszolgákat, mint Tom bácsi. Műve miatt ezrek álltak a rabszolgaság ellenes ügy mellé.
A déliek felháborodtak, és a művet bűnösnek, rágalmazónak és teljességgel hamisnak nyilvánították. Az alabamai Mobile-ban egy könyvkereskedőt kitiltottak a városból, mert példányokat árult. Stowe fenyegető leveleket és egy csomagot kapott, amely egy fekete ember feldarabolt fülét tartalmazta. A déliek saját regényeik megírásával is reagáltak. Ezek a rabszolgák boldog életét ábrázolták, és gyakran szembeállították az északi fehér munkások nyomorúságos életével.
A legtöbb fekete amerikai lelkesen reagált a Tamás bácsi kunyhójára. Frederick Douglass Stowe barátja volt; Stowe konzultált vele a könyv egyes részeiről, ő pedig írásaiban dicsérte a könyvet. A legtöbb fekete abolicionista óriási segítséget látott benne az ügyükhöz. Néhányan azonban ellenezték a könyvet, Tom bácsi karakterét túlságosan alázatosnak látták, és bírálták Stowe-t, amiért a legerősebb fekete szereplői Libériába emigráltak.
Az irónia iróniája, hogy a könyv, amely a leginkább hozzájárult a rabszolgaság ellenes ügyhöz, olyan hírnévre tett szert, mint amilyennek ma rasszista műként tartják. Tamás bácsi, bár szembeszáll a fehér tekintéllyel, hogy megmentse rabszolgatársait, a keresztény alázat mintaképe. Megbocsátó az abszolút brutalitással szemben, és türelemmel viseli el a számtalan megaláztatást. Bár ez megkedveltette őt a fehérek körében, és segített nekik belátni a rabszolgaság gonoszságát, egyúttal elősegítette az alázatos, gyermeki fekete ember képét – ezt az elképzelést a Tamás bácsi kunyhója színházi előadásaiban eltúlozták. Ezek közül sokan Tom bácsit megalázkodó, alázatos karakterként mutatták be, és a jelenetek között fekete arcú ködmönműsorokat is tartottak.
Mint korának legtöbb fehér írója, Harriet Beecher Stowe sem tudott elmenekülni a korabeli rasszizmus elől. Emiatt művének van néhány súlyos hibája, amelyek viszont hozzájárultak az afroamerikaiakról alkotott káros képek állandósulásához. A könyv azonban – a romantikus műfajon belül – rendkívül összetett volt mind jellemét, mind cselekményét tekintve. A könyv felháborította a délieket, és hosszú távon ez a jelentősége.
previous | next