A Challenger többszöri késés után 1986. január 28-án, nem sokkal dél előtt indult a floridai Cape Canaveralről. Hetvenhárom másodperccel később, élő televíziós közvetítésben, az űrsikló hirtelen felrobbant mintegy 46 000 láb magasságban, és a legénység mind a hét tagja életét vesztette. McNair mindössze 35 éves volt.
Az elnöki bizottság megállapította, hogy a robbanást a Challenger egyik szilárd rakétahajtóművén lévő gumi “O-gyűrűs” tömítés meghibásodása okozta, ami miatt forró gázok szivárogtak a hidrogén üzemanyagtartályba. McNair felesége később kártérítést nyert a tömítés gyártójával, a Morton Thiokollal szemben.
Nyugalom és család
McNair 1976-ban vette feleségül a New York-i Queensben született Cheryl Moore-t. Két gyermekük született: Reginald fiú, aki 1982-ben született, és Joy lány, aki 1984-ben.
Férje halála után Cheryl a legénység többi túlélő családtagjával együtt megalapította a Challenger Center for Space Science Education-t, amelynek alapító igazgatója volt.
Szervezetek és kitüntetések
McNair szakmai pályafutása során számos szervezetnek volt tagja, többek között az Amerikai Tudományfejlesztési Társaságnak, az Amerikai Fizikai Társaságnak és az Észak-Karolinai Tudományos és Matematikai Iskola kuratóriumának.
Sok kitüntetése mellett 1979-ben a Fekete Hivatásos Mérnökök Nemzeti Társasága (National Society of Black Professional Engineers) Kiváló Nemzeti Tudósnak nevezte ki, és 1981-ben megkapta a Szabadság Barátja díjat. Az NC A&T State University, a Morris College és a Dél-Karolinai Egyetem díszdoktora lett.
2004-ben George W. Bush elnök posztumusz kitüntette McNairt és a Challenger legénységének többi tagját a Kongresszusi Űrkutatási Becsületéremmel.
Hagyaték
McNair öröksége a nevét viselő különböző oktatási kezdeményezések és programok révén marad fenn. Az 1996-ban alapított Dr. Ronald E. McNair Educational Science Literacy Foundation (DREME) az óvodától a főiskoláig ösztönzi a diákokat a STEM-tanulás területein. Emellett az Egyesült Államok Oktatási Minisztériumának Ronald E. McNair Postbaccalaureate Achievement Programja ösztöndíjakat biztosít hátrányos helyzetű, ígéretes tanulóknak.
McNair eredményei az afroamerikaiak következő generációira is hatással voltak, akik megtanultak nagyot álmodni. Tisztelői közé tartozik Neil deGrasse Tyson asztrofizikus, egy másik világhírű értelmiségi, aki középiskolai birkózóként a kontaktsportban találta meg kiteljesedését.
“Egy űrhajós, aki fekete öves karatés is volt, egyfajta megerősítésként szolgált arra, hogy a sportos hobbinak nem kell akadályoznia a tudományos törekvéseket” – mondta Tyson a New York Daily Newsnak.
Fact Check
A pontosságra és igazságosságra törekszünk. Ha lát valamit, ami nem stimmel, lépjen velünk kapcsolatba!