A New Look politika, bár kezdetben hasznos volt, gyorsan elavulttá vált a kontinensek közötti hordozóeszközök bevezetésével, amelyek aláásták az elrettentő fenyegetés hitelességét. Az amerikai és az európai védelmi stratégia sarokköve ekkor veszélybe került, mivel az USA többé nem támaszkodhatott a nukleáris fenyegetésre, hogy biztonságot nyújtson neki és szövetségeseinek.
John F. Kennedy azzal nyerte meg az elnökséget, hogy a Republikánus Párt megengedte, hogy az USA a szovjetek mögött rakétaveszélybe kerüljön. Hivatalba lépésekor Kennedy a kongresszus előtt Maxwell Taylor tábornok The Uncertain Trumpet című könyvét idézte, amely szerint a masszív megtorlás csak két választási lehetőséget hagyott az Egyesült Államoknak: vereség a szárazföldön vagy a nukleáris fegyverek használatához való folyamodás. A technológia fejlődött a masszív megtorlás elfogadása óta. A kommunikáció és a közlekedés fejlődése azt jelentette, hogy az amerikai erőket hatékonyabban, gyorsabban és rugalmasabban lehetett bevetni, mint korábban. A tanácsadók meggyőzték Kennedyt, hogy a több lehetőség megléte lehetővé tenné az elnök számára, hogy a megfelelő mennyiségű erőt a megfelelő helyen alkalmazza anélkül, hogy kockáztatná az eszkalációt vagy az alternatívák elvesztését. Ez javítaná az elrettentés hitelességét, mivel az Egyesült Államoknak most már rendelkezne alacsony intenzitású lehetőségekkel, és ezért nagyobb valószínűséggel alkalmazná azokat, mint a masszív megtorlás mindent vagy semmit opcióit.
A Rugalmas válaszlépéseket azért hajtották végre, hogy a nukleáris opciótól eltekintve a hadviselés spektrumán belül több lehetőséget dolgozzanak ki az ellenséges agresszió gyors kezelésére. Emellett hangsúlyozták a megtorló képesség túlélőképességét, ami a stratégiai erők diverzifikálásához, a stratégiai triád kialakításához és a Stratégiai Légierő Parancsnokság erőinek felének állandó készültségi állapotba helyezéséhez vezetett.
A Kennedy-doktrína nem tartalmazta a nukleáris háborúk vívására való képességet, mert úgy vélték, hogy az aláásná az elrettentést, technológiailag kivitelezhetetlen, a fegyverkezési versenyt táplálná, és politikailag nem megvalósítható.
A felkelés elleni küzdelemre és a nem hagyományos katonai erők, nem hagyományos taktikák és “polgári akció” programok fejlesztésére is hangsúlyt fektettek.