A Sullivan egy angolosított ír vezetéknév átvitt használata, amely eredetileg a gael O’Súilleabháin formában származik az ír Súilleabháin becenévből, amelynek jelentése változó: “egyszemű”, “sólyomszemű” vagy “sötétszemű”. Abban minden tudós egyetért, hogy a “súil” gyökszó “szemet” jelent, de a többi kérdéses. Az O’Sullivanok (a MacCarthykkal, O’Keefekkel és O’Callaghánokkal együtt) régi rokonok, akik egy ősi, 3. századi Munster királyától származnak (ami nagyjából egész Dél-Írországot lefedte). A tekintélyes O’Sullivanok a legendás Eóganachta-dinasztia részei voltak, amely több mint nyolc évszázadon át uralta Dél-Írországot. Más szóval a Sullivan nem csak egy ősi ír családnév, hanem figyelemre méltó jelentőségű is. Sőt, az O’Sullivan klán azt is állította magáról, hogy a miléziaiak közvetlen leszármazottai, akik az ír mitológia szerint az első kelták voltak, akik Írországba érkeztek – egy olyan helyre, amelyről azt hitték, hogy a végzetük földje. A Sullivan továbbra is a leggyakoribb vezetéknév Munster tartományban (főként Cork és Kerry megyékben), és egész Írországban a harmadik legnépszerűbb vezetéknév (a Murphy és a Kelly után). A Sullivan rendkívül elterjedt más angol nyelvű országokban is, ahová az írek bevándoroltak. Néhány neves névviselő közé tartozik Eoghan Rua Ó Súilleabháin (angolosítva: Owen Roe O’Sullivan), aki egy jelentős 18. századi ír-gael költő volt, és Arthur Sullivan (a Gilbert és Sullivan operából ismert) ír származású volt. Anne Sullivan Helen Keller tanára volt, Ed Sullivan pedig egy emlékezetes amerikai előadóművész. Keresztnévként azonban a Sullivan elsősorban az Egyesült Államokban használatos.