A Földön ma él a valaha élt legnehezebb állat: a kék bálna. Tudomásunk szerint a múltban egyetlen állat sem volt ennél nehezebb. De volt, aki hosszabb volt.
Míg a nagy dinoszauruszok általában a kelleténél több figyelmet kapnak, sok más óriásállat is létezett, amelyeket soha nem fogunk élőben látni. Némelyikük a ma élő élőlények szuperméretű őse, míg mások azért tűnnek számunkra különösen bizarrnak, mert nem hagytak utódokat.
A tegnapi óriások maradványai segíthetnek megérteni, hogyan változtak a Földön a körülmények az idők során, mivel az élőlények gyakran a környezet változásaira reagálva változtatták meg méretüket. Emellett a nagy állatokban van valami eredendően lenyűgöző, amit csak képzeletben láthatunk. Íme 10 különösen félelmetes kihalt óriás.
Aegirocassis benmoulae
Milyen lehet egy bálna és egy homár utóda? Ha ilyesmi lehetséges lenne, akkor úgy nézhetne ki, mint az Aegirocassis benmoulae.
A 2 méter hosszú, körülbelül 480 millió évvel ezelőtt élt, és a tengeri állatok egy kihalt családjához, az anomalocarididákhoz tartozott.
Az idegenszerű lénynek a fején lévő függelékekhez erősített, hálószerű sziták voltak, amelyekkel a planktonokat szűrte ki a tengervízből, hogy megehesse. Abban az időben élt, amikor a planktonok egyre változatosabbá váltak, ami lehetővé tette számára, hogy a legtöbb anomalocarididától eltérő életmódot folytasson, amelyek éles fogú ragadozók voltak.
Ez a különös lény segíthet feltárni, hogyan fejlődtek ki az ízeltlábúak – vagyis a mai pókok, rovarok és rákfélék – végtagjai.
A korábbi, kevésbé teljes maradványok alapján úgy gondolták, hogy az anomalocarididáknak testszegmensenként csak egy pár úszószárnya volt. Az A. benmoulae azonban egyértelműen két párral rendelkezett szegmensenként.
A Nature folyóiratban 2015 márciusában megjelent tanulmányban a kutatók kimutatták, hogy az A. benmoulae két úszólebenye megfelel a modern ízeltlábúak felső és alsó végtagjainak. Újra megvizsgáltak más anomalocarida fosszíliákat, és megállapították, hogy azok is rendelkeztek ikerpárokkal. Arra a következtetésre jutottak, hogy egyes fajoknál az evolúciós nyomás hatására a lebenyek összeolvadtak.
Ez arra utal, hogy az anomalocaridák korai ízeltlábúak voltak. Ez már régóta kérdéses, köszönhetően bizarr testüknek. A paleontológusok 1985-ig azt hitték, hogy tüskés feji függelékeik a garnélák teste, fogazott szájuk medúzáké, testük pedig tengeri uborkáké.
Jaekelopterus rhenaniae
A Jaekelopterus rhenaniae az arachnofóbok végső rémálma. Ez az óriási “tengeri skorpió” 2,5 méteres hosszával igényt tart a valaha élt legnagyobb ízeltlábú címére.
A köznapi neve félrevezető. Nem voltak igazi skorpiók, és valószínűleg nem az óceánban, hanem a tavakban és folyókban tanyáztak. A J. rhenaniae körülbelül 390 millió évvel ezelőtt élt, és azzal töltötte az idejét, hogy halakat aprított.
2008-ban írták le, miután egy 46 cm hosszú, tüskés karmot találtak egy kőfejtőben a németországi Prümben. Ez volt minden, ami az állatból megmaradt. A karmok és a testméret közötti arány azonban meglehetősen állandó a tengeri skorpióknál, így a kutatók meg tudták becsülni, hogy a J. rhenaniae 233-259 cm hosszú volt.
A felfedezés újabb bizonyíték arra, hogy az ízeltlábúak a múltban lényegesen nagyobbak voltak.
Senki sem tudja biztosan, hogy az őskori csúszómászók miért voltak szuper méretűek. Egyesek szerint a válasz a légkörben rejlik, amely időnként több oxigént tartalmazott, mint napjainkban. Mások a gerinces ragadozók, például a halak hiányát emelik ki.
Arthropleura
A történelem legnagyobb ízeltlábúja címért szintén versenyben voltak az Arthropleura, az akár 2,6 méteres hosszúságú ezerlábúak nemzetségének tagjai.
340 és 280 millió évvel ezelőtt éltek, és talán a levegő magasabb oxigénszintje is előnyükre vált.
Senki sem talált teljes kövületet. Délnyugat-Németországban 90 cm hosszú részleges maradványokat tártak fel, és Skóciában, az Egyesült Államokban és Kanadában is találtak nekik tulajdonított nyomokat. Úgy tűnik, hogy az Arthropleura teste körülbelül 30 ízesített szegmensből állt, amelyeket oldallemezek és egy központi lemez borított.
Mivel az Arthropleura szájmaradványait soha nem találták meg, nehéz biztosan megmondani, hogy mit ettek. A megkövesedett ürüléküket vizsgáló kutatók páfrányspórákat találtak, ami arra utal, hogy növényekkel táplálkoztak.
Az Arthropleura népszerűnek bizonyult a filmkészítők körében: 2005-ben a BBC Walking with Monsters (Séta a szörnyekkel) és 2010-ben a First Life (Első élet) című filmekben szerepelt.
Meganeura
A hatalmas ízeltlábúakat először 1880-ban hozták kapcsolatba a légkör magasabb oxigénszintjével, miután Franciaországban felfedezték az első Meganeura-fosszíliát.
Ezek a szitakötőszerű lények 300 millió évvel ezelőtt kétéltűekkel és más rovarokkal táplálkoztak. Hatalmas, akár 65 cm-es szárnyfesztávolságukkal a valaha élt legnagyobb repülő rovarok közé tartoztak.
A Meganeura szigorúan véve griffmadarak voltak, mert testük finoman szólva is különbözött a szitakötőkétől.
A rovarok testméretét az korlátozza, ahogyan a levegőből oxigént szállítanak belső szerveikbe. Nincs tüdejük, helyette légcsövek rendszerét használják.
A 359 és 299 millió évvel ezelőtti karbon időszakban a levegő akár 35%-a is oxigén volt. Ez lehetővé tehette a Meganeura számára, hogy ugyanabból a levegőmennyiségből több energiát nyerjen ki, és így még akkor is repülni tudott, amikor hatalmasra nőtt.
Az elmélet magyarázatot adhat arra, hogy miért nem maradtak életben a későbbi időszakokban, amikor az oxigénszint csökkent.
Sarcosuchus imperator
Nem csak a rovarok csökkentek az évek során. Az 1997-ben Nigerben dinoszauruszvadászaton lévő paleontológusok csodálkoztak, amikor olyan hosszú megkövesedett krokodilállkapocscsontokra bukkantak, mint egy ember.
A Sarcosuchus imperator, egy őskori óriás, amely 110 millió évvel ezelőtt a trópusi Észak-Afrika széles folyóiban vadászott, eddigi legteljesebb példányára bukkantak.
Az úgynevezett “szuperkrokodil” 12 méter hosszúra nőtt és körülbelül 8 tonnát nyomott. Ez kétszer olyan hosszú és négyszer olyan nehéz, mint a legnagyobb mai krokodilok. Valószínűleg kisebb dinoszauruszokat és halakat is evett.
Egy keskeny, 1,8 méter hosszú állkapcsa volt, amely több mint 100 fogat tartalmazott, továbbá függőlegesen dőlő szemgödrökkel és egy nagy csontos kiemelkedéssel az ormánya hegyén. Hasonlíthatott a mai India és Nepál kritikusan veszélyeztetett gharialjaira.
A beceneve ellenére a S. imperator nem volt közvetlen őse a mai krokodilok 23 fajának. Egy kihalt hüllőcsaládba, a pholidosaurusokba tartozott.
Más hasonlóan hatalmas krokodilokat is találtak már, nevezetesen a kihalt Deinosuchus nemzetséghez tartozókat. Ezek a mai aligátorokkal voltak rokonságban, és elérhették a 10 méteres hosszúságot is.
A krokodilok azért tudtak ilyen nagyra nőni, mert főleg a vízben éltek, így képesek voltak lebegni és nagyobb súlyt cipelni, mint a szárazföldön lehetséges lenne. Erős koponyájuk is van, ami erőteljes harapást biztosít számukra, így nagy zsákmányt is el tudtak kapni.
Metoposaurus
Nem csak a krokodiloktól kellett félniük az őskori halaknak. A Föld egykoron óriási húsevő kétéltűeknek is otthont adott, amelyek úgy néztek ki, mint a hatalmas szalamandrák.
A Metoposaurus fosszíliáit Németországban, Lengyelországban, Észak-Amerikában, Afrikában és Indiában találták meg.
A legtöbb faj 201 millió évvel ezelőtt egy tömeges kihalás során kipusztult. Ez az esemény sok gerinces állatot, köztük a nagytestű kétéltűeket is kiirtotta, és nyitva hagyta a terepet a dinoszauruszok uralmának.
A legújabb fajt 2015 márciusában írta le Stephen Brusatte, a brit Edinburgh-i Egyetem munkatársa és kollégái. M. algarvensisnek nevezték el, Portugália azon régiója után, ahol megtalálták.
Az állat 2 méter hosszú volt, és széles, lapos feje egy vécéülőkéhez hasonlított, bár több száz fogat tartalmazott. Apró, gyenge végtagjai arra utalnak, hogy kevés időt töltött a szárazföldön.
A modern kétéltűek, például a békák és a gőték őse volt. A látszat ellenére csak távoli rokonságban állt a mai szalamandrákkal.
Megatherium
Milyen lenne egy medvével keresztezett elefánt méretű hörcsög? Elég furcsa, és talán egy kicsit olyan, mint a Megatherium.
Ez a nemzetség magában foglalta a legnagyobb óriás földi lajhárokat, amelyek főként Dél-Amerikában éltek 5 millió és 11 000 évvel ezelőtt.
Noha nem egészen olyan nagyok, mint a dinoszauruszok vagy a gyapjas mamutok, ezek a lenyűgöző fenevadak mégis a legnagyobb szárazföldi állatok közé tartoztak. Akár 6 méter hosszúak is lehettek.
Egy olyan csoportba tartoztak, amelybe a mai fa lajhárok, armadillók és hangyászölyvek is tartoznak.
A megatheriumok csontváza rendkívül robusztus volt. Úgy tűnik, erőre és stabilitásra építették őket, de nem a gyorsaságra.
Hosszú karokkal és nagy karmokkal rendelkeztek. A legtöbb tudós úgy véli, ezeket arra használták, hogy felnyúljanak a fákra, és megragadják a kisebb állatok számára elérhetetlen leveleket és fakérget.
Mégis felmerült, hogy a Megatherium americanum húst evett. Könyökcsontjaik formája arra utal, hogy gyorsan tudták mozgatni a karjukat, ami lehetővé tehette számukra, hogy a zsákmányra csapjanak le.
Trómadarak
Az elmúlt években a tudósok génszerkesztő eszközökkel próbálták feltámasztani a kihalt fajokat, köztük a pireneusi kőszálibakot, a tasmán tigrist, a postagalambot és még a gyapjas mamutot is. Jobb, ha reméljük, hogy soha nem jut a kezükbe terrorista madarak DNS-e.
A hivatalosan Phorusrhacidák néven ismert, repülni nem tudó, legfeljebb 3 méter magas madarak egy csoportja volt. Képesek voltak 50 km/órás sebességgel futni, és egy nyeléssel lenyelni egy közepes méretű kutyát.
Magasságuk és hosszú nyakuk nagy hatótávolságot biztosíthatott számukra, és segített nekik a zsákmányt messziről kiszúrni, míg hosszú, erős lábaik gyorsaságot és gyorsulást biztosítottak.
A terrormadarak csőre lefelé görbült, így a mai ragadozómadarakhoz, például a sasokhoz hasonlóan tudtak húst tépni.
A legtöbb Phorusrhacid fosszíliát Dél-Amerikában találták, ahol körülbelül 60 és 2 millió évvel ezelőtt éltek. Néhány maradványt Észak-Amerikában is találtak. Egykor azt állították, hogy a floridai leletek alapján 10 000 évvel ezelőttig éltek, de kiderült, hogy ezek a fosszíliák sokkal régebbiek, mint először gondolták.
A legközelebbi élő rokonaiknak a dél-amerikai szerémeket tartják. Ezek csak körülbelül 80 cm magasra nőnek meg.
Megalodon cápák
Elképzelhető, hogy hallott már olyan híreket, amelyek szerint hatalmas cápák garázdálkodnak az óceánokban, amelyek háromszor olyan hosszúak, mint a nagy fehér cápák, és 30-szor olyan nehezek. Nyugalom: már rég kihaltak.
Megalodonnak hívták őket, és senki sem tudja pontosan, mekkorák voltak. Mint minden cápának, a csontváza is inkább porcból, mint csontból állt, ezért nem fosszilizálódott jól. Ennek eredményeként csak fogak és néhány csigolyadarab áll rendelkezésünkre.
A legújabb becslések szerint 16-20 méter hosszú lehetett. Ez lényegesen nagyobb, mint a ma élő legnagyobb halak, a bálnacápák, amelyek csak 12,6 métert érnek el.
Megalodon óriási állkapcsában több mint 200 fogazott fog volt, amelyek mindegyike akár 18 cm hosszú is lehetett. 11-18 tonna erejű harapásra volt képes, ami négy-hatszorosa a Tyrannosaurus rex harapásának.
Az elképzelést, hogy a Megalodon még mindig létezik, a 2013-as Megalodon című mock-dokumentumfilm mutatta be: A szörnycápa él, amelyet a Discovery Channel sugárzott. A műsort széles körben gúnyolták, mert tudósnak tettetett színészek felvételeit és hamis videofelvételeket tartalmazott.
A valódi tudósok szerint a Megalodon 15,9 és 2,6 millió évvel ezelőtt élt. Ezt követően egy 2014-es tanulmány szerint hatalmas bálnák vették át a helyét, mint az óceán legnagyobb állatai.
Titanoboa cerrejonensis
Körülbelül 60 millió évvel ezelőtt, nem sokkal a dinoszauruszok kihalása után egy olyan kígyó fejlődött ki, amely kétszer olyan hosszú volt, mint a legnagyobb mai kígyók.
A titanoboa cerrejonensis 14,6 méter hosszú volt, és több mint egy tonnát nyomott. Leírására 2009-ben került sor, miután megkövesedett csigolyákat és koponyákat találtak egy kolumbiai szénbányában.
A T. cerrejonensis az anakonda és a boa constrictor távoli rokona lehetett, és halálra zúzta zsákmányát. Áldozatai között krokodilok is lehettek.
A kígyók a külső hőre támaszkodnak a túléléshez, mivel nem tudják szabályozni saját testük hőmérsékletét. A T. cerrejonensis talán csak azért érhette el hatalmas méretét, mert a Föld melegebb volt, amikor kifejlődött.
A csúszós szörny életnagyságú másolatát három évvel ezelőtt állították ki a washingtoni Smithsonian Institution National Museum of Natural History-ban.