A rövid történelem
A Mormon Trail története egy egyedülálló amerikai vallás kezdeteiben gyökerezik. 1827-ben a 21 éves Joseph Smith bejelentette, hogy aranylemezeket tárt fel, amelyekre Isten igaz egyházának tantételei voltak felírva. Smith azt mondta, hogy egy Moroni nevű angyal irányította a lemezekhez, aki isteni eszközöket is adott neki az ősi feliratok angolra fordításához. Smith ezeket arra használta, hogy új írást készítsen, amelyet Mormon könyvének neveztek el. 1830-ban New York nyugati részén megszervezett egy jogi személyt, amely az Utolsó Napok Szentjeinek Jézus Krisztus Egyháza lett. Követői, akik Smith-t prófétának tekintették, mormonok néven váltak ismertté.
A főáramú kereszténység és a mormon tanítás között hamarosan fontos különbségek alakultak ki, de elsősorban a föld, az üzlet és a politika körüli ellenségeskedések voltak azok, amelyek miatt Smith többször is áthelyezte az egyház székhelyét. A mormonok 1838-ban Missouriból elűzve végül Illinois államban, a Mississippi folyó egyik kanyarulatánál telepedtek le. Ott alapítottak egy közösséget, amelyet Nauvoo-nak neveztek el, ami héberül “gyönyörű helyet” jelent. Nauvoo-ban Smith óvatosan elkezdte bevezetni a “többes házasság”, vagyis a poligámia ószövetségi gyakorlatát a kiválasztott egyházi vezetők körében.
Térítők ezrei özönlöttek Nauvoo-ba, és hamarosan Illinois legnagyobb városa lett. A szomszédok kezdetben szívesen fogadták a rendezett, szorgalmas telepeseket a vallási nézetkülönbségek ellenére. A kapcsolatok azonban fokozatosan elmérgesedtek, a panaszok középpontjában a mormonok klánszerű üzleti gyakorlata, a lopás vádja, választási befolyásuk és Smith politikai törekvései álltak. Eközben az egyházon belül nézeteltérések alakultak ki, amikor titkos többes házasságokról szóló pletykák szivárogtak ki. Miután egy ellenzéki újság nyilvánosan megvádolta a prófétát és más vezetőket poligámiával, Nauvoo városi tanácsa és Smith közveszélyesnek nyilvánította a lapot, Smith pedig elrendelte a sajtó megsemmisítését. Ezért őt és másokat letartóztattak és bebörtönöztek az illinois-i Carthage-ben. 1844. június 27-én egy csőcselék betört a börtönbe, és meggyilkolta Joseph Smitht és testvérét, Hyrumot. Más önbíráskodók megtámadták a Nauvoo környéki mormon farmokat, hogy megpróbálják elűzni őket.
Brigham Young lépett fel Smith utódjaként, és 1846 tavaszán megkezdte mintegy 15 000 hívő rendezett, 1846 tavaszi evakuálását a Nagy-medencébe, a Sziklás-hegységen túli, mexikóiak által tartott területre. Mivel azonban a mormonellenes erőszak felerősödött, Young úgy döntött, hogy megszervezi az egyház vezetőinek egy előőrsét, amely a tél végén távozik, abban a reményben, hogy ez lecsillapítja az önbíráskodókat, amíg a mormonok fő tömege áprilisban nyugatra indulhat. 1846. február 4-én az első szekerek átkeltek a Mississippin Iowa felé. Ez a csoport öt mérföld után megállt, és Sugar Creeknél vert tábort, hogy hosszasan várakozzon, amíg Young és társai Nauvooban befejezik az ügyeiket. Eközben mások, akik nem akartak lemaradni, átsodródtak, hogy csatlakozzanak a Sugar Creek-i táborhoz. Young élcsapata a tervezett 1800 kivándorlóról váratlanul mintegy 3000-re duzzadt – sokan saját szekér és élelem nélkül.
1846. március 1-jén mintegy 500 mormon szekér tántorgott északnyugat felé a télen kopár iowai prérin át a Missouri folyó felé. Útvonaluk a Mormon Trail.