Tennessee Williams-t a 20. század egyik legnagyobb amerikai drámaírójának tartják. A délvidéki gótika költőiségét erősen érzékeltető tragédiamester Williams műveit évtizedek óta széles körben játsszák a színpadon, és számos darabjából a kritikusok által elismert film is készült. Darabjai közé tartozik az A Streetcar Named Desire (amelyért megkapta a Pulitzer-díjat), az Üvegmenagerie, a Macska a forró bádogtetőn, az Ifjúság édes madara és Az iguána éjszakája.
Williams 1911-ben született a Mississippi állambeli Columbusban. Születési neve Thomas Lanier Williams volt, és gyermekkorát boldognak írta le, amíg a család a Missouri állambeli St. Louisba nem költözött, ekkor kezdett szétesni szülei házassága. Ekkor kezdett el írni, ami hobbiból hivatássá vált, amit Williams rosszalló apja több ponton is megakasztott. Amikor apja hazahozta Tennessee-t, hogy eladóként dolgozzon, kihúzva őt az újságíróiskolából, a fiatal író idegösszeomlást kapott.
A felépülés után Williams végül visszatért az Iowai Egyetemre, majd New Orleansba költözött, ahol ihletet kapott, hogy elkezdjen színdarabokat írni. A Works Progress Administrationnek, a Franklin D. Roosevelt elnök által létrehozott, szövetségi finanszírozású New Deal ügynökségnek írt. Első darabja, az Angyalok csatája bukás volt, de ezt követte az Orpheus Descending, amelyből film is készült Marlon Brando és Anna Magnani főszereplésével. Az 1945-ben bemutatott The Glass Menagerie című darabját a Broadwayn mutatták be, és ez katapultálta Williams hírnevét. 1947-ben mutatták be az A Streetcar Named Desire című darabot, amelyért Williams Pulitzer-díjat kapott, és sikeres film is készült belőle.
Amikor már jelentős drámaírói tehetségnek számított, Williams további sikeres darabokat írt, köztük a Camino Real, a Sweet Bird of Youth, az Orpheus Descending, a The Rose Tattoo, a Garden District és a Cat on a Hot Tin Roof. Az 1960-as években Williamsnek szembe kellett néznie néhány szakmai és művészi kudarccal, és a kábítószer- és alkoholfüggőségbe süllyedt. Amikor partnere, Frank Merlo 1963-ban meghalt, depressziója és drogfogyasztása tovább súlyosbodott. Az 1960-as és 70-es években játszott darabjai közé tartozik a Föld királysága, az Egy tokiói szálloda bárjában, a Kismesteri figyelmeztetések, a Két karakteres darab, A vörös ördög akkumulátorjelzése, a Vieux Carré, a Ruhák egy nyári szállodához és az Egy ház, amely nem arra való, hogy álljon.
Williams 1983-ban, 71 éves korában halt meg a New York-i Hotel Elysée-ben, miután megfulladt egy üveg kupakjától, amellyel barbiturátokat vett be. Végrendeletében azt írta: “Azt kívánom, hogy a tengerben temessenek el, a lehető legközelebbi ponton, mint ahogy Hart Crane amerikai költő a tengerben halt meg választása szerint; ez lenne ascrnatible , ez a földrajzi pont, a különböző könyvek (életrajzi) az életéről és haláláról. Szeretném, ha vászonzsákba varrnának, és a fedélzetre dobnának, ahogy fentebb említettem, a lehető legközelebb ahhoz a helyhez, ahol Hart Crane-t maga adta át az élet nagy anyjának, ami a tenger: konkrétan a Karib-tenger, ha ez megfelel a halála földrajzi helyének. Egyébként bárhová, ahová illik.”